冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

142.育児と心の奥の話

魔王城の二階、ひときわ陽当たりの良い部屋──

柔らかな陽光がレースのカーテン越しに差し込み、部屋中に心地よいぬくもりを与えている。

壁には花や動物の装飾が施され、絨毯には小さな玩具がちらばっていた。

その部屋の片隅では、教皇がひとり、ヴェルディアンを腕に抱えていた。

銀の髪をふわふわと揺らす赤子は、心地よさそうに目を閉じ、口にくわえた哺乳瓶をちゅくちゅくと吸っている。

「…………ふぅ」

教皇は長いため息をついた。

（久しぶりに“カタログ”を召喚してしまった……）

それは、彼がかつて使っていた禁呪にも近いチート能力の一つ。

魔力を莫大に消費する代わりに、地下室の錬成装置で錬成できるコマンドがのった神の書物。

（哺乳瓶とミルク……まさか、自分の手で子供用の主食を錬成することになろうとは……）

魔力を使いすぎたせいで額にうっすら汗が浮かんでいた。

（……夫人が戻ったら、一度叱らなくてはなるまい。私に二人の子を任せた責任として）

そんなふうに苦々しく思っていた矢先──

「きょーこーさまっ！　ぼくも、ぼくもーーっ！」

弾けるような声が響き、クラウディスが両手をばたつかせて駆け寄ってきた。

その目にはきらきらとした期待の色が宿っている。

「クラウディスさん、いけませんよ。これは弟君の主食です」

「むぅぅぅ〜〜〜や〜〜〜だ〜〜〜！！」

ほっぺを膨らませてじたばたと抗議するその姿に、教皇はふっと目を細めた。

（……この感じも、懐かしいな）

遠い昔の記憶が、ふいに脳裏をよぎる。

──カトレア・ゲルセニア。

かつて愛した女性。今はもう、遠く隔たってしまった存在。

（もし、彼女が今も私の妻でいてくれたら……こんなふうに、子を儲け、共に育てていたのだろうか）

一瞬、表情に影が差す。

その様子に気づいたのか──クラウディスが小さく首を傾げた。

「きょーこーしゃ……きょーこーさま！　いたい？」

心配そうに覗き込んだかと思うと、クラウディスは小さな手をかざし、聖属性の魔力をふわりと放った。

優しい金色の光が、ミルクを与える教皇を包み込む。

教皇は思わず目を細め──そして微笑んだ。

「クラウディスさん、大丈夫です。痛いのは……心の方です」

「……こころ？」

小首をかしげるクラウディスの顔に、素直な困惑が浮かぶ。

教皇は、ヴェルディアンを軽くあやしながら、ぽつりと語った。

「はい、私には昔……はるか遠い昔に、妻がいたんです。──お嫁さん、です」

「よめ！！　まま！！」

「ふふっ、よく理解できていますね。しかし……喧嘩をしてしまってから、もうどうにもならなくなってしまって」

寂しげな笑みに、クラウディスはしばらく考えこむような顔をした。

──そして、思い出す。

（むずかしい話のときは、ままがうなずいて……ぱぱが目ぇつむってうんってする……）

そう、あれだ！

「うーん……んーっ……」

クラウディスは口をぎゅっと結び、腕を組んでふか〜く頷く。

教皇はその姿にくすりと笑い、目を細めた。

「ふふふ……。理解しているのですか？」

「うーーーーーんっ」

返事ともつかない唸り声に、教皇は肩をすくめた。

そのとき──

「……いたたっ……！」

教皇の頭が一瞬揺れる。

ヴェルディアンが、柔らかな笑顔を浮かべながら、教皇の長い髪をぐいっと引っぱっていたのだ。

「ヴェル、だーーーめっ！！」

クラウディスがすかさず水魔法で注意する──その水が、的確に教皇の顔面を直撃した。

「ぶはっ！？」

勢いよく顔を濡らされ、教皇は一瞬でびしょ濡れに。

「きょ、教皇様ーーっ！！」

部屋の隅で見守っていた侍女たちが、血相を変えて駆け寄ってくる。教皇はヴェルディアンをベビーベッドに寝かせて布を受け取る。

その騒がしさの中で、教皇はただぽつりと呟いた。

「……子育てとは、かくも過酷な試練だったか……」

濡れた顔を布で押さえながら、教皇は心底疲れたようなため息をついた。

ミルクで満足そうなヴェルディアンと、水魔法で教皇を濡らしてしまい、しょんぼり中のクラウディス。

ふたりの子どもに囲まれながら、教皇はしみじみと己の立場を思い返していた。

（私は……教皇だったはずだ……）

だがその思考を遮るように、コツ、コツ、と品のあるノック音が部屋に響いた。

「失礼します」

開いた扉の先から、ひときわ異質な気配が流れ込んできた。

入ってきたのは──まるで氷の精霊が人の姿を取ったような存在だった。

酸素さえ凍らせそうな銀色の長い髪が、光を受けて静かに輝き、

その瞳は冷ややかで深い青。

どちらともつかない整いすぎた顔立ちは、見る者の呼吸を止めさせるほど美しい。

その佇まいは“性別”という枠組みすら超越していた。

一瞬、部屋の空気が凍りついたような沈黙が流れる。

「べりるーーーっ！！」

その張りつめた空気を打ち破ったのは、クラウディスの歓喜の声だった。

ぱたぱたと駆け寄ったかと思えば、そのまま勢いよくその人物──ベリルコートの脚に飛びつく。

ベリルは一瞬目を細めたあと、静かに微笑んだ。

「お久しぶりです。……ずいぶん、綺麗に発音できるようになっていますね」

その言葉に、クラウディスは胸を張って「べーりるっ！」と再び呼んでみせた。

教皇はしばし呆然とその光景を見ていたが、やがてベリルがこちらに向き直る。

「教皇様──」

柔らかい、けれど芯の通った貴族らしい所作で、深く一礼をして続ける。

「ベリルコート・アイスベルルクと申します。ディーズベルダより、教皇様に協力するよう命を賜り、参上いたしました」

その言葉には、一点の曇りもない。完璧な礼節と品格に、教皇も背筋を正す。

「これは……ご丁寧にどうも」

だが──次の瞬間、思わず口から出てしまった。

「……えー……っと、失礼ですが……」

ベリルの整いすぎた顔を見つめながら、教皇は真顔で尋ねた。

「男性ですか？　女性ですか？」

部屋の空気が一瞬だけ固まった。

侍女たちがわずかに息を呑む中──

ベリルは何の表情も変えず、静かに応えた。

「アイスベルルク侯爵家の“次男”です」

その一言で、張りつめていた空気がわずかに和らぐ。

──しかし。

「あぁ……あなたが」

教皇が、ふっと微笑みながら言葉を継いだ。

「私の“番”になる方、ですか」

「………………はい？」

ベリルコートの眉が、かすかに動いた。

反応が追いつかない、とでも言うように、目だけがわずかに見開かれている。

「べりる！　ままっ！」

その瞬間、クラウディスの元気な声が響いた。

腕を広げて飛びついてきた幼子に、ベリルは咄嗟に抱きとめる。

──だが、その言葉は決定打だった。

「…………………僕が……“まま”？　………………え？」

完全に硬直。

銀色の睫毛が一瞬揺れ、青い瞳がまばたきもせず宙を彷徨う。

その様子を見かねたように、教皇は小さく咳払いをひとつ。

軽く手を振ると、部屋の隅にいた侍女たちは心得たように静かに下がっていく。

扉が閉まり、静けさが戻ったところで──

教皇は、にこりともせず淡々と語り出した。

「実は……子どもが欲しかったのです」

「………………はい？」

「いえ、私自身に、という意味で」

ベリルコートは、ぴたりと動きを止めた。

その眉が、わずかにぴくりと跳ね上がる。

（…………僕、何をされてしまうのでしょうか）