冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

149.忠義と策謀のはざまで

──ルーンガルド夫妻、王への謁見

王都滞在から三日目の朝。

ついに、王からの召喚が下った。

重厚な金細工が施された正面扉の前に立ち、ディーズベルダとエンデクラウスは同時に息を吸い込んだ。

ゆっくりと扉が開かれると、そこには金と深紅を基調とした荘厳な空間が広がっていた。

天井は高く、窓から差し込む陽光が、大理石の床に長く影を落としている。

真紅の絨毯は、まっすぐに玉座まで続いていた。

その玉座に鎮座するのは──グルスタント王国の王、フィーサルド。

鋭く観察するような視線。

一言で空気を変えてしまうような威厳をたたえたその姿に、場にいたすべての者が自然と背筋を伸ばした。

玉座の左右には、王国の要職にある貴族たちがずらりと控えていた。

中でも目立つのは、ダックルス辺境伯のコーリック。そして──エンデクラウスの父であり、側近として仕えるディバルスの姿もあった。

重たい扉が完全に閉じたそのとき。

エンデクラウスが前へ出て、凛とした声を放つ。

「ルーンガルド領主、エンデクラウス・ルーンガルド──並びに、妻のディーズベルダ・ルーンガルド。只今、謁見に参上仕りました」

その声は堂々としたもので、玉座の間に静かに響き渡った。

けれどその表情は、あえて冷酷な仮面を貼りつけたように硬く、目元にはわずかな険しさすら見える。

（……父が見ている。余計な隙は見せられないな）

ディーズベルダは隣に立つ彼の横顔をそっと見つめた。

本来なら彼がよく見せる柔らかな笑みは、今は一切見られない。

「こちらへ参れ」

王の低く静かな声に従い、ふたりは絨毯の上を歩み、玉座のすぐ手前で膝をついた。

玉座の間は水を打ったような沈黙に包まれる。

──そして。

「よい。そなたらには、感謝してもしきれん」

フィーサルド王の重みある言葉に、場の空気が少しだけ揺れた。

（……思ったよりも穏やか……？）

ディーズベルダが目を丸くしかけた、そのとき。

隣のエンデクラウスが、胸に手を置いて深く頭を下げた。

「……もったいのうございます、陛下。そのお言葉、恐れ多く頂戴いたします」

彼の声は低く落ち着いていて、完璧な礼儀作法だった。

だが、ディーズベルダにはわかった。その言葉の中に、さりげなく彼の“盾としての立場”が込められていることを。

「ただ……あの“凍結”がいつ溶けるか、予測がつきません。今後の動きには、警戒が必要です」

そう静かに告げるエンデクラウスに、フィーサルド王はわずかに眉を寄せ、小さくうなずいた。

そして、ゆっくりと視線を横へ流す。

「──アルディシオン家さえ近づかなければ、溶けることもあるまい。……お前が公爵位を手放してまで、彼女を伴侶として迎えた理由──今ならば、よくわかるわい」

その一言が落ちた瞬間、玉座の間の空気がぴんと張り詰める。

「……！」

エンデクラウスの眉がかすかに動いた。

しかし顔に感情は浮かばない。冷たく沈黙を守るその内側で、ただ鋭い思考だけが静かに回っていた。

氷のような面差しのまま、ゆるやかに目を伏せる。

玉座にもたれた王は、わずかに身を傾けると、軽やかな仕草でディーズベルダに視線を移した。

「夫人、そなたのことは──学園時代より、聞き及んでおるぞ」

その声音に、ディーズベルダは自然と背筋を伸ばす。

王は満足そうに続けた。

「隣におるエンデクラウスを差し置き、首席で卒業したそうだな……なるほどのう」

言葉を締めくくるように、王はさらりと目線を逸らし、玉座の左側へ目を向ける。

その名の主──

玉座の左手に控えていたディバルス・アルディシオンは、漆黒の紋章を胸に据え、無言で頭を下げていた。その姿はあくまで忠義深く、無言の誠を尽くしているかのように見える。

だが、その瞼の奥には、濁りきった感情が蠢いている。

（……ふん。ようやく“使える”ようになったか）

それは、道具が思い通りに動いたことに対する、機械的な満足に過ぎない。

父としての情愛など、最初から存在していない。

（エンデクラウス、お前は私の作った“完璧な傀儡”だ。

そして、哀れな娘よ──ディーズベルダ。

あの男に愛されていると信じて疑わない、その思い込みこそ、私が与えた檻だ）

（……従順であればあるほど、壊すのが楽しみだな）

そんな冷酷な思考が、彼の心の奥で静かに息づいていた。

周囲にいた他の貴族たちは、そのやりとりを黙って見つめていたが──

誰ひとりとして、素直にその評価を受け入れている者はいなかった。

「……また、ルーンガルドか」

「なぜ、あの若造たちが……」

そんな不満の声が、顔には出さずとも、じわじわと場に広がっていた。

けれど、その中でただひとり。

まるで別の意味でディーズベルダを見つめる者がいた。

──ダックルス辺境伯・コーリック。

その瞳は、他の誰よりも鋭く、そして飢えていた。

（これが、“氷の災厄”を引き起こした張本人か……）

彼の視線には、驚きも嫉妬もない。あるのは、明確な──狩人のような興味。

彼の口元がわずかに吊り上がった。

その視線を、ディーズベルダは確かに感じた。

背中を撫でるような嫌な予感。皮膚の下で、ぞくりと何かが走った。

一方、王──フィーサルドは、自らに忠誠を誓うディバルスの“息子”が娶った女であれば、自分の意のままに動くと踏んでいた。

言葉をかければ素直に従い、命じれば笑顔で従順に膝を折る──そんな“扱いやすい駒”だと、心のどこかで決めつけていたのだ。

だからこそ、王は安心して笑みを浮かべる。

その口元は、疑いのない信頼の色を含んでいた。

「──褒美をとらせよう」

その言葉に、場がふたたび静まり返る。

王は椅子の肘掛けに指を這わせながら、優雅に言葉を続けた。

「爵位か、封地か、それとも──金貨千枚でも欲しいか？ルーンガルドの名は、もはや帝国さえ震わせる。それに見合う報いを授けねばなるまい」

ディーズベルダとエンデクラウスは、ほんの一瞬、顔を見合わせた。

無言のやり取りの中で、互いの目が同じ答えを伝え合う。

「陛下のご厚意、まことに光栄に存じます」

エンデクラウスが静かに口を開いた。

「ですが──我らにとって最も価値あるものは、すでに手にしております。

領民と、子どもたちと、そしてこの平穏こそ、何よりの褒美にございます」

ディーズベルダも、そっと膝をついたまま頭を下げる。

「願わくば、どうかこのまま……我らが築いた小さな日常を、これ以上揺るがせぬよう──お取り計らい願えれば、これに勝る褒美はございません」

その声は澄んでいて、気高かった。

玉座の間には、数秒の沈黙が落ちる。

それは、王の“見誤り”を誘うための、巧妙な一手でもあった。

「……ふむ」

低く喉を鳴らすようにひとつ唸り、指先で肘掛けをとん、とんと軽く叩いたあと──

「──よかろう」

そう呟いた王の声音は、どこか満足げだった。

深い洞察を含みながらも、まるで「従順な者に褒美を与える主人」のような響きで。

「そなたらの慎ましき願い、聞き届けた。

子を守る心、その覚悟──まこと、父母たるにふさわしい」

王は微笑みながら、ディーズベルダとエンデクラウスを交互に見やった。

「……とはいえ、そなたらの働き、国を揺るがすに足るもの。

いずれしかるべき座を用意せねばなるまいの」

まるで何でも掌の上で転がしているような、余裕ある言いぶりだった。

だがその言葉の奥には、今後も“役立ってもらうぞ”という釘が、見え隠れしていた。

──それでも、ディーズベルダとエンデクラウスは、丁寧に頭を下げる。

「もったいなきお言葉……ありがたく、頂戴いたします」