冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

170.自動とはいったい……（哲学）

──数日後。

機織り機が設置された西側の作業部屋は、薄明るい光が射し込み、静かに熱気を帯びていた。

ディーズベルダは、手元の糸を確認して思わず声を上げる。

「えぇ！？　糸が……染まってる……？」

手にしていたのは、白と金、二色の上質なシルク糸。

つややかで滑らかなその手触りは、紛れもなく魔物産のそれだったが、見覚えのある生成り色ではなかった。

「はい。魔物の食事内容で色を変えることができるので、それで――」

振り返った教皇が、いつもの柔らかな微笑を浮かべながら説明する。

その手には、糸の入った木箱が丁寧に収められていた。

「本来なら、他の方法で染めますが……できるだけ早く、ベリに着物を着せたくて」

その言葉に、ディーズベルダは小さく瞬きをする。

（……教皇も、人を愛する生き物なのね）

神のような存在に見えがちな彼が、こんなにも人間らしい理由で急いでいたのかと思うと、少し胸が温かくなった。

（まぁ、もとは一般人だったわけだし。当たり前か。どこかで“神様”みたいに思っちゃってた）

「前の世界にいた頃は、シルクって、ぱぱーっと機械に通すだけで、服ができるんだと思ってたのよね」

そう呟きながら、糸を光にかざしてみる。

金糸は角度によって繊細に輝き、まるで光そのものを編み込んだようだった。

「でも……本を読んだ限り、模様を作るのにすっごく計算がいるし、微調整も大変だわ。

糸のテンションも、角度も、間隔も……ぜんぶ細かく合わせないといけない」

「すみません……そういった部分は、私の専門分野ではなくて……」

教皇が申し訳なさそうに肩を竦めた。

「わかってるわ。」

ディーズベルダは苦笑しながら、機織り機の回転軸を軽く指でなぞる。

自動とはいえ、糸の取り付け、設定、パターン入力……すべては人の手によるものだった。

「正直ね、こういうのは誰かに任せて、“私は設計だけ”って思ってたんだけど」

機織り機の横に置かれたベンチに腰を下ろしながら、ため息まじりに言う。

「こんなの、簡単に任せられないし。だから……仕方ないから、最初は私が織るわ」

言いながら、どこか覚悟を決めたように肩を回す。

「でも……機織り機に糸をセットするだけでも、数日かかるのよ。

何人かに覚えてもらった方が良いかも……効率的だし」

その言葉に――

「あ……それなら、僕も……覚えるよ」

声を上げたのは、少し離れて控えていたベリルコートだった。

「僕の着物だし……僕も、ちゃんと手をかけたい。できるなら、協力したいんだ」

表情こそ柔らかいが、瞳の奥にははっきりとした意思の光があった。

その決意に、ディーズベルダも目を細めてうなずく。

「……ありがとう。お兄様。」

「うちの教会の者を、二人呼びましょうか」

教皇がそっと口を開く。

「織物の扱いに長けた者を選びます。慣れていますので、基礎から丁寧に動けるはずです」

「助かるわ。あと、領地の人も一人入れておきたいの」

ディーズベルダが考え込むように指先を顎に添えると――

「それなら、最近ここへ連れてきた、元・ゲルセニア帝国の民を使ってはいかがですか？」

そう進言したのは、側にいたジャケルだった。

彼は小さく頭を下げながら言葉を添える。

「以前、織物職人として働いていた者がいるようです」

「……そうね。そうしましょう」

ディーズベルダは頷き、ひとつ大きく息を吐いた。

（なんだか、すっごい本格的になってきたわね……）

◇　◆　◇　◆　◇

そして、正式に織り手を集める手はずが整うと――

ディーズベルダはその間も、ただ待っているだけではいられなかった。

人を集めるには日数がかかる。

教皇の部下が来るまでに数日、領地民の選定と引き渡しにも時間を要する。

だからこそ今、少しでも準備を進めておきたかった。

彼女は機織り機の前に設けた簡易机に向かい、白い和紙を何枚も広げていた。

その上には、精密な線と数字、そして柄の展開図がびっしりと並んでいく。

愛用のボールペンでスラスラと線を引き、

次の紙へ、また次の紙へと筆先は止まらない。

（文様を均等に見せるには、糸の間隔、動き、タイミング……全部計算し直さなきゃ）

思考が深まるたび、額にうっすら汗が滲む。

「模様ひとつに、こんなに手間がかかるなんて……」

ぽつりと呟きながらも、手は止まらない。

時折、机から顔を上げると――目を閉じて、心の中にある“図書館”へと意識を沈めていく。

そこは、前世の知識を収めた、自分だけの“記憶の書架”。

（えっと……確かこの棚の左奥、手織り染織技術の本があったはず……）

心の中で、記憶の図書館の棚を歩き回り、次々と本を引き出してはページをめくっていく。

図案作り、組織図…記憶の中にあるすべての知識が、今この瞬間だけの“武器”になる。

（織りの構造って、数学みたい……でも、だからこそ、ちゃんと解ける）

そう思いながら、再び現実に意識を戻し、和紙の上に線を重ねていく。

ペン先が紙をなぞる音だけが、部屋の静けさの中に小さく響いていた。

（……もう少し、この角度を調整して……）

眉を寄せて紙を覗き込んでいたそのとき――

ふいに、背後からふわりと優しい体温が降ってきた。

「……っ！！」

ディーズベルダは驚きに肩を跳ねさせたが、すぐにその腕が誰のものかに気づく。

背中からそっと抱きしめられた感触に、胸の鼓動が一気に速くなる。

「ディズィ……また寝ないつもりですか？」

低くて落ち着いた声が、耳元でふわりとささやかれた。

「あ……え？」

一瞬思考が追いつかず、目をぱちぱちとさせるディーズベルダ。

「ほら、ペンを置いてください」

やわらかな声音と共に、彼の手がそっと指に添えられ、優しくペンを引き取られる。

その手つきはまるで、壊れ物を扱うように繊細だった。

（……そんな目で見られたら、もう反論なんてできないじゃない）

何も言い返せないまま、力が抜けたその瞬間――

「失礼」

軽やかに、そして迷いなく、エンデクラウスは彼女の体を抱き上げた。

ふわりと浮いた感覚。腕の中にすっぽりと収まる、お姫様抱っこの体勢。

「全く……あなたは旦那をパジャマ姿で廊下に歩かせる天才ですね」

ふっと口元に笑みを浮かべながら、エンデクラウスは肩の力も入れずに歩き出す。

「あ……ごめんなさい。心の図書館と行ったり来たりしてたら、つい……」

ディーズベルダがうつむきながら小さく謝ると、彼はふっと目を細めた。

「電気というものは便利ですが――」

廊下のカーテン越しから月明かりが差し込む中、彼の声が静かに響く。

「……こうしてディズィに無理をさせるから、困ったものです」

まるで機械でも責めるかのような優しい調子で、エンデクラウスは彼女をしっかりと抱えたまま、ゆっくりと寝室へと歩いていった。

その腕の中で、ディーズベルダはほんの少しだけ――

甘やかされていることを、素直に嬉しいと感じていた。