冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

161.永遠の命をくれるなら、あなたの傷を引き受けたい

教皇は、そっと腕の中のカトレアの亡骸を抱き上げる。

まるで、まだ眠っている人を起こさぬように──

静かに、丁寧に。

そして、玉座の段を登ると、その身体を玉座の中心に座らせた。

まるで“本来あるべき場所”へ還すように。

その顔は安らかで、どこか微笑んでいるようにも見えた。

その手を、最後にそっと撫でてから、教皇は振り返る。

「……ベリ。付き合わせてしまって、申し訳ありませんでした」

低く、そしてどこか掠れた声。

ベリルコートははっと顔を上げ──

すぐに目を伏せ、ぎゅっと自分の腕を抱くように握りしめた。

「……いえ……」

けれど、その答えには、どこか歯切れの悪さがあった。

教皇は、静かにその様子を見つめる。

「……私に──失望しましたか？」

そう問いかけられて、ベリルの喉が小さく震えた。

「……いえ……ただ……」

言いかけた言葉を、ベリルは飲み込もうとした。

けれど、それは胸の奥で暴れて、勝手に口をついて出てしまう。

「……もっと……別の方法があったんじゃないかって……」

教皇の眉が、わずかに動いた。

「グルスタント王は……雷属性で、記憶の操作ができたりします。

教皇様もできるのでしょう？だから、もし……もしもそれを使っていたら……」

ベリルは唇を噛みながら、言葉を絞る。

「……カトレアさんと、もっと……長く一緒にいられたんじゃないかなって……」

自分で言っていながら、胸の奥がぎゅっと締めつけられていた。

（何を言ってるんだ、僕は……）

愛した人の記憶をねじ曲げてまで、幸せな“ふり”なんて…。それはきっと、教皇が最も望まなかったことなのに。

「……それは──もう、カトレアではなくなってしまいますからね」

教皇は、ゆっくりと近づいてくる。

その声は静かで、しかしどこまでも確かだった。

「私は……私と過ごした、あの時間のすべてを……

１分１秒も、忘れずにいてほしかった。

たとえ──こんな姿になったとしても」

ベリルは、何も言えなかった。

ただ、目を逸らさず、じっとその人の言葉を聞いていた。

「……そう、ですよね……」

そう呟いた声は、かすれていた。

次の瞬間──教皇が、そっと彼を抱き寄せた。

ベリルは驚いて身を強張らせたが、

その腕の力があまりにも優しくて、拒むことはできなかった。

「……辛い体験を……させてしまいましたね」

「………………」

ベリルの喉がつまって、返事ができない。

教皇は、その耳元に、静かに囁いた。

「それでも、私は──あなたに知ってほしかったのです。

“教皇”という偶像ではなく……

本当の、“私”を……」

その声は苦しげで、そしてどこか、解き放たれたようでもあった。

「私は……いや、“俺”は──」

「こんなにも、醜くて……

穢れていて……

どうしようもなく、情けない“男”なんです」

教皇の声は、静かに沈むように落ちた。

玉座の間の天井は高く、冷たい空気がまだ満ちているというのに──

その声は、まるで胸の奥をじんわりと温めるように響いていた。

ベリルコートは、その背中に、指をそっとまわす。

ひと呼吸。ふた呼吸。

深く、ゆっくりと溜めを置いたあと──彼は言った。

「……………僕に……永遠の命をください」

その言葉に、教皇の目がかすかに揺れた。

「……え？」

まるで風にあおられた炎のように。

想定外の台詞に、少しだけ心がぐらつく。

けれど、ベリルはまっすぐに言葉を継いだ。

「教皇様。あなたという人を、知るには……

僕の寿命だけでは、到底……理解しきれませんから」

その声音は、どこまでも柔らかく──

けれど、間違いなく“毒”だった。

甘く、絡みつくように、教皇の芯へと忍び込んでくる。

教皇が何かを返す前に、ベリルの腕がぎゅっと、強く彼の背を抱きしめた。

「……良いでしょう」

数秒の沈黙ののち、教皇は息を吐きながら応じる。

「ですが──私に飽きたら……いえ、私が飽きた場合でも、返却していただきますね」

「……はい。それで構いません……」

そう応えながらも、ベリルの声は少しだけぎこちない。

腕に込める力も、ごく微かに緩んで──

その違和感を感じ取った教皇が、ふと問いかける。

「……どうしました？」

ベリルは、顔を教皇の胸元に預けたまま、小さく笑った。

「……もっと……躊躇われると思っていたので……」

「──ふふ……」

教皇がかすかに笑い、言葉を選びながら続けた。

「いずれ私は、“永久の命”を与えたいと……思ってしまうことでしょう。

けれど、それを“カトレアを経験したので我慢しよう”とも、同時に思うはずです」

その声音は、理性と感情の狭間で揺れる静かな水面のようだった。

「でも……あなたが望んでいるというなら──

“望んでいるうちに与えてみたら、どうなるか”。

そういう……じっ……いや……願望、あるいは……興味……とでも言いましょうか」

その含みのある言い回しに、ベリルはくすりと喉の奥で笑った。

その笑いが、やけに甘く、やけに柔らかかった。

「……どうして笑ったのですか？」

不思議そうに問う教皇に、ベリルは顔を上げる。

唇の端には、かすかに影を含んだ笑みが浮かんでいた。

「またひとつ──教皇様の一面を知れたので。

それが、嬉しかっただけです……。」

その言葉に、教皇の胸がかすかに鳴った。

（なんて……可愛いことを言うのだ）

気づけば、もう抵抗などできなかった。

教皇はベリルの身体をもう一度しっかりと抱き寄せ、

その柔らかな髪にそっと顎をのせる。

腕の中の温もりは、

失ったものの痛みを、ほんのわずかに──ほんの、わずかに和らげていた。

「……帰りましょうか」

教皇が囁くと、ベリルはこくりと頷いた。

外に出ると、太陽は高く昇り、空は抜けるような青に染まっていた。

真昼の光が凍りついた帝国の城壁を照らし、

あたり一面に無数の光の粒が反射してきらめいている。

氷の世界は、まるで宝石のように、静かに輝いていた。