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166.おやすみの前に、ちょっと一枚。

鍛錬が終わり、雷光もようやく収まった中庭。

空はまだ青く澄み、風はやさしく吹いているというのに――

エンデクラウスは、芝の上で、ただひたすら“ぽけーっ”と立ち尽くしていた。

肩でゆっくりと呼吸をしながら、視線はまっすぐ前を向いている……が、焦点が合っていない。

まるで魂だけどこかに旅立ってしまったかのように。

「お疲れ様、エンディ……」

ディーズベルダは思わず心配そうに声をかけながら、ベンチから立ち上がった。

膝の上にいたクラウディスも、両手を口元に当てながら元気いっぱいに叫ぶ。

「おちゅかれさまー！！」

しかし――反応はない。

「……エンディ？」

もう一度呼ぶと、ほんの少しだけ彼のまつげが動いた。

そして次の瞬間、ゆっくりとこちらを振り向き……力ない声で、ぽつりとつぶやいた。

「………寝ます……この後の予定は、すべて……キャンセルで……」

そう言って、クラウディスの頭をポンポンと優しく撫でると、ふらふらと足元おぼつかないまま、とぼとぼ歩き去っていく。

「えぇ！？」

ディーズベルダは思わず目を見開き、その背中を見送りながら声を上げた。

（あのエンデクラウスが……限界で喋るのもしんどそうなんて、初めて見たかも……）

隣にいた教皇が、すました顔で静かに補足する。

「聖属性の魔法で治せなくはないのですが、治癒しすぎると体内の雷属性が回帰を起こしてしまいまして。

せっかく鍛錬したのに、蓄積されたものが“無”になってしまうんですよ」

「そんな感じなの！？」

「もちろん、活性化させて体力だけを回復させるという選択肢もあります」

教皇は涼しい顔で続けた。

「……が。そうすると、夫人の夜が少し長引くやもと思いまして。あえて、放置しております」

「な、なるほど……っ！？」

ディーズベルダは一瞬口を開きかけてから、ぴたりと動きを止めた。

（え、あの、そういう意味で、夜って……え、活性化って、ええええっ！？）

そんな複雑な動揺をごまかすように、彼女はクラウディスをぎゅっと抱きしめ直す。

「ぱぱ、しんぱい？」と、クラウディスが小さく尋ねた。

「うん、ちょっとね。あんなパパ、見たことないもの」

ディーズベルダがそう答えると、クラウディスはぱあっと笑顔を咲かせて、ふふっと笑った。

「どうしたの？クラウ」

「まま、ぱぱ、なかよし！」

その一言に、ディーズベルダの目が少し見開かれる。

（……あれ？さっき私が『むかつく』って言ったの、やっぱり気にしてた……？）

「……気をつけなきゃ……」

小さく呟きながら、ディーズベルダはそっとクラウディスのほっぺをなでた。

◇　◆　◇ 　◆　◇

──夜、ルーンガルド城の寝室。

月の光が天蓋越しに差し込み、カーテンの隙間からほのかに金の光が揺れていた。

執務や確認ごとを終えて、ディーズベルダはゆっくりと扉を開ける。

静かで落ち着いた空気が、部屋いっぱいに広がっている。

やわらかな灯だけが残された寝室には、すでに誰かの寝息が響いていた。

（寝てる寝てる……）

視線の先――

広めのベッドの上には、黒髪をわずかに乱しながら眠るエンデクラウスの姿。

（エンディが……ちゃんと眠ってるの、初めて見たかも……）

ディーズベルダはゆっくりと歩み寄り、そっとベッドの縁に腰を下ろす。

（いつも私が先に寝ちゃうし。というか、彼って私が眠るまで絶対に起きてるし……

朝も私が起きるとすぐ目を覚ますんだもの。……これは、ガチの熟睡だわ）

まつ毛が長く、きれいなカーブを描いて閉じられた目元。

すっと通った鼻筋に、寝息が静かにくぐる。

どこか儚げで、けれど芯のある顔立ち。

（夫婦生活も、もう１年ちょっとになるけど……無防備に眠ってるエンディって、レアすぎる！）

彼の顔をじぃっと覗き込む。

（まつ毛……長っ。っていうか、横顔の彫りが深すぎて、やっぱり外国人って美しいのよねぇ……）

教皇やベリル兄様のような“中性的な美しさ”とはまた違って、

彼は“男性的な整い”という感じがする。

（でも、黒髪だから私の目にすごく馴染むし……ああもう……やっぱりイケメンってずるいわ）

そんなことを思いながら視線を下に滑らせると――

（……ちょっと待って？　上裸！？）

布団が少しずれていて、広い胸元から腹筋にかけてばっちり見えている。

（うわ、さすがにこれは冷えそう……）

ディーズベルダは一度、掛け布団に手を伸ばしかけたが――ふと手を止めた。

（……いや、待てよ？）

すっと立ち上がり、音を立てないようにして、棚の引き出しを開ける。

取り出したのは、自作のカメラ。

（……この無防備なエンディは、きっとなかなかお目にかかれないわよね）

軽く構え、息をひそめて――

「パシャッ」

月明かりの中で、シャッター音が静かに響いた。

（これ、普通に売れそう……いやいやいや、なにを考えてるのよ私！）

自分で自分にツッコミを入れながら、カメラをすぐにしまい込み、

ようやくおとなしく布団をそっとかけてやる。

「……おやすみ、エンディ」

そう呟きながら、彼の隣にそっともぐりこむ。

隣からは変わらず穏やかな寝息。

その気配に包まれるようにして、ディーズベルダも目を閉じた。