冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

178.笑って泣いて、祝福は始まる。

──外に出ると、建物の前には妙な人だかりができていた。

ざわざわと話し声が飛び交い、通路がふさがれるほどの賑わいになっている。

（なに……？　こんなところで何が――）

ディーズベルダは裾をさばきながら人波の間を縫うように進み、先に見える姿を目で探した。

「あれ……エンデクラウス？」

その先には、困ったように手を挙げているエンデクラウスの姿があった。

そしてさらに視線をずらすと――人だかりの“中心”には、見慣れた小さな後ろ姿が。

「……クラウディス！？」

その瞬間、ディーズベルダの背筋に軽く衝撃が走る。

我が息子は、道の真ん中で――なんと手でハートマークを作っていた。

しかも両手をぷるぷる震わせながら、にっこりと微笑んでこう言った。

「かわいー？」

周囲の見物人からは「きゃ～！」「かわいすぎる……！」と、歓声と溜息がこぼれる。

「なっ……なにやってんの、この子はぁっ！！」

ディーズベルダが目を見開いて駆け寄ると、エンデクラウスが苦笑交じりに頭を下げた。

「あ、ディズィ……すみません。クラウがずっとこの調子で……」

息子は、どこで覚えたのかわからないポーズ――小首をかしげてピースを目元にあてたり、指で輪を作ってウインクしたり――

ひとつ披露しては、満面の笑みでひと言。

「ほめて？」

「こ、これはちょっとまずい……」

ディーズベルダは周囲に集まった人々に向き直り、手を振って笑顔で声をかけた。

「み、みなさーん！　そろそろ式が始まるみたいですよ～。よかったら、席にどうぞ！」

すると「おぉ……」「えっ、もうそんな時間？」と、名残惜しそうにしつつも群衆は少しずつ散り始めた。

「助かりました……」

人だかりがはけるのを見て、エンデクラウスがほっと息をついた。

だがその背後で、クラウディスは口を尖らせてぷいっと顔を背ける。

「むぅ！！！」

「クラウ、どうしちゃったのよ。なに、あれ……」

母の問いかけに、クラウはくるりとこちらを向き、得意げに言った。

「かわいーことする！」

「えぇ……」

（我が息子……どうしてしまったのだろうか）

ディーズベルダは天を仰ぎたくなる気持ちをぐっと堪えた。

するとエンデクラウスが、至極まじめな顔で呟く。

「クラウがこうなのは、今に始まったことではありませんが……」

「……あなたに似たのね」

「えっ？　俺ですか？」

「だって、自分が一番イケメンだと思ってるでしょ？」

「それは……はい。自信があります」

きっぱりと即答されたその言葉に、ディーズベルダは数秒黙ったあと、重たくひと言。

「…………親子ね」

「えっ！？　でも、俺は愛嬌なんて人前で振りまいたりしませんよ。ディズィにしか」

「クラウにとって、その私の枠が……みんな、なんでしょ」

「……あっ……」

エンデクラウスが固まった瞬間、ディーズベルダはため息をつきながら、クラウの頭をそっと撫でた。

「……まったくもう……将来が怖いわ」

それでも、クラウディスはにこにこ笑いながら、再び「ほめて？」と両手でハートを作っていた。

◇　◆　◇　◆　◇

──いよいよ、中央神殿での結婚式が始まろうとしていた。

広く荘厳な神殿の中、すでに参列者たちはずらりと席に並び、静かにその時を待っている。

天井は高く、音が吸い込まれるような静けさのなか――

ふと、頭上にふわりと浮かぶものが現れた。

いくつもの小さな水の球体が、ゆっくりと宙に浮かび、神殿内の天井近くを漂っている。

その中には、金と銀の光の粒がたっぷりと閉じ込められていて、球体が揺れるたびにそれが反射し、

壁や床にキラキラとした模様を描き出す。

まるで空中に浮かぶ星々のような、その幻想的な演出に、参列していた貴族たちは次々と息をのんだ。

静かに感嘆の声が漏れ、誰もが目を奪われる。

「……わぁ……」

ディーズベルダの右隣に座っていたエンデクラウスも、言葉少なにその光景を見上げていた。

膝の上にちょこんと座っているクラウディスも、目をまんまるにして、頭上の水球をじっと見つめている。

その頬には、淡い光の反射が揺れていた。

けれど――左隣に目を向ければ、少し違う空気があった。

ディーズベルダの父と母が、神妙な面持ちで並んで座っていた。

父は腕を組み、視線を宙に漂わせながら小声で呟く。

「……ほ、本当に……ベリルは教皇と、結婚してしまうのだろうか……」

隣でそれを聞いたディーズベルダは、首を少し傾けながら問い返す。

「何？　反対なの？」

その一言に、父ははっとして顔を上げた。

「いや……そういう意味ではないんだ。

ただ……あの子には、これまで散々な思いをさせてしまったからな。

……本当に幸せになれるのか、不安なんだよ」

そう言う父の声には、後悔と祈りの混ざったような色があった。

母も、長い睫毛を伏せながら小さく頷いた。

「………そうね……」

彼女の声もまた、不安を包み込むように震えていた。

ディーズベルダは、ふたりの様子をそっと見てから、微笑んだ。

「大丈夫よ」

そう、はっきりとした声で。

「二人の姿を見れば、そんなのきっと吹き飛ぶわよ」

それは、ただの慰めではなかった。

今のベリルコートと教皇の姿を知る者として、確信のこもった言葉だった。

ふたりがどういう顔で並ぶのか――

誰よりも近くで知っているからこそ言える、家族としての誇りと信頼。

そして。

神殿の奥、巨大な扉がゆっくりと開く音が響いた。

緊張感が一気に張り詰め、参列者たちの視線が前方へと集中する。

静寂のなか――

いよいよ、新郎新婦の入場が始まる。