冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

155.それでもいいと思えたから

「僕……ここ数日、教皇様と一緒に過ごして……決心がついたんです」

そう口にしたベリルコートは、少し照れたように視線を伏せながら、それでもはっきりとした声で言葉を続けた。

「教皇様となら、僕……親になれる気がします」

ふわりと微笑むその顔は、まるで聖歌隊のような清らかさを帯びていた。

教皇は、その言葉に対してゆっくりとまばたきをし──

内心では盛大に頭を抱えていた。

（いや、そんなに頑張らなくても、錬成で子どもは“出来てしまう”んですが……）

（むしろ、あなたの精神的決意にかかわらず、私は素材と魔力さえあれば、即、理想的に育つ知識と特性を持った子を作れるのですが……！？）

──だが、口に出せるわけもない。

「そ、そうですか……良く、決心してくださいましたね」

作り笑顔と共に、苦し紛れの返答を返す。

（……子ができたら、一旦中央神殿に戻って……距離を置こう）

やや遠い目をしながらそう思っていた教皇に、ベリルコートはふっと柔らかく笑って、こう言った。

「……教皇様の中には、きっと、ずっとカトレアさんの存在が消えないのだと……僕は思っています」

その一言に、教皇の表情がわずかに揺れた。

「……それは……」

驚きと戸惑いが交差する。

“カトレア”という名が口にされた瞬間、まるで長く眠っていた箱の蓋を静かに開けられたような気がした。

だが、ベリルは首を横に振り、微笑みを崩さなかった。

「……良いんです。

だからこそ、僕は──男のままでいることに決めました」

静かな、でも確かな宣言だった。

「なので、ひとつだけ……ワガママを言ってもいいですか？」

教皇は、息をひとつ呑みながら頷いた。

「なんでしょう……？」

「子供を、二人……作りませんか？」

「………………え？」

思わず目を見開く教皇。

「ひとりだと……きっと、その子は早くに教会へ行ってしまって。

僕のもとから、遠くへ行ってしまう気がして……。

だから……二人。兄弟なら、きっと離れずにいてくれる……そんな気がして」

震えるような声ではない。けれど、そこには確かな“孤独”への恐れが込められていた。

教皇は、ゆっくりと姿勢を正した。

「……それは……。

ですが……あなたに、恋人ができたらどうするおつもりですか？」

やわらかく問いかけながらも、彼の声にはほんのわずか、掠れるような苦味が混じっていた。

「その恋人に、その子を育てさせるおつもりですか？」

ベリルコートは、一瞬きょとんとして──

しかし、すぐに、そっと微笑んだ。

「僕は……もう誰とも、結婚するつもりはありません」

その言葉に、教皇は目を伏せた。

「いいえ、そんなことはありませんよ」

小さく、だがはっきりとした声で告げる。

「私は不老の身です。

過去に妻を得て……そして死別し、もう二度と誰も愛さないと心に誓いました。

……それでも私は、何度も“再婚”をしてきたのです」

静かに、記憶をなぞるように言葉を紡ぐ。

「人は、誰かを求めてしまう。

どれだけ孤独に慣れようとしても──

愛する人は、必ずまた……現れてしまうものなんです」

ベリルは、その言葉にぐっと目を伏せた。

まつ毛の影が頬に落ちる。

けれど、そのすぐあと──まっすぐに顔を上げた。

瞳は震えず、まるで一筋の祈りのように澄んでいた。

「……なら、ついでに僕に……教皇様の“時間”をいただけませんか？」

「……時間？」

教皇は反射的に聞き返した。

ベリルは、ゆっくりと言葉を選ぶように、しかし確かな意志で続ける。

「何も、必ず“男女”でいなければならないというわけではないでしょう？

結ばれる形がどうであれ──僕は、あなたの長い時間の中に……

ほんの少しだけでいい、“僕”を置いていただけませんか」

教皇は……言葉を失った。

さすがに想定外だった。いや、もはやすべてが想定外だった。

（なぜ、こんな展開に……！？）

額にうっすらと汗がにじむ。

視線を逸らすように、クラウディスの落とした玩具を拾い上げながら、

教皇は猛烈な勢いで思考を回した。

“距離を置くつもり”だったのに──

“子どもを二人”という要求にさえ折れそうだったのに──

今度は、“人生の一部”を願われている。

（……どう考えても、これ……感情の“告白”なのでは？）

困惑しかない。ほんとうに困惑しかない。

──だが、ふと。

先日聞いた、ベリルコートの幼少期の話が脳裏によぎった。

親に道具のように扱われ、家の名を背負わされ、

“美”という外殻だけを称賛され、心の中には誰からも触れられず──

ようやく、自分で見つけた“温もり”にすがるような今。

（……ここで、壊せば……）

（きっと、この人は、もう立ち直れなくなってしまう）

わかってしまった。だから──突き放せなかった。

「……仕方ありませんね」

ようやく出た言葉に、ベリルがぱっと顔を上げた。

「……っ、教皇様……！」

瞳が希望に満ちて、光をたたえている。

その姿を見て、教皇は少しだけ目を伏せた。

（……ああもう……本当に……）

「……ですが、こちらからも──条件があります」

ベリルがすっと姿勢を正す。

「なんでしょう？」

「もし、あなたが今後──“愛する女性”と出会った場合」

教皇は、いつになく静かな声音で言葉を紡いだ。

「……そのときは、子どもは教会で引き取り、あなたの記憶を操作し、

私との時間を──あなたの中から消し去ります」

ベリルは目を見開いた。

「……それでもいいのなら。

子どもは二人、そして……あなたが望む限り、私の側にいることを許しましょう」

言い終えたとたん、ベリルの目が潤み──そのまま飛びつかんばかりに手を取られた。

「教皇様っ……！！　はいっ！　はいっ！！　ありがとうございますっ！！」

泣き笑いのような顔で何度もうなずくその姿に、

教皇は……ただただ、呆然とするしかなかった。

（……完全に……根負け、しました……）

自分でも驚くほどあっさりと、覚悟の崩壊を感じながら、

教皇は椅子にもたれ、小さく息を吐いた。

そして──天井を見上げて、遠い目をする。

（……さて、これを夫人にどう説明したものでしょうか）

人生最大の難題が、またひとつ増えた気がした。