冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

143.美しき者同士の静かな散歩

教皇は、言葉を重ねる。

「地下にある錬成装置を使えば、生物学的に“父”や“母”という形に拘らず、“遺伝子”さえあれば子どもが構築可能なんです」

その声はまるで、学術会議の説明のように淡々と──しかし確実に現実を突きつけてくる。

「そのために必要なのは、血と魔力の素材。

……そして、白羽の矢が立ったのが──あなた、というわけです」

教皇は、ゆっくりと顔を上げ、氷のごとく整った容姿の青年を見つめた。

「ディーズベルダ夫人とエンデクラウス殿が、“推薦”してくれましたよ。

……その美しさと、魔力の安定性を“後世に残すべき”と、熱烈に」

「……し、白羽の矢……？　…………推薦……？」

ベリルコートの整った眉が、わずかに引きつる。

思考の歯車が空回りを始める。

頭の中で、崩れるような音が響いた。

長年完璧に保っていた自制の幕が、音もなく、内側から裂けていく。

「……まさか……そんな……僕はただ……教皇様の手伝いを……それだけのつもりで……」

けれど、教皇は迷いも照れも一切なく、さらりと口にした。

「はい。あなたの血を一滴──それだけご提供いただければ、私との子が錬成可能です」

微笑む教皇。その無表情の奥に、微かな期待と本気が滲んでいた。

ベリルコートは、唇をわずかに開き、そして──乾いた声を絞り出す。

「……えぇっと………つまり、僕に……子どもが、できるということでしょうか？」

「ええ、その通りです。どうぞご安心ください。血を分けていただくだけですし、責任などはすべて私が負います」

教皇は、あくまで淡々と、どこまでも理知的に──だが真剣に頷いた。

「……いえ、ですが……」

ベリルは、その瞬間ちらりと横に視線を移す。

その先には、クラウディスがにこにこと笑いながら見上げていた。

「べりる、ままと同じ？　ままになるの？」

子どもならではの無邪気な問い。

その純粋すぎる笑顔に、ベリルの胸が一瞬、きゅっと締め付けられる。

（まま……って…）

その横で、ヴェルディアンがベビーベッドの上で、ジャスミンにあやされながら、きゃっきゃと声を上げていた。

幸福の象徴のような無垢な笑顔──まるで、すでに家族の一員であるかのように。

ベリルは、うっすらと目を伏せた。

「……教皇様。いくら僕でも……血を分けた子の責任を一切取らないなど、そんな非情なこと……できません」

声は小さく、けれどはっきりとしたものだった。

教皇は微笑みを崩さず、静かに問い返す。

「…………では、引き受けてくださらないと？」

その瞬間、部屋の空気がわずかに重たくなる。

ベリルはしばし黙ったまま、目を閉じ──

そして、ゆっくりと首を横に振る。

「……いえ。少し……いえ、数日だけ……考えさせてください」

教皇はその答えに、深く頷いた。

「……わかりました。私も無理強いは致しません。

ただ──ご縁があれば、きっと素敵な子が生まれるでしょう」

その声には、どこか切なげな響きが混じっていた。

そして、そっと視線を下ろすベリル。

彼の腕には、いつの間にかまたクラウディスがしがみついていた。

温かく、小さな命の重みが──胸に、深く染み込んでいくようだった。

◇　◆　◇　◆ 　◇

その夜、ルーンガルド城は柔らかな灯火に包まれていた。

照明の魔石が天井から淡く光を放ち、廊下には仄かな金の光が揺れている。

そんな幻想的な空間を、ひとり歩く人影があった。

──ベリルコート・アイスベルルク。

艶のある銀髪は、月光を宿したかのようにゆらゆらと揺れ、長い睫毛の奥に宿る青い瞳は、湖面のように静かだった。

その姿はまさに“美”の象徴。

彼が通り過ぎるたびに、侍女たちの息が止まり、時にはその場にへたり込んでしまう者さえいた。

「……っ、べ、ベリルコート様……美しすぎて……息が……」

「こ、これは夢……では……」

見惚れ、赤くなり、よろける者続出。

まさに“美の魔”そのものの存在だった。

──だが、そんな反応にも、ベリルは特に気を止めなかった。

（……倒れない者のほうが、むしろ珍しい。家族と、その親族……そしてこの城では、きっと）

角を曲がった先。

ぴたりと足が止まった。

「こんばんは」

目先に立っていたのは──教皇だった。

いつもの白い衣を纏い、顔には穏やかな微笑を湛えている。

その佇まいは静謐で、まるで聖堂から抜け出してきたような神秘性を宿していた。

「……はい。こんばんは」

ベリルは、わずかに表情を和らげて答える。

この男には、あの美に酔い倒れる侍女たちのような反応はない。

──きっと、彼も“美しさ”という呪いの中で、生きているのだ。

（互いに、美に縛られた存在……かもしれませんね）

「お散歩ですか？」

教皇の声が、夜気の中にすっと溶ける。

「……え。あ……はい。少し、頭を冷やしに」

「ご一緒しても？」

「……ええ。構いませんよ」

どちらからともなく、二人は並んで歩き出した。

のどかなルーンガルドの庭園。

月明かりが咲きかけた花を照らし、小道には夜露が静かにきらめいていた。

「教皇様は……伴侶など、いらっしゃらなかったのですか？」

唐突な問い。けれど、それは自然に口からこぼれたものだった。

少しだけ間を置いて、教皇が口を開く。

「……伴侶、ですか。……ここだけの話、私は……とても長く生きている者ですから」

その言葉は、どこか疲れたような響きを帯びていた。

「もちろん、過去には……一人や二人、いたこともあります。けれど、私より短命な者ばかりで……結局は死別ばかり。

生きる時間が違うのは、なかなか辛いものですよ」

「……そう、ですか。……すみません……失礼なことを……」

ベリルは小さく目を伏せる。

（軽はずみだった……）

空気が少し重くなる。

──けれど、教皇は微笑を崩さなかった。

「ベリルコートさんは？　そういったご令嬢は、いらっしゃらないのですか？」

何気ない問いかけだった。

しかし──その瞬間、ベリルの足が止まった。

「…………僕は…………」

ふと、胸が締めつけられた。

思考が途切れ、呼吸が浅くなる。

目の前が、ふっと滲む。

（──やめろ……思い出すな……）

次の瞬間、幼い頃の光景が脳裏をよぎった。

凍てつく視線。凍りついた心。

誰にも理解されず、誰にも手を伸ばしてもらえなかった、あの孤独な日々。

胸が苦しい。息が、うまく吸えない。

「……っ……は……っ、っ……！」

過呼吸──

体が崩れ落ちそうになるその瞬間、教皇が素早くその体を支えた。

「……大丈夫、ゆっくり息を……」

教皇はそのまま、自身の長いローブの袖でベリルの口元をそっと覆い、遮るように包む。

片手には聖なる灯火を灯し、もう片手で、彼の背をゆっくりと撫で続けた。

「……ゆっくり……焦らず……大丈夫です。ここにいます」

教皇の声は驚くほど優しく、静かだった。

その灯火のぬくもりが、胸の奥にしみていく。

暗闇の中にいた心が、少しずつ、ゆっくりと明るい方へ引き戻されていくようだった。

「……何か、抱えていらっしゃるのですね……」

その言葉に、ベリルの身体がわずかに震える。

もう答えることはできなかった。

意識が、そのままふっと──手のひらからすり抜けるように、途切れていく。

教皇の胸に抱かれながら、ベリルは静かに瞼を閉じた。