冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

23.旅立ち

翌朝——。

魔王城の門前には、王都へ向かうための馬車が準備されていた。

数名の騎士たちが荷物の確認をしており、使用人たちも慌ただしく動いている。

その中で、ひと際目立つ人物がいた。

「良いか！ディズィの周囲には常に護衛を配置すること。屋内であっても最低二人はつけるように。もし何か不審な動きがあれば即座に報告を。些細なことでも構わない。特に夜間の見守りを徹底すること。ディズィが夜に研究室へ向かう際は、決して一人にしないように。」

エンデクラウスはクラウディスを片腕に抱きながら、騎士団と使用人たちを前に厳しく言い渡した。

「ジャケル、ディズィの食事は必ず俺がいない間もきちんと管理してくれ。」

「承知いたしました、旦那様。」

「ジャスミン、ディズィが寝室で目を開けたままぼーっとし始めたときは、邪魔せず、絶対に側で見守るように。」

「かしこまりました。」

「スミール、クラウディスの世話を任せる。」

「はい、坊っちゃん。安心してください。」

エンデクラウスはクラウディスを抱っこしながら、ひとつひとつ念入りに指示を出していた。

その言葉にはいつもの余裕よりも、どこか名残惜しさが混じっている。

ディーズベルダは少し呆れつつも、彼がここまで気にかけてくれていることが嬉しくもあった。

「エンディ、そんなに言わなくても大丈夫よ。」

「いいえ、大丈夫ではありません。」

即答だった。

「俺がいない間、あなたの身に何かあったらと思うと……安心して王都に行けません。」

「……もう、大げさなんだから。」

ディーズベルダは苦笑しながら、彼の頬をそっとつつく。

「そんなに心配しなくても、私はここで待ってるわ。」

「……ええ。」

エンデクラウスは小さく息を吐き、少しだけ瞳を伏せた。

それから、ゆっくりとクラウディスをスミールに預ける。

「さあ、もう行きますよ。そんなに細かく指示を出されても、奥様は困られるだけですし、皆さん、すでに心得ていますよ。」

スミールが優しくクラウディスを抱き上げると、エンデクラウスはディーズベルダを見つめ——

次の瞬間、彼女をガバッと強く抱きしめた。

「エンディ！？」

驚きの声を上げるディーズベルダだったが、彼の腕の中は暖かくて、どこか安心する。

「離れるのはこれっきりです。必ず、汚名を返上してきます。」

彼の低い声が、耳元で囁かれる。

（——そうだった。エンディは、この旅で私の名誉を取り戻そうとしてくれてるんだった。）

彼がこんなにも真剣な顔をしているのを見ると、胸の奥がぎゅっとなる。

「……わかったわ。お願いね。」

ディーズベルダは、そっと彼の背中に手を回し、小さく頷いた。

すると、エンデクラウスは満足そうに微笑み、名残惜しそうにしながらも、ようやく彼女から身体を離す。

ゆっくりと馬車へと歩き出すが——

途中で足を止め、ふと振り返った。

「……？」

そのまま彼は、ディーズベルダの元へ戻ってきて——

「……え？」

突然、唇が重なる。

「ちょ、ちょっと！！」

人前で！？

慌てるディーズベルダをよそに、エンデクラウスは平然とした顔で彼女を見つめる。

「では……行ってきます。」

「ま、待っ……」

言い終わる前に、彼はもう一度キスを落とす。

「——！！！」

ディーズベルダの顔が一瞬にして真っ赤になる。

周囲の騎士や使用人たちは、困惑しながらもどこか微笑ましげにその様子を見守っていた。

エンデクラウスは満足そうに微笑み、彼女の頬をそっと撫でると、名残惜しそうにしながらも馬車へと向かう。

その背中を見送りながら、ディーズベルダは心臓が壊れそうなほどドキドキしていた。

（も、もう……！ あんな人前で、恥ずかしすぎるでしょう！？）

けれど——

彼の唇が触れた感触が、まだ微かに残っていて。

離れる前にもう一度振り返るかもしれない、と無意識に彼の後ろ姿を追いかけてしまう自分がいた。

◇◆◇◆◇

ガタゴトと揺れる馬車の中。

エンデクラウスは窓の外を眺めながら、無造作に片足を組み、肩をわずかに傾けた姿勢で座っていた。

その瞳は遠くを見つめているが、その視線の奥底には、冷酷な光が静かに灯っている。

「……ディズィが純粋で助かったな。」

ぽつりと零れた言葉は、どこか冷めていて、微かに愉悦すら滲んでいた。

スミールは静かに微笑みながら応じる。

「そうでございますね。」

「それに……お前が生まれてきてくれて助かった。」

エンデクラウスは、スミールの腕の中にいるクラウディスの頬を、慈しむように優しく撫でる。

その手つきは驚くほど柔らかく、目の奥には紛れもない"愛"が宿っていた。

しかし、それと同時に、その愛は鋭利な刃物のような執着と支配の色を帯びていた。

スミールは微かに視線を落としながら、慎重に言葉を選ぶ。

「ですが……奥様がお知りになった時が少し心配です。」

エンデクラウスは小さく笑った。

その笑みには、どこか狂気じみた確信がある。

「……ビンタの一発や二発は覚悟すべきだろうな。」

指先で顎をなぞりながら、窓の外へと目を向ける。

すでに計算された未来を見据えるように、何もかもを掌握する者の目だ。

「万が一、離婚となれば……。」

スミールが慎重に問う。

エンデクラウスは鼻で笑った。

「それだけはできないさ。」

断言する声には、一切の迷いがない。

「俺とディズィは、教皇のもとで愛を誓った。」

スミールが驚いたように瞬きをする。

「……そんなことまで！？」

「まぁ？」

無邪気な声が響く。

クラウディスが、小さな手をもぞもぞと動かしながら、父の顔を見上げた。

エンデクラウスは、その姿を愛しげに見つめながら、スミールの腕から彼を抱き上げた。

まるで壊れ物を扱うような優雅な手つきで、そっと胸に抱く。

そして、あやすように背を撫でながら、ゆっくりと目を細めた。

（ディズィは外のことにまったく興味を持たない。だからバレずに済んだ。）

教皇のもとで誓いを立てた場合、離婚は教皇自身の許可がなければ成立しない。

神聖力が強すぎるため、解除できる者はこの世に存在しない。

さらに、その教皇は極めて多忙で、些細なことに時間を割くことはない。

（つまり、何があろうと、ディズィは俺の妻のままだ。）

その事実を思い返すと、エンデクラウスの唇の端がゆっくりと持ち上がる。

紫の瞳が、クラウディスの幼い顔をじっと見つめた。

指先で柔らかい頬を撫で、静かに呟く。

「クラウディス——」

その声音は驚くほど穏やかで、愛に満ちている。

「俺の息子に生まれたのなら、少し我慢してくれ。」

そう言った彼の顔には、どこか残酷な微笑みが浮かんでいた——。