冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

144.凍った記憶と、許されない美しさ

──夢を見ていた。

それは、遠い過去。

まだベリルコートが“氷の仮面”すら持たなかった、幼き日の記憶。

当時のアイスベルルク侯爵家は、貴族の威厳を語るには、あまりにも貧しかった。

屋敷の空気は冷たく、重く、どこかカビのような匂いが染みついていた。

父と母は顔を合わせれば口論か沈黙。

笑い声など、屋敷のどこにもなかった。

兄・ベインダルは末の妹──ディーズベルダにばかり目を向けていた。

無理もない。あの頃の彼女はまだ幼く、守られる存在だったから。

そして僕は──“手のかからない、美しい子ども”として、ただの“家の飾り”だった。

「さあ、ベリル。今日もあなたの役目よ」

母・デリシアス・アイスベルルクは、冷えた手で僕の手を握りしめ、上機嫌に言った。

その声は甘やかだったけれど、優しさはどこにもなかった。

母に引かれて向かった先は、今日もまた、貴族たちの集まる茶会。

豪奢なドレスをまとった貴婦人たちの視線が、一斉にこちらへと突き刺さる。

僕は、まるで舞台に引きずり出された人形のように、その場に立たされた。

「まぁ……宝石のように美しい子……」

「ぜひ、うちの娘の伴侶にどうかしら」

「いいえ、うちは金貨を払ってでも……！」

ざわめく声、息を呑む音、獲物を見る目。

まるで競り市だった。

値踏みするような目。欲望を隠さぬ声。

僕の価値は、“誰に高く売れるか”という尺度で測られていた。

体が、じっとりと汗ばむ。

それでも、作り笑いを浮かべなければならない。

母が見ているから。

微笑まなければ、帰ってから叱られる。

笑って、お辞儀して、相手の名を覚えて、言葉を返す。

その間も、貴婦人たちの視線が、舐めるように僕を追いかける。

──あの視線が、何よりも、気持ち悪かった。

どんな言葉より、どんな接触より──

あの“価値を測る目”が、僕の心をいちばん汚した。

その日のお相手は、十三歳の令嬢だった。

昨日は二十代の未婚令嬢、

その前の日は、誰よりも派手なドレスを纏った異国の大人の女性──

日々違う“付き合い”が用意され、

そのたびに、僕は丁寧に振る舞い、笑い、同じ質問に答える。

「趣味は？　特技は？　好きな花は？」

答えるたびに、相手の目が変わっていくのがわかった。

気に入ったものを見つけた獣のような、濡れた眼差しに。

一度のお茶や舞踏のたびに、アイスベルルク家には宝石や香水、希少な文書が届けられていった。

あれは“黙って差し出せ”という意味だ。

「礼として、これを」

その言葉すら、もう覚えていない。

──僕は、家のための“金を稼ぐ道具”だったんだ。

いつからか、そう思うようになっていた。

どれほど綺麗な服を着せられても、どれほど上品に笑っても、

そこに“ベリルコート”という一人の人間はいなかった。

与えられた言葉、着せられた装い、作られた表情。

それらをひとつひとつ丁寧にこなすたび、

心のどこかで、ひびが入り、また一片──音を立てて剥がれていくような感覚があった。

とある帰り道だった。

夕陽が屋敷の窓を焼き、冷たい風が廊下を吹き抜ける中。

僕は、とうとう耐えきれずに立ち止まった。

「は……母上……僕は……もう、行きたくありません」

声が震えていた。

両手はぎゅっと握りしめ、足元はふらついていた。

それでも、勇気を振り絞って絞り出した言葉だった。

──けれど、母は。

「わがまま言わないの」

その瞬間、頬に乾いた衝撃が走った。

母の手のひらが、容赦なく僕を打った。

「ただで食事を食べさせ、兄妹よりも豪華な服を与えてあげているのよ？

少しくらい我慢なさい。それに、女性とデートなんて、優雅で素敵じゃない」

彼女は平然と、そう言った。

（優雅……？）

その声を聞いた瞬間、心のどこかが──凍った。

僕にとって、あれが“優雅”なものだと？

どれだけの笑顔の裏で、吐き気を堪えていたと思っているんだ。

視線はいやらしく、言葉は甘ったるく。

触れられたくもない手が、何気なく肩や髪に触れてくる。

それはまるで──獲物を値踏みする、捕食者のような目だった。

時には、十歳以上も年上の貴族男性と、“お茶”という名の品評会を開かれたこともある。

笑顔を保ちながら、ひたすら時間が過ぎるのを祈るしかなかった。

（誰か……誰か、助けて……）

声にならない叫びが、胸の中で何度も反響していた。

でも──誰も気づいてはくれなかった。

兄も、父も、母も。

あの家の中で、僕は“ただの価値ある商品”でしかなかった。

──けれど。

その地獄のような日々が終わったのは、ディーズベルダのおかげだった。

まだ幼かった妹が、突然莫大な収入を得て、屋敷の空気を一変させた。

その日。

僕は疲れたまま屋敷へ戻ると、彼女が駆け寄ってきた。

そして──あの、どこまでもまっすぐな瞳で、言ったのだ。

「ベリルお兄様の分も、わたしが稼ぐから、もう問題ないわ。

好きなだけ家にいて、自由にしていればいいの。

社交だって行かなくていい。……もう、大丈夫だよ、お兄様」

その言葉に──僕は、全身が解けていくのを感じた。

張り詰めていたものが、ふっと緩んでいく。

涙が出そうになった。けれど、それはこらえた。

ただ、静かに、うなずいた。

（……ありがとう、ディズィ）

そのときの言葉は、いまだに胸の中に刻まれている。

あれ以来、僕はようやく自由を手に入れた。

けれど──それがあまりにも眩しくて、

いつしか“何か返したい”と思うようになった。

だから、成人してからは少しずつ、社交の場へ足を踏み入れてみた。

──だが。

過去の記憶は、想像よりもずっと深く、重かった。

社交会場に足を踏み入れるたび、背筋を凍るような冷気が這い上がる。

人々の視線が、一斉にこちらを向く。微笑みをたたえた顔の奥に──欲望と期待が渦巻いているのが、はっきりと分かった。

（見られている……また僕を…そんな目で…）

鼓動が速くなる。呼吸が浅くなる。手のひらが汗で湿り、喉の奥が締めつけられるようだった。

それでも、笑顔を作らなければならなかった。

令嬢たちに囲まれ、丁寧に言葉を交わす。

整った振る舞いを求められ、仕草ひとつで“好印象”を残さなければいけない。

──舞踏の音楽が始まる。

ドレスの裾が揺れ、光の中で男女が軽やかに踊るなか、

僕は手を差し出し、令嬢の手を取り、完璧な笑顔を貼りつけた。

ステップを刻むたび、胃の底が冷たく軋む。

距離の近さ、熱を帯びた視線、甘ったるい香水の匂い──すべてが、嫌悪感となって喉元にせり上がってくる。

（……やめたい、逃げたい……）

どうにか曲が終わるのを待ち、手を離すと同時に、礼もそこそこに踵を返す。

音楽が鳴り続けるなか、控え室の扉を押し開け、奥の壁にもたれかかる。

その瞬間だった。

「……っ――！」

堪えきれなかった。

喉の奥から、こみ上げていたものが一気に逆流し、

ベリルはその場に膝をついて吐いた。

背中が痙攣し、体の奥から絞り出すような苦痛が、全身を走った。

胃の中は空っぽのはずなのに、止まらなかった。

苦しくて、つらくて、涙が自然と滲んでくる。

手は震え、吐息は荒れ、冷や汗が首筋を伝って背中を濡らしていった。

何も出なくなったあとも、しばらくその場を動けなかった。

ただ、壁にもたれ、息をするだけで必死だった。

──それが、何度も何度も、繰り返された。

どれだけ挑戦しても、克服したくても、

心と体は、素直に言うことを聞いてくれなかった。

（なんて……なんて不甲斐ない兄なんだ……）

誰よりも優しくしてくれた妹に、情けない姿ばかり見せてしまっている。

ベッドに入ってからも、思い出すのは、あのときのディーズベルダの言葉だった。

『もう、大丈夫だよ──お兄様』

……なのに。

僕は、大丈夫じゃなかった。

まだ、何ひとつ──乗り越えられていなかった。

「……ごめんね、ディズィ……。僕は、やっぱり……弱いよ……」

毎晩、天井に向かってぽつりとこぼすその一言が、

誰の言葉より、自分の胸を深く傷つけていた。

──繊細な氷のように整えられた外見の裏で。

その心は、今もなお、深い雪の中に埋もれたままだった。