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162.神話級カップル爆誕

その後──

教皇とベリルコートは王都に立ち寄り、グルスタント王へ謁見を果たす。

形式的な手続きを経て、ベリルの“婚姻”はあっさりと認可された。

いや、もはやそれは“通知”に等しかった。

こうしてベリルコートは「アイスベルルク」の姓を離れ、

神格視される教皇の“伴侶”という新たな立場を得たのだった。

再びペガサスに乗って空を駆ける帰路。

眼下に、ルーンガルド家の紋章が描かれた馬車を見つける。

「──寄っていきましょうか」

教皇の一声で、ペガサスがゆるやかに降下し、

静かに馬車の屋根を叩くように着地する。

車内では、ディーズベルダとエンデクラウスが一瞬驚いた顔を見せるが──

すぐに落ち着いた様子で迎え入れた。

馬車の中で、教皇とベリルコートは

“ゲルセニアでの出来事のすべて”を語った。

愛と決別、そして新しい始まり。

静かな車内には、誰も軽はずみな言葉を挟まず──

ただ深く、重く、その報告を聞き届けた。

沈黙が一度落ち着いたその瞬間。

「──いや、そうはならないでしょう！？」

ディーズベルダが思わず立ち上がりかけるようにして叫んだ。

「それが……そうなってしまったのです」

教皇は苦笑しながらも堂々と答える。

決してふざけているわけではない、けれど自覚はあるのだろう。

この展開の異常さに。

「お、お兄様……正気なの……！？」

ディーズベルダが振り返った先、ベリルコートは恥ずかしそうに目を伏せ、

顔をほんのり赤く染めて、ぽつりと呟いた。

「……はい……」

その一言に、車内の空気が再びぐらつく。

「……はぁ……」

ディーズベルダは、深く息を吐いた。

何もかもが想定外すぎて、怒ることもできない。

その横で、エンデクラウスが静かに肩をすくめる。

「まぁ……愛し合っているなら、良いじゃないですか」

「よくないわよ！！　いや、いいの！？　教皇様が……そういう趣味だなんて、予想外すぎて……」

「面目ありません」

教皇は淡々と、しかし少し照れたように答える。

「ですが……私は、ベリの“人間性”を愛してしまったので」

「……っ、あ……」

突然名前を縮めて呼ばれたことで、ベリルの顔がさらに真っ赤になる。

「愛……だなんて……」

頬を手で隠しながら、熱のこもった声を漏らすベリル。

そんなふたりを見ていたディーズベルダは、眉をぴくりと跳ねさせた。

（べ、ベリ……って……呼んでるし……！）

どこか遠くに行ってしまった兄を思いながら、小さく嘆息する。

その空気を断ち切るように、エンデクラウスが教皇をまっすぐ見据えた。

「──教皇殿。今日のご用件は、それだけではないですよね？」

「……はい」

教皇の表情が引き締まる。

「ゲルセニア帝国には、もはや王はいません。

あの国は、今や頭を失った国家です」

教皇は少し間を置いてから、静かに続けた。

「時間はかかるでしょうが……私は“記憶の操作”を使って、

生き残った人々一人ひとりの記憶を書き換え──

彼らを、ルーンガルドへ受け入れようと考えています」

その言葉に、車内の空気が、再び静まる。

「どう思われますか？」

「──国ではなく、“人”を引き取るという発想ですね」

エンデクラウスは静かに頷きながら言葉を継いだ。

「正しい判断かと。

統治に“王”は要りませんが、生活には“秩序”が要りますから」

一拍の間を置き、視線を教皇へと向ける。

「ちなみに……どうして“記憶操作”まで？」

それは、単なる合理の範疇(はんちゅう)を越えた決断だった。

教皇は少し目を伏せたあと、ゆっくりと語り始める。

「……ゲルセニア帝国の民は、“増えても減ることのない存在”です」

「私がかつて、あの女帝──カトレアに“永遠”を与えたように、

国民の多くにも“不老不死”の力を与えていた」

「彼らは“私を討てば解放される”と、

その約束を信じて、数百年……」

言葉の端々に、痛みと後悔が滲む。

「……生きるために戦い続けさせられていたのです。

選択の余地もなく、ただ“死”を願いながら」

そして、顔を上げてベリルコートの手をそっと取る。

「だからこそ──残された時間だけでも、

せめて“真っ当な人生”を歩ませてやりたいのです。

記憶の中に苦しみや呪いが残るのなら、それを消してしまいたい」

その眼差しには、かつての神ではなく──

ひとりの“贖罪(しょくざい)を背負う男”の静かな決意が宿っていた。

その言葉を黙って聞いていたエンデクラウスが、ふっと口を開く。

「──丁度、かなり人手不足に悩まされていたところでしたので」

さらりとそう告げて、懐から小さな書類の束を取り出す。

「歓迎します。むしろ、都合がいいくらいですよ」

「我がルーンガルド領の現住民の多くは、

元は各地の名もなき貧民──身分も家もなかった者たちばかりです。

ですから、過去の記憶が薄まった人間を受け入れる下地は、すでに整っている」

その声は穏やかだが、抜かりはない。

「それに……」

地図を指先でなぞるようにして続けた。

「領地全体のうち、開拓が済んでいるのは、まだ三割から四割程度。

広大な未開地が残っており、耕作地・居住区・水路すべてにおいて、

まだまだ余力があります」

「必要であれば、適切に村を分散させて配置し、年齢・技能に応じた職の斡旋、医療班の巡回設置まで、段階的に受け入れを進められるでしょう」

エンデクラウスは書類を一度閉じ、静かに言い切った。

その声は変わらず淡々としていたが、

そこに滲む実行力と冷静さには、誰もが納得せざるを得なかった。

教皇はそれを聞いて、ふっと微笑む。

「……頼もしいですね、さすがルーンガルド領主殿」

その柔らかな称賛に、エンデクラウスはわずかに頭を下げる。

だが隣でそのやり取りを聞いていたディーズベルダは、心の中でため息をついた。

（まぁ、そうね。これで深刻だった人手不足は一気に解決するわ。

……でも、まさか……）

ちら、と隣のベリルコートに視線をやりながら、彼女は続ける。

（お兄様……この大陸の“神”まで魅了しちゃうなんて）

ベリルは教皇の横で大人しく、でもどこか楽しげに笑っている。

（私は見慣れすぎてるせいか、なんとも思わないけど……

やっぱりお兄様の美貌って、毒なのよね。甘くて、危険な）

そんな中、教皇がぽんと手を打った。

「──あぁ、そうだ。大事なことをひとつ忘れていました」

「え？」

皆の視線が集まる中、教皇はなぜか真面目な顔で問いかける。

「夫人。……“着物”というものを、もちろんご存知ですよね？」

「えぇ、もちろん。私は元・日本人だったもの」

少し不思議そうに答えるディーズベルダに、教皇は頷いた。

「よかった。実は──ベリのために、何着か作らせようと思いまして。

型紙や仕立て方、縫製工程など……あなたのチート能力で引っ張ってきていただけませんか？」

「えっ……着物を……お兄様に……！？」

ディーズベルダは思わず兄をちらりと見た。

しかし──

「どんなものか分からないけど、僕のことなら気にしないで。彼のためなら……ドレスだって着るさ」

ベリルコートは微笑みながら、さらりと言ってのけた。

その言葉に、ディーズベルダは背筋を凍らせかける。

その昔、社交にも出ず、ひたすら部屋に籠っていた引きこもりの兄。

（まさか……この人が、あの引きこもり癖の塊だったお兄様を、ここまで……！？）

軽いめまいを覚えつつ、ディーズベルダは再び深く溜息をついた。

けれどその表情は、どこか呆れながらも──ほんの少し、微笑んでいた。