冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

145.告白の先にあるもの

──ふと、瞼がゆっくりと開いた。

ぼやけた視界に、天井の模様が浮かぶ。

見慣れない天井。けれど、不思議と嫌な感覚はなかった。

柔らかな陽の光がレース越しに差し込む部屋は、清潔で、どこか穏やかな空気に包まれていた。

そして、すぐ傍に──ぬくもりがある。

小さな手が、そっと自分の手を握っていた。

「べーりるーっ！」

ぱっと顔を上げると、クラウディスがにっこり笑いながら、心配そうにこちらを見ていた。

小さな手は驚くほどあたたかく、その指先から優しさがじんわりと伝わってくる。

「……クラウ……」

思わず、声が漏れた。

それだけで、胸の奥がじわりと熱を帯びる。

視線を横に移すと、部屋の一角──ベッドのすぐ近くの椅子に、教皇が膝の上にヴェルディアンを抱き、ちゅくちゅくと哺乳瓶を口に含ませていた。

「……おはようございます。お加減はいかがですか？」

教皇の声は、空気のように静かで、けれど芯のあるやさしさに満ちていた。

ベリルは、はっとして上体を起こしかけるが──その途中で、自分の内に重たい影が広がるのを感じた。

「あ……すみません……僕……その……」

何をどう謝るべきかわからない。

けれど、迷惑をかけたことだけは確かで。

言葉がつっかえたまま、視線がうつむく。

そんなベリルの顔を、ふわりとした感触が撫でた。

「いーこ、いーこ！」

クラウディスが、両手で優しく頭を撫でてくれていた。

まだ幼い手。けれどその動作は、どこまでも真剣で、まっすぐだった。

（こんな……僕に……）

自分の存在が赦されたような気がして、胸がじわじわと軋んだ。

「さて、ミルクもあげ終わりましたし──ジャスミンさん、お願いいたします」

教皇はそっと、ヴェルディアンを侍女へと預ける。

「クラウディスさん、そろそろスミールさんと給水へ行く時間ですよ」

その言葉に、クラウディスは元気に「はーい！」と答え、

くるりと手を振って部屋を駆け出していった。

扉が閉まる。

部屋の中には、静けさとともに──心地の良い風が、窓の隙間からふわりと吹き抜けた。

「……ベリルコートさん」

教皇の声が、再び落ち着いた空気の中に響いた。

「気に病んではいけませんよ。誰にでも、背負うものはあるのですから」

その言葉に、ベリルはきゅっと毛布の端を掴む。

すぐには答えられなかった。

胸の奥で、昨日の記憶がまた疼き始める。

目を伏せたまま、喉の奥から絞り出すように言葉が漏れた。

「………僕は………本当に……どうしようもない奴なんです……」

それは、癒えない痛みを自覚してしまった者の声。

誰かに責められるよりも、自分の声がいちばん、痛かった。

そして──その言葉を静かに受け止める教皇のまなざしが、

ほんのわずかに、陰を宿し始める。

けれど、その陰は決して冷たいものではなかった。

むしろ、そこにはどこまでも深く、澄んだ慈愛のようなものがあった。

ベリルは、その眼差しに、不思議と口を開いていた。

理由はわからない。

相手が教皇だからなのか。

それとも、最初からこの人になら、何を話してもいいと感じていたのか。

気づけば、喉の奥から、ぽつりぽつりと言葉がこぼれ出していた。

──過去のこと。

母に“役目”を押し付けられ、道具のように扱われた日々。

何度も吐いて、逃げたくて、それでも逃げられなかったこと。

妹に救われてからも、なお社交の場に出るたびに吐き気がすること。

まるで止まらなくなったかのように、ベリルは、胸の奥に溜め続けてきたものをひとつ残らず吐き出していった。

教皇は、ただ黙って聞いていた。

一言も挟まず、否定もせず、相槌もないのに、なぜか“聞いてくれている”と分かるような沈黙。

その沈黙が、ベリルには救いだった。

やがて──声がかすれ、すべてを吐き出したあとの沈黙の中で、ベリルはつぶやいた。

「こんな………こんな情けない自分が……誰かの親になっても良いのでしょうか……」

言ってしまったあと、胸がきゅうっと締めつけられた。

自分の口から出た“願い”にも似たその問いが、

あまりに愚かしくて、惨めで、恥ずかしくて──俯こうとしたそのとき。

教皇の低く静かな声が、ふわりと降りてきた。

「……なら、私はどうでしょうか」

「……え？」

ベリルが顔を上げると、教皇は窓際の光を背に、そっと微笑んでいた。

その微笑みには、どこか覚悟のようなものが滲んでいた。

「私は、かつて……最も愛した女性がいます。

名を……カトレア。現ゲルセニア帝国の“不死身の女帝”──カトレア・ゲルセニアです」

「……ッ」

ベリルの瞳が、大きく揺れた。

ゲルセニア帝国。

長年、ダックルス辺境地と争い続けている宿敵の国家。

その君主の名を、この男は──優しげに、懐かしむように口にした。

「私は、幼いカトレアを拾い、教会で育てました。

彼女は孤独でしたが、非常に聡明で、芯の強い子でした。

私は……その子を弟子とし、聖女として育て……そして、いつしか、愛してしまった」

声は穏やかだったが、その奥には、何層にも重なる“罪”が響いていた。

「彼女も、私の気持ちを受け入れてくれました。

……だからこそ、私は──彼女に、私と同じ“永遠の命”を与えてしまったのです」

ベリルは言葉を失った。

与えてしまった、というその言い方が、どれだけの重さを含んでいるか、言葉にせずとも伝わってきた。

「それじゃあ……あの国が……戦争を続けているのは……」

恐る恐る、そう問いかけると──

教皇は、わずかに目を伏せ、そして静かに言った。

「私への復讐。そして──」

長いまつ毛が揺れ、唇がほんの少しだけ震えた。

「私に……彼女の命を、終わらせてほしいからでしょうね」

その言葉は、まるで祈りのように静かで、そしてあまりに哀しかった。

その背中は、今まで見た誰よりも孤独で、

それでいて、ひどく優しく、今にも崩れてしまいそうだった。

ベリルは、ただ息を呑み、言葉もなく見つめていた。