冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

163.子どもに、鎖ではなく羽を

ルーンガルドの屋敷に帰り着くと、ディーズベルダは荷物も外套もその場に放り出し、

真っ先に子ども部屋へ駆け込んだ。

「クラウ！　ヴェル！！　ただいまっ──！」

勢いよく扉を開けると、ふわりと木の香りが漂うあの部屋。

ベッドのそばにいたクラウディスが、ぱちくりと目を見開いた。

「ままっ……！」

一歩、二歩とよちよち近づいて──

「ふぇっ……えぇん！！」

珍しく、大きな泣き声を上げた。

「クラウ……！」

すぐに駆け寄り、ぎゅっと抱き上げる。

腕の中で震える小さな身体。

その小さな拳が、ディーズベルダの服をぎゅっと掴んでいた。

「ごめんね……寂しかったね……。ほんと、ごめん……」

頬をすり寄せて、何度も謝る。

クラウディスの「ひっく、ひっく」という泣き声が、胸に痛く染みた。

（……こんなに泣かせちゃうなんて。私、母親失格かも……）

そんな想いがよぎり、ディーズベルダの瞳にもじんわりと熱が滲んだ。

その横では、エンデクラウスがヴェルディアンをそっと抱き上げる。

「ヴェル……良い子にしてたか？」

──が。

「坊ちゃん！　ヴェルディアン様は、今ちょうど眠られたばかりでございます！」

スミールが小走りに駆け寄ってきて、眉をひそめて叱った。

「え……あぁ……すまない」

腕の中で微かに眉をひそめるヴェルを見て、彼は少しばつが悪そうに笑った。

「どうしようもなく……我が子を抱きしめたくて、つい……」

「まったく……」

スミールは呆れたようにため息をつくと、「せめて膝の上で」と言い残して部屋を後にした。

落ち着きを取り戻した部屋に、穏やかな沈黙が流れる。

そんな中で──

エンデクラウスがふと、言葉を零した。

「……そういえば。ディズィ。弟のエンドランスが、平民と結婚したがっていまして」

「えぇ！？　思い切ったことを……！」

驚いて目を見張るディーズベルダ。

エンデクラウスは苦笑し、隣でクラウディスの背をとんとんとなだめながら言葉を続けた。

「……全くです。

俺は幼少期、幽閉に近い育ち方をしていたので、

外から“アルディシオン公爵家”という家そのものを観察できました。

でも、エンドランスはその逆でしたから……。

中に居ながら、外の価値観に憧れ、自由に触れて──

結果、恋に落ちて、家の枠組みを越えようとしているんです。

……同じ血でも、育つ環境の違いが

いかに人の価値観に影響するか……改めて思い知らされましたよ」

「で……？」

ディーズベルダは、クラウディスを抱いたまま小さく微笑む。

その“ひとことで返す癖”も、ずいぶん自然になってきた。

「……コホンッ」

エンデクラウスは、少しだけ姿勢を正して言った。

「──なので。この子たちには……

甘すぎず、厳しすぎず。そんな育て方をしようと、改めて思ったんです」

ディーズベルダは黙って頷いた。

瞳の奥には、どこか遠くを見ているような影が浮かぶ。

「……そうだね。子育てって──やっぱり、バランスよね」

ぽつりとこぼれた言葉は、クラウディスの髪をそっと撫でながらのものだった。

──その瞬間、胸の奥で何かがきゅうっと締めつけられる。

思い出す。

前世のことではない、“あちら”よりもずっと近いはずの“この人生”の始まり。

（そういえば──記憶が戻る前の私は……）

ほんのわずか、目を伏せる。

幼い頃、両親の目に映る自分は、いつだって“余計な存在”だった。

食事の時ですら、まともに皿が並ぶことはなく、

兄と同じテーブルに座ることすら許されなかった。

お腹がすいて泣いた夜、

物音ひとつ立てぬよう忍び足で廊下に出た。

「……お前には、必要ないだろう。黙って寝ていろ」

父の低い声が、今も耳に残っている。

そんなとき──

ベインダルお兄様が、ひとりだけでこっそり持ってきてくれたパン。

「少し、あたたかいうちに食え」とぶっきらぼうに渡されたそれを、

胸の中に大切に抱いて、こっそり泣きながら食べた。

（お兄様がいなかったら、私は……）

そしてもうひとつ。

もっと遠くて、もっと重たい記憶。

──前世。

“姉だから”という理由だけで、すべてを背負わされた日々。

叱られるのも、我慢するのも、譲るのも、

いつだって“当たり前”のように押しつけられた。

（……あの頃の私は、“耐えること”しか選べなかった）

その経験が、今の“母”である自分の判断に繋がっていることを、

彼女はどこかで理解していた。

今──腕の中にいるこの子には、

“優しさ”も、“厳しさ”も、ちゃんと必要なだけ、与えてあげたい。

ディーズベルダがそう思った瞬間。

隣で、クラウディスの頭を撫でていたエンデクラウスがふと、口を開いた。

「……お互い、育った環境は劣悪ですね。貴族なのに」

彼の声音は静かで、どこか苦笑の気配を含んでいた。

だがその言葉には、皮肉よりも──

今を大切にする者だけが持つ“本音”が込められていた。

ディーズベルダは微笑みながら、クラウディスの髪に指を滑らせる。

「そうだね……どこの世界でも、きっと同じ。

立場や身分がどうあれ……人は、人を傷つけるものなのよ」

言葉の端に、わずかに寂しげな色がにじんだ。

「……だからこそ──私たちは、子どもを“利用しないように”、気をつけましょう」

その“気をつけよう”という一言に、エンデクラウスのまぶたがわずかに揺れた。

（……覚えてくれていたのか）

かつて、自分がディーズベルダを引き留めるために、

小さなクラウディスを──無意識に“鎖”のように使ってしまったこと。

彼女は忘れていなかった。

だが責めるのではなく、“共に気をつけよう”と言ってくれた。

その優しさが、痛いほどに染みた。

エンデクラウスは、膝の上でぐっすり眠るヴェルディアンを見下ろしながら、

ゆっくりと頷いた。

「……ありがとうございます。気をつけますね」

ほんの一瞬、声がかすれた。

「今は……こんなにも、愛おしいですから……」

彼の指が、小さな子どもの頬を優しくなぞる。

かつて手にしたすべてを守るために、

どれだけ冷酷になろうとも──

今は、この腕の中の温もりを、何よりも大切に思えるのだ。

ディーズベルダは、その姿をじっと見つめていた。

そしてそっと、クラウディスを抱いたまま、彼の肩に頭を預ける。

「……じゃあ、ふたりで。

ちゃんと、気をつけていこうね。……この子たちの未来のために」

「はい。……ずっと、一緒に」