冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

160.殺して、忘れて、それでも君は特別だった

教皇は、ゆっくりと一歩──そしてまた一歩と、

玉座の段を静かに上がっていく。

そこに佇むカトレアは、なお凍結の中にありながらも、

まるで祈るような姿勢で、静かに佇んでいた。

その前に膝をつき、教皇はゆっくりと両手を伸ばした。

その額を、凍ったままのカトレアの額に──そっと重ねる。

冷たい氷の感触が肌に伝わる。

けれど、その奥にまだ確かに“命”があると感じられた。

「……あぁ……カトレア……」

囁きは、まるで誰にも聞こえてほしくない呪文のようだった。

「君との時間は……もう、あの時……あの瞬間で、

本当はすべて──終わっていたんだよな……」

指が微かに震えていた。

彼の背には、いつもの厳粛な威厳も、神聖さもなかった。

「……長らく、苦しめてしまったな……」

声が少しだけ、嗄れている。

苦笑とも言えぬ表情を浮かべながら、目を伏せた。

「……こんな自分勝手な俺を……許してくれ……。

……いや、許さなくていい。一生恨んでくれて構わない……」

その声は、もう“教皇”ではなかった。

ただの男だった。

一人の、罪を抱えた──愛を抱えてしまった、弱い男の声だった。

「……でもな、カトレア。君の望みを……叶えにきたよ」

その場面を、ベリルコートは後方から静かに見つめていた。

胸が苦しかった。

この人にこんな感情があったのかと──

そして、それが自分ではなかったのだと、理解するのが怖かった。

教皇は、ふとカトレアの頬に指を滑らせ、目を閉じる。

「……愛しているよ……カトレア。どれだけの時が経っても……

君だけは……ずっと、特別だった」

目尻に、一滴だけ──涙が浮かんだ。

それを拭うこともせず、教皇はゆっくりと顔を上げ、振り返った。

「俺はね……“属性付与”ができるだけじゃない」

「……え？」

ベリルが息を呑んで声を上げる。

「“属性の回収”も、できるんだ」

その言葉とともに、教皇の指先がかすかに光を帯びる。

カトレアの胸元へと手を伸ばし──

そっと触れた。

すると、ふわりとその身体から二つの光が抜けていく。

ひとつは、神聖な輝きを持つ“聖属性”の白い光球。

もうひとつは、深く沈んだ闇のような“黒い核”。

それらが教皇の掌の中に収まり──静かに、消えた。

やがて、カトレアの身体を包んでいた凍結の結界が、

まるで春に溶ける雪のように、静かに崩れていく。

肩から、腕へ。髪へと氷がほどけ──

「…………っ……！」

まばたきと共に──その瞳が、開かれた。

カトレアの瞳が、教皇を捉える。

教皇はそっと微笑む。

「……お久しぶりですね、カトレア」

その声に、彼女の瞳が一気に見開かれる。

「──教皇っっ！！」

次の瞬間、彼女の身体が飛び退き、杖を振り上げようとした。

「殺してやる……っ！！　殺してやる……この……えっ……？」

振り上げたはずの杖が、反応しない。

魔力が、練れない。

カトレアが自身の手を見下ろし、震えるように呟く。

「……な……なぜだ……？　魔力が……っ……」

教皇はゆっくりと彼女に歩み寄る。

「……あなたのお望み通り、不老は回収しました。

属性も──もう、あなたの中には残っていません。

これでもう、あなたは……“自由”です」

その言葉に、カトレアの表情が一変する。

「……今さら……今さら、何のつもりだ……っ！！」

その叫びは、怒りと悲しみ、絶望の全てを詰め込んだものだった。

「私が……どれだけ……！何百年……この呪いの中で、苦しんだと思ってるの！！！」

玉座の間に響いたカトレアの叫びは、

その空間すら軋ませるほどの憤怒と絶望を孕んでいた。

だが──

「……はい……。どうか……私を……永久に許さないでください……」

教皇の声は静かだった。

逃げず、抗わず、ただ受け入れるように。

その言葉に、カトレアの肩がわずかに震える。

ふと──彼女の視界に、ベリルコートの姿が映り込む。

青いみがかった銀の髪。中性的な顔立ち。

その隣に立つ姿が、まるで寄り添うように見えて──

「……あぁ、そういうこと……！」

その瞬間、彼女の顔に“怒り”ではない、もっと原始的な“嫉妬”の色が走る。

「口では愛してるといっておいて……！！

私がここで、永遠の苦痛に耐えていた間に……」

ぎりっと歯を噛みしめ、カトレアは叫んだ。

「別の“女”を作っていたわけ……！！」

「えっ！？　えぇっ……！？」

ベリルコートは驚愕し、思わず一歩引いた。

（ぼ、僕……男なんだけど……！？）

「殺してやるっ！！殺してやる！！！この女もっ！！」

カトレアが怒りに任せて駆け出す──

その瞬間。

「……っ！」

教皇がその手首をがしっと掴んだ。

「……どこかで、君は……

私のすべてを理解してくれる、そういう唯一の存在だと思っていた。

……いや、思い込んでいたんだろうな」

彼の声は、諦めにも似た優しさを含んでいた。

「……長い時間、苦労させたね……」

その言葉が、かえってカトレアをさらに苛立たせた。

「はっ、浮気の末に私を殺すってわけ！？

ふざけないでよっ！！」

彼女の叫びは張り裂けんばかりだった。

だが、教皇は頷く。

「……うん。だからこそ──

一生、俺を許さないでほしい。ずっと、恨んでいてほしい。

それが……せめてもの、償いだ」

その言葉に、カトレアの怒気が頂点に達したかのように口を開く。

「殺してやるっ……！　殺してや──」

だが。

その言葉の途中で、彼女の身体がふらりと揺れ──

がくりと、膝をついた。

「えっ！？　カ、カトレアさん……！？」

思わずベリルコートが駆け寄ろうとするが、教皇が手を挙げて制する。

「……大丈夫、ベリ。もう……限界だったんだ」

教皇はそっと膝をつき、

力の抜けたカトレアの身体を、丁寧に抱き上げた。

その表情は穏やかで、けれど──目だけが、深く沈んでいた。

「……不老不死の力を、俺が抜き取ったことで──彼女の魔力はもう、支えきれなくなったんだ。自分の命すら……。長い間、他者の命を背負い続けていた代償だよ」

それは、ゲルセニア帝国の兵たちを不死身に保つため、彼女がたった一人で支えていた魔力の負担だった。

教皇の胸の中で、カトレアは力なく目を細めながら呟く。

「……一生、恨んでやる…っ……。永遠に……呪って……あなたが……眠る夜の……すべてを……地獄に染めてやる……わ……」

カトレアの肩が、小刻みに震える。

言葉を吐くたびに、呼吸は乱れ、胸が上下する。

それでも、口元にはかすかな笑みが浮かんでいた。

それはもう、怒りのものではない。

絞り出すような、乾いた──絶望の笑みだった。

だが次の瞬間──

彼女の瞳が、ふと、かすかに揺れる。

「……あぁ……でも……」

呟いた声はかすれ、虚ろな響きに変わっていく。

「……そんなふうに……“思うこと”すら……

私の……心を……あなたに……捧げてるってことなのよね……」

ゆっくりと、瞳を伏せ、膝に崩れ落ちそうな足元をぐっと堪えながら、

カトレアは喉の奥で笑い、そして──絞るように吐き出した。

「……やめたわ……」

「……お前なんて……もう……思い出さない……っ……

そう……忘れてやる……

……そのほうが……ずっと……残酷でしょ……？」

そして──

「は……はは……ふふ……っ」

震えながら笑い出す。

「……あはっ……あははははっ……！

あっはははははははっ！！！」

笑いながらも、頬には涙。

その言葉に、教皇はわずかに目を伏せる。

だが、次に顔を上げたとき──その表情はとても穏やかだった。

「……いいのか？ そんなふうに……俺にとって都合のいい言葉を遺して……」

「……私の気持ちさえも……

……もう、お前に縛られたくない……」

声が掠れ、震えながら、か細くなっていく。

「だから……早く殺してよ……

お前の手で……殺して……

そして──一生……罪に……苛まれてれば……いい……

その女とでも……傷を……なめあ……っ……」

言葉が、ぷつりと途切れた。

その身体が、カクンと教皇の胸の中で沈む。

教皇は、動かなかった。

ただ──カトレアの頬に滑り落ちた

一筋の涙を、指でそっとすくい取った。

「……ありがとう、カトレア」

その囁きは、凍てついた玉座の間に、すうっと吸い込まれていった。