冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

141.夜の森に、想いを重ねて

馬の足取りが、とうとう止まった。

「……っ、ここまで……ね」

ディーズベルダは、鞍の上からぐらりと身を起こし、馬の首筋をそっと撫でた。

荒く息をつくその馬は、限界をとうに越えていた。

長い距離を一気に走らせたせいで、汗が毛並みにまとわりつき、脚も小さく震えている。

「ごめんなさい……無理、させちゃったわね」

その声は、風に揺れる木の葉にまぎれて、どこか頼りなく響いた。

ディーズベルダはゆっくりと馬から降りると、水筒から冷たい水を出して器に注ぎ、それを馬の前に差し出す。

馬はわずかに頭を動かし、ありがたそうに水を飲みはじめた。

「……あなたも、頑張ってくれたものね」

目元に浮かんだ汗を拭いながら、彼女はふと森の奥へと目を向ける。

月明かりが木々の合間から差し込み、白く静かな光が地面にまだら模様を描いていた。

足元に落ち葉が敷かれたその先に、一本の大きな木が目に入る。

広い根元が、ちょうど背を預けるのに良さそうだった。

「……少しだけ、休ませてもらおうかしら」

ディーズベルダはふらりと歩み寄り、木の根元に腰を下ろした。

背中を幹にあずけた瞬間、肩から一気に力が抜けていく。

体中の筋肉が悲鳴を上げていたことに、そのとき初めて気がついた。

（……限界だったのね、わたしも）

頬にかかる髪を押さえながら、月を仰ぐ。

夜風がそっと頬を撫でた。

まぶたが重くなっていくその中で──ふと、彼女は懐かしい声を思い出していた。

「……お兄様……」

ぽつりと、こぼれた声が夜に溶けていく。

（思えば……まだ前世の記憶がなかった頃）

──アイスベルルク侯爵家は、当時、没落の瀬戸際にあった。

家計は火の車。父と母は日々、冷たく険しい表情を浮かべ、家中には笑い声など一切なかった。

そして、そんな両親は、子供たちに向ける愛情さえ削っていた。

幼いディーズベルダに与えられたのは、言葉でも抱擁でもなく、無関心という名の孤独だった。

それでも──

「……お兄様だけは……」

ベインダルは、そんな家の中でただ一人、彼女を守ってくれた。

厳しく、完璧を求め、冷たく見えるその態度の奥で──

彼は誰よりも繊細に、妹を見つめ、考えてくれていた。

泣いているのを見れば、理由は聞かずともそっとそばに座ってくれた。

体調を崩せば、無言で水を持ってきてくれた。

（無口で、気難しくて、ほんとに……“ザ・貴族”って感じの兄だけど）

それでも、わたしは知っている。

お兄様は、誰よりも優しい。

──そういえば。

初めてワックスを作ったときのこと。

試作品だったあの瓶を、家族は誰も興味を示さなかった。

だが。

「……ふむ。成分は？」

そう言って、真っ先に試してくれたのは、ベインダルだった。

無言で髪に手を通し、丁寧に撫でつけて──

見事なオールバックに仕上げたその姿は、衝撃的だった。

真顔で。

誇らしげに。

「……お兄様、それ……似合ってますわ」

そう言ったとき、彼は少しだけ目を細めていた。

──あのときから。

彼は、ずっとワックスを愛用してくれている。

今でも。完璧なまでに整えられた髪型を、ずっと。

けれど、そのあたたかい記憶のあとに──

じわりと胸に広がってきたのは、不安と、怖れだった。

（今も……戦っているの？　無事なの？　どれだけ傷ついてるの？）

こらえきれない思いが、喉元までせり上がる。

「……お兄様…………」

その呟きと同時に、全身から力が抜け落ちた。

意識が、ふわりと遠のいていく。

深い闇が、そっと瞼の裏に広がって──

それは、気絶に近い眠りだった。

◇　◆　◇　◆　◇

──意識が、ふわりと遠のいていったはずだった。

けれど、次に感じたのは、どこか柔らかく、あたたかな感触。

陽の光が、まぶたの裏をやさしく照らしてくる。

「……ん……」

まぶたが、ゆっくりと動いた。

太陽の光がきらきらと降り注ぐ中、身体がぽかぽかと温かく、何ひとつ痛みがなかった。

まるで──

ひと眠りしただけの、穏やかな朝のように。

（……あれ……？）

まどろみの中、視界が少しずつクリアになっていく。

そこには──見慣れた黒髪と、紫の瞳。

そして、心臓が跳ねるほどに懐かしい、強くしなやかな腕。

「……エンディ……？」

その名を呼んだ瞬間、エンデクラウスの瞳が、そっと自分を見下ろした。

彼の腕の中で、自分がしっかりと抱かれていることに気づいたとき、ディーズベルダは一瞬だけ息を呑んだ。

彼の表情は──一見、いつもと変わらない。

けれど、目の下には薄く、疲労の影。

寝ていないことが、一目でわかった。

そして何より──

その瞳の奥には、静かな怒りが宿っていた。

「…………エンディ……どうして……ここに……」

ディーズベルダの声が震える。

その問いに、エンデクラウスはしばし沈黙したまま、自分の腕に納まる彼女を見つめ続けた。

そして──口を開く。

「ディズィ…………あなたは、酷い人だ」

その言葉は、驚くほど静かで、けれど芯があって──

心をじくりと責めるような響きだった。

「俺から離れるなんて。……片時も離れたくないと、あれほど言ったのに」

「それは……っ。でも……聖騎士が五人も重傷を負って……。心配で……」

絞り出すように言い訳を口にすると、エンデクラウスの紫の瞳が、ふっと細くなった。

「勝手に飛び出せば──あなたと同じように、俺が心配すると考えられませんでしたか？」

その言葉に、ディーズベルダは小さく息を飲んだ。

「……それは……ごめんなさい……。でも……本当に……体が勝手に……」

「体が勝手に“ベイル”を求めたのですか？」

ふと、目の前の彼の口元が、冷ややかに持ち上がる。

ディーズベルダの顔がかっと赤く染まった。

「ち、違うわよっ！？　そんなんじゃなくて……！

ただ……お兄様のこと、本当に心配で……」

言い訳が苦しくなっていくなか、エンデクラウスは、彼女の耳元へと顔を寄せる。

そして──

「……まずはその思考から改善しなければなりませんね」

低く、甘く。

けれどどこか暗い声音で、囁くように言った。

「本来なら、咄嗟に“俺”を思い浮かべて、頼るべきでしょう？」

彼の吐息が耳をくすぐり、ディーズベルダの肩がビクリと震えた。

「……ごめん、なさい……。軽率だったわ……」

素直に、そう謝った彼女の声には、悔しさと申し訳なさが滲んでいた。

だがエンデクラウスは、まだ納得していないように、その腕に力を込める。

「……とはいえ──」

「……え？」

「ディズィがこのまま、別の男のことを考えているかと思うと……やっぱり腹が立つので」

彼はすっと立ち上がり、抱えたままの彼女をそっと馬車のほうへ歩かせる。

「……ダックルス辺境地へ、行ってみますか」

「エンディ……でもあなた、寝てないんでしょう？」

心配そうに見上げると、彼は一瞬だけ苦笑を見せ──そのとき。

「旦那様ー！　馬車の準備が整いましたぞー！」

遠くから、ジャケルのよく通る声が聞こえてきた。

エンデクラウスは、くすりと微笑んだ。

その唇の端には穏やかさが宿っていたが──瞳の奥は違った。

紫の深淵に燃えているのは、狂おしいほどの愛情。

渇ききった男がようやく水を得たかのように、彼女を見つめるその眼差しは、もはや祈りに近かった。

「……馬車の中で、あなたに膝枕でもしてもらうとしましょう」

その声音には、甘やかさと依存が混ざっていた。

ディーズベルダは息を呑みながらも、抗えなかった。

（……また狂わしちゃったかしら。）

恐ろしいほどに深く。

歪みすら愛に変えるほど、純粋に。

その腕に抱かれながら、彼女は幸福という名の檻に、自ら囚われていくのを感じていた。