冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

17.海を発見。

それは、最果ての地での生活が軌道に乗り始めた頃だった。

荒れ地だった大地に、小さな緑が芽吹き、ついに最初の収穫が始まったのだ。

「おお、カブにホウレンソウ、小松菜も順調ですね。」

研究室のテーブルに並べられた、最初に獲れた、まだ泥のついたばかりの野菜。

「これが、ここで初めて育った作物ね……。」

ディーズベルダは、手に取ったカブを感慨深げに見つめた。

初めてこの地に来た時は、不毛な土地と紫色の霧しかなかった。

それが今では、こうして収穫の時を迎えている。

「これで、ようやく味気のないスープともお別れね！」

少し嬉しそうに言うと、住民たちからも歓声が上がる。

「これで食事が豊かになりますね。」

エンデクラウスも微笑みながら、腕の中でクラウディスをあやしていた。

だが——

その時、ディーズベルダは突然、大きな声を上げた。

「あった！！ 魔力を閉じ込めて使う石！」

パラパラとめくっていた研究ノートの一ページ、そこに求めていた情報が載っていたのだ。

「本当ですか！？」

エンデクラウスが、クラウディスを抱いたまま振り向く。

驚いたように目を見開き、興味津々に近寄ってくる。

「どれくらい錬成すればいい？ 個数も入力できるみたいだけど。」

ディーズベルダは装置のパネルに目を向けながら問いかけた。

エンデクラウスは少し考え——

「では、バケツ一杯くらいはどうでしょうか。」

「え！？ なんて曖昧な……。」

ディーズベルダは思わずため息をついた。

（バケツって、容量がまちまちなのよね……。）

とはいえ、ここで細かく言っても仕方がない。

「バケツが10リットルとしたら……えーっと、石の直径がだいたい3センチ……。」

指を動かしながら、彼女は暗算を始める。

「1万立方センチメートルだとして、石が詰まるのは60％くらい。

つまり、6000立方センチメートルを石で埋める計算になるわね。」

「6000を14で割れば……」

ディーズベルダはノートの隅に素早く計算を書き込む。

「……大体424個くらいね。」

「なるほど。」

「適当に500個にするわ！」

ポチッ。

彼女は装置に数値を入力し、錬成を開始した。

——ゴゴゴゴゴ……！！

魔力が渦を巻き、装置の内部が青く輝く。

エンデクラウスは、装置がボコボコと謎の音をたて、煙を発し、石を生成する光景を眺めながら、ふっと微笑んだ。

しかし、その微笑みにはどこか哀愁が漂っていた。

「……流石ディズィ。」

何気なく口にされたその言葉に、ディーズベルダは小さく首をかしげた。

（どうしてそんな…）

「エンディ…あの…」

問いかけようとしたその時——

バタバタバタッ！！

外から駆け込む足音が聞こえ、次の瞬間、研究室の扉が勢いよく開かれた。

「エンデクラウス様！！ 大発見です！！」

息を切らしながら飛び込んできたのは、斥候に出ていた騎士の一人だった。

防具には長旅の砂埃がうっすらと積もり、顔には興奮と疲労の入り混じった表情が浮かんでいる。

エンデクラウスは冷静に彼を見つめ、静かに問いかけた。

「なんだ？」

すると、騎士は胸を張り、誇らしげに報告した。

「海が見つかりました！！ 広大な海です！！」

「……海？」

ディーズベルダは思わず息をのんだ。

「やっとね！？」

思わず声が弾んだ。

この最果ての地で、まさか海に行き着く日が来るとは。

「どれくらいの距離だ？」

エンデクラウスが冷静に尋ねる。

「片道……五日です。」

「げ……。」

ディーズベルダは頭を抱えた。

（ちょっと待って……片道五日って……。）

「もしかして、この領地、とてつもなく広いんじゃ……。」

「そのようですね。」

エンデクラウスは淡々と答えたが、その口元にはわずかな笑みが浮かんでいた。

「そんな簡単に言うけど……五日って、まともに行き来するだけでも一苦労よ？」

「ええ。しかし、海があるということは、資源の幅が広がるということでもあります。」

エンデクラウスは腕を組みながら静かに言う。

「塩、魚介類、海藻……もしかすると、貿易も視野に入れられるかもしれませんね。」

「たしかに、それは魅力的だけど……。」

片道五日となると、馬車でも相当な時間がかかる。

ましてや徒歩での移動は現実的ではない。

（電車とかあれば……五時間くらいで行けるのかしら……。）

前世の文明ならば、それくらいの距離は苦にならなかった。

だが、この世界では、そうもいかない。

「……また課題が増えたわね。」

ディーズベルダは頭を押さえ、重くため息をついた。

（移動手段の確保が最優先ね。それに、海があるなら資源の活用方法も考えなきゃ……。）

貴族の生活をしていたころは、食材や物資の調達なんて当たり前のように行われていた。

だが今、彼女は一つの領地を切り盛りする立場にいる。

食料の確保、住居の整備、住民の安全、そして——資金繰り。

（開拓なんて、思ったよりもずっと大変……。）

「下がって休め。」

エンデクラウスが騎士に命じると、報告を終えた斥候は敬礼し、疲れた様子で退室していった。

その後ろ姿を見送ったエンデクラウスは、ふとディーズベルダの方を向き、満足げに微笑む。

「何にせよ、これで塩の確保ができますね。」

「……そうね。」

ディーズベルダはほっと息を吐いた。

この世界において塩は貴重な資源だ。

とくに、遠く離れた最果ての地では輸送のコストもかかるため、王都から取り寄せるのは莫大な費用がかかった。

「塩の購入だけでも、かなりの金額を使っていましたからね。」

エンデクラウスがそう言いながら、肩をすくめる。

「本当に助かりますよ。」

「ええ……このまま食料を買ってばかりいたら、さすがの私の財産も底をついていたわ。」

彼女は皮肉っぽく笑いながら、窓の外へと視線を向けた。

荒れ地だった最果ての地は、少しずつ人が増え、活気が出てきた。

だが、それは同時に、大量の食料と資源を必要とすることを意味していた。

（貧民たちをほぼ全員受け入れたんですもの、当然よね……。）

食べるものがなければ、住民たちは生きていけない。

今は収穫が始まったばかりとはいえ、まだまだ自給自足できるほどではない。

（ここに追放されていなければ、王族に並ぶほどの大富豪だったのに……。）

ディーズベルダは、内心で自嘲気味に思う。

アイスベルルク侯爵家は、元々莫大な財を築いていた。

彼女自身の発明による利益も膨大なものだった。

それが今、開拓に次ぐ開拓で、湯水のように消えていっている。

「まぁ、それでも……何とかなるわよね。」

ディーズベルダは、覚悟を決めるように自分に言い聞かせた。

——食料と塩の確保。

この二つが安定すれば、領地は大きく前進する。

そして、ディーズベルダの開拓の日々は、まだまだ続くのだった。