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153.兄は、感情を殺してなどいなかった

黒く磨かれた廊下を抜け、エンデクラウスは庭園へと足を踏み出す。

門へ向かっていたその背に──鋭く怒気を帯びた声が届く。

「兄上！！」

足を止めて、ゆっくりと振り返る。

庭園の奥から、肩を揺らして歩いてくるのは、弟・エンドランスだった。

紫の瞳は剥き出しの怒りを宿し、胸の前で拳を握りしめている。

「兄上……！　あなたには……情がないのですか！！」

真っ直ぐぶつけられたその問いに、エンデクラウスはほんの少しだけ目を細めた。

そして、ごく冷静に返す。

「………不要なものだと認識している」

短く、何の感情もこもっていないような口調だった。

だが、エンドランスの感情はすでに止まらなかった。

「言ってやる……！　父上を説得してくださらないのなら……！！

義姉さんに、全部言ってやる！！　兄上が演技で愛してるフリをしているだけだって！　本当は何も感じていないって、全部告発してやる！！」

その言葉に、エンデクラウスは一瞬だけ、完全に無言になった。

……弟はあまりにも浅はかだった。

感情という名の爆薬を握って、笑いながら火をつけようとしている弟の姿に、

思わず小さくため息が漏れた。

「……本気で言っているのか、それを」

言葉の温度は変わらない。だが、どこか呆れが滲んでいた。

ゆっくりと近づきながら、彼は穏やかな声音で語りはじめる。

「俺なら──もし相手が平民で、どうしても結婚したいというのなら」

「……！」

「どれだけ嫌悪する相手でも、どれだけ手を汚してでも“使う”。

魔力がないなら、手段を講じて持たせ、貴族の養子筋に編入させる。

そうして政略結婚として“形式”を作り上げる。──それだけのことだ」

エンドランスの目が見開かれた。

「そ……そんな方法が……？」

想像の外からきた現実的すぎる策に、思考が追いついていない様子だった。

エンデクラウスは言葉を止めず、静かに続ける。

「それを“やらない”というのは──その程度の“意志”ということだろう？」

「っ……！」

弟の顔に、明らかな焦りが走った。

「た、耐えられなかったら……どうするんだ？

そんな険しい道のり、相手が耐えきれずに、壊れたら……」

エンデクラウスは、ゆっくりと目を伏せる。

「……壊れたのなら、直せばいいだけだ」

吐き捨てるように言いながら、少しだけ表情が陰る。

「自分が選んだ道なら、“壊れる覚悟”くらい、あって然るべきだろう」

エンドランスは言葉を失い、ただ立ち尽くしていた。

「……父上が“感情を殺して生きてきた”というのは、

表面をなぞっただけの理解だ。

お前にもわかるはずだ、あの人間がどれだけ“私情のかたまり”か」

そう言って、エンデクラウスは目を逸らし──

（……しまったな）

内心で、小さく呟いた。

（つい、助言してしまった……）

本当は、関わらないつもりだった。

深入りも、干渉も、価値のないことだとわかっていた。

──だが、あまりにも未熟で、どうしようもなく不器用な弟を見ていると、

ほんの少しだけ、可哀想になって……つい、助言してしまったのかもしれない。

（……らしくないな）

エンデクラウスは、ふっと短く息を吐いた。

ほんの少しだけ、笑みのようなものが浮かぶ。

そして──門の前まで歩を進めたその時。

「エンディー！　迎えにきたわよー！」

明るく響く声に、彼は目を細めた。

門の前で手を振っていたのは、青空のように笑うディーズベルダだった。

その姿を見た瞬間、エンデクラウスの顔が、すっとやわらいだ。

誰もいないときしか見せない、素の微笑み。

彼は駆け足で彼女のもとへ向かい──そのまま、ためらいもなく彼女を抱き上げ、一回転した。

「きゃっ！？　ちょ、ちょっと、まだ家の前でしょ……！？」

ディーズベルダは真っ赤になりながら、慌てて彼の肩にしがみついた。

（……感情を出して、大丈夫なの？）

その心配を口にできずにいると、エンデクラウスは柔らかく囁いた。

「もう家の“外”です」

彼女だけに許された甘い声音だった。

そのまま馬車へ向かおうとした時、エンデクラウスはふと立ち止まり、後ろをちらりと振り返る。

視線の先には、庭園に立ち尽くす弟──エンドランス。

数秒だけ目を合わせて、そして何事もなかったかのように、再び前を向く。

「……帰りましょう。ディズィ。領地へ」

「えぇ！？　王都に一泊って言ってたじゃない！」

驚きの声に、彼は軽く肩をすくめる。

「……どうしようもなく、息子たちに会いたくて」

その一言に、ディーズベルダは唇を結んでぷいと顔をそらす。

「……もぅ……」

それでも、どこか嬉しそうに笑いながら、彼の隣を歩いていった。

ふたりは寄り添いながら馬車へと乗り込む。

──その後ろ姿を、エンドランスはただ、言葉もなく見つめていた。

（……兄は、感情がないわけじゃなかった）

初めて気づかされた。

あの人は、アルディシオン公爵家の本質を見抜き──

その上で、冷たく完璧な“外殻(がいかく)”を纏って生き抜いてきたのだ。

本質を隠すための演技。

家に呑まれず、逃げもせず──

一番“家の中”で、家から遠い生き方をしていた。

（……自分には、足りないものが多すぎる）

まだ胸の中がざわついていた。

だが、何かが変わりはじめているのは確かだった。

気づけば、エンドランスは走っていた。

兄の自室ではない。

兄が最後にいた、別棟の“私室”へ──

誰も立ち入らない、小さな離れへと向かっていた。

重い扉を開けると、すっと空気が変わる。

そこで彼が見たのは、壁を覆う無数の──ディーズベルダの肖像画、そして写真。

静謐(せいひつ)な空間に浮かぶ、彼女だけの景色。

紙の上の笑顔、何気ない日常の瞬間。

整然と並べられ、額に収められたそれらは──まるで、崇拝する何かを静かに守る“祭壇”のようだった。

「これは………………」

言葉が、出なかった。

感情を持たない人間が、こんなものを──

いや、違う。

持っているからこそ、

“外に出せないからこそ”、ここに全部閉じ込めていたのだ。

静かに目を伏せるエンドランスの胸に、

兄が抱えてきた“孤独な愛”が、ようやく沁みはじめていた。