冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

173.ルーンガルドの門

──ルーンガルド城・一階西側の部屋。

ここには、現代チートと呼ばれる機械――洗濯機と自動機織り機が置かれている。

今はディーズベルダ以外の３人――ベリルコート、モーリ、チェシャたちが協力し、別の織物を織っている最中だった。

シャトルの軽やかな音と、布が張られるパリッとした張力の音が、静かに響いている。

そんな空気の中、部屋の隅では――

教皇が、何やら妙な形をした魔具のような装置を片手に、洗濯機の周囲をぐるぐると歩き回っていた。

しゃがみ込んでは覗き込み、立ち上がっては本体に沿ってなぞり、まるで研究者のような真剣な顔つきだ。

「……何してるんですか、教皇様」

ディーズベルダがやや眉をひそめつつ、声をかけた。

「ん？　あぁ、いえいえ」

教皇はふわりと笑って、手元の器具をディーズベルダに軽く見せる。

「これで“スキャン”しておけば、いつでも錬成可能になるので……念のために記録しておこうかと」

「……えっ！？　つまり、それって量産できるってこと……！？」

思わず前のめりになるディーズベルダに、教皇は首を軽く傾けて頷いた。

「えぇ、まぁ。理論上は可能です。ですが――」

言葉を区切り、教皇の視線がすっとディーズベルダの後ろへ向かう。

「エンデクラウス殿も仰っていた通り、“古き良き世界”を壊したくないのであれば……

この部屋だけで使用するのが、賢明かと存じますよ？」

「……うん、それはもちろんよ」

ディーズベルダは静かに息を吐き、手元の洗濯機に視線を落とした。

その曲線も、スイッチも、設計も――すべて自分がこだわって作ったものだ。

（……とはいえ、壊れたときどうしようって、密かに不安だったし。記録してくれるのは……ありがたいわね）

そう思いながら微笑んだそのとき――

部屋の扉がカチャリと開き、エンデクラウスがクラウディスを抱いて現れた。

小さなクラウディスは、少し濡れた髪をタオルでくしゃくしゃにされながら、ぐずり気味に抱きついている。

「……ディズィ。そろそろ荷造りしましょうか」

「えぇ、そうね」

ディーズベルダは頷きつつ、タオルを取りに近づいてクラウディスの頬を拭った。

「何を持っていこうかしら。王都なら、だいたいのものは揃ってるはずよね」

「そうですね。服と、書類と……それに、あなたの読みかけの本も」

「ふふ、ちゃんと覚えてたのね。さすが私の旦那様」

二人がやりとりを交わす後ろで、教皇は手帳に何かをさらさらと書き付けていたが、ふと顔を上げた。

「我々も、王都へ向かう準備を進めています。今回の滞在は、中央神殿となります」

それを聞いて、エンデクラウスが静かにうなずく。

そして、機織り中のベリルコートの姿へと視線を向けるディーズベルダ。

「お兄様のこと、よろしくお願いしますね。教皇様」

その言葉に、教皇はゆっくりと笑った。

「はい。お任せください」

教皇のその言葉は、軽やかで優しく――けれど、どこまでも揺るぎない確信を帯びていた。

◇　◆　◇　◆ 　◇

そして迎えた翌朝。

まだ朝靄がわずかに残るなか、ルーンガルド城の正門には、二台の馬車が並んでいた。

一台目――

ディーズベルダ、エンデクラウス、クラウディス、そしてヴェルディアンを乗せた馬車は、揺れも少ない特注仕様。

車内では、ディーズベルダの腕の中にすやすやと眠るヴェルディアンを、クラウディスが小さな手で優しくなでてあやしていた。

「……よしよし、いいこ……いいこー！」

声を潜めて囁くその姿に、ディーズベルダはふと微笑みをこぼす。

（ほんと……クラウ、立派なお兄ちゃんになってきたなぁ）

その表情には、母としての誇らしさと、少しだけの寂しさが滲んでいた。

隣ではエンデクラウスが静かにその光景を見守っていたが、ふと目を細めて囁く。

「もうすぐ、見えてくる頃ですよ」

「うん……」

そして、ほどなくして――

馬車の小窓から見えた光景に、ディーズベルダは思わず、少しだけ身を乗り出した。

「わぁ！　完成してたんだ！」

ディーズベルダの思わず張った声に、膝の上で眠っていたヴェルディアンが、ぴくりと小さく身じろぎした。

「……ふぇ……」

その動きに、クラウディスはハッと目を見開き――

「起きちゃった……！」といわんばかりに、ガーーーン！と目を見開いて頭を抱えるクラウディス。

「しーっ、しーっ……」

小さな声でそう呟きながら、ヴェルディアンのほっぺを一生懸命なでなでする姿に、馬車の中にはくすりと笑いが広がった。

そんなやり取りのあと、ディーズベルダがふと窓の外へ視線を戻すと――

そこには、堂々たる姿で広がる真新しい城壁があった。

淡い灰色の花崗岩と、漆黒の玄武岩が交互に積み上げられ、

外壁全体がまるで巨大な紋様のように美しく彩られている。

太陽の光を受けた石肌がやわらかくきらめき、ところどころに埋め込まれた金属製の補強フレームが、無骨ながらも荘厳な存在感を放っていた。

その構えは、まるで「ここから先は、ルーンガルド領である」と無言で告げるかのように――

誰であろうと容易には通さぬという、確かな意思を持ってそびえ立っていた。

ルーンガルド領の“玄関口”として。

それは静かに、しかし確かに、この地の新たな始まりを語っていた。

「はい。今朝方、ディルコフが戻ってきて、完成報告をしてくれました」

窓の外を眺めるディーズベルダの隣で、エンデクラウスが静かに頷きながら言う。

「教皇殿も、かなり協力してくださったそうです。……あの石積みの一部、どう見ても常人の仕事ではありませんから」

「あはは……やっぱりね」

ディーズベルダは小さく笑いながら、もう一度視線を城壁へと戻す。

その眼差しには、驚きと誇らしさがないまぜになっていた。

「ディルコフ……怒ってそうだなぁ。“間に合ってなかったら、身内の結婚式にも出られないところだった！”とか言って」

その想像に、つい笑いがこみ上げてくる。

あの真面目で、どこか不器用な男が、真顔で文句を言っている姿が目に浮かぶようだった。

「ははっ。きっと言ってるでしょうね」

エンデクラウスも、彼女の言葉に釣られるように柔らかく笑った。

そして、ふたりの笑い声が揺れる馬車の中に、そっと心地よく広がっていった。