冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

126.ご褒美

数週間後、ルーンガルドの開拓地には、早くも第一便の資材が届き始めていた。

王都や周辺領地から取り寄せた高品質のグラニットは、磨かれた灰白の石肌が美しく、見る者に圧倒的な安心感と重厚さを与えていた。

外壁建設の準備が着々と進むなか、魔王城では――

執務室に呼び出されたディルコフ・ドルトールが、落ち着きのない足取りで扉をノックしていた。

「失礼します。……どうされましたか？ 蚕のほうは、順調に繭を作り始めておりますよ」

やや自信ありげな笑みを浮かべて入室したディルコフだったが、

部屋の中に並ぶ顔ぶれ──ディーズベルダ、エンデクラウス、そしてジャケル──のただならぬ空気に、スッと背筋が伸びる。

「そのことなんだけど」

ディーズベルダが微笑みながら立ち上がり、言葉を続ける。

「やっと、飼育員が見つかったの」

「……ほ、本当ですか！？」

ディルコフの目が一気に輝く。

それはまさに、長期戦からの解放を告げられた兵士のような喜びの表情だった。

「とうとう……ついに私は自由に……！」

しかし。

「えぇ。でも」

ディーズベルダの口元に、いたずらっぽい笑みが浮かぶ。

「次の仕事に、取りかかってほしいの」

「……………え？」

時が止まった。

まばたきすら忘れたような顔で、ディルコフは絶句する。

表情から血の気が引いていくのが、視覚的に分かるレベルだった。

「そ、そんな……」

「まぁまぁ、まずはその前に」

と、エンデクラウスが優しく口を挟む。

「ディルコフ、あなたにはこれまで本当に多大な貢献をしていただきました。

そこで……正式に、報酬を受け取ってもらえませんか？」

その言葉に、ジャケルが静かに頷き、扉の奥から数人の係を呼び込む。

次々と運び込まれてくる──木箱、木箱、木箱。

蓋が開けられると、中にはぎっしりと詰まった金貨が輝きを放っていた。

その数、五箱。どの箱も、ずっしりと床に沈むほどの重み。

「こ、こ、これは……！？」

目の前の光景に、ディルコフの声が裏返る。

「あなたへの報酬です」

エンデクラウスがにこやかに告げるその笑顔には、もはや神々しさすらあった。

ディルコフは箱の山を前に、しばし呆然と立ち尽くした。

一歩下がって眺め、もう一度前に出て数えてみる。

（ま、待ってくれ……これは……一生遊んで暮らせるくらいある……！

だが、だが待てよ……もしこれを受け取ってしまったら……）

脳内で冷や汗の嵐が吹き荒れる。

（これは“買収”だ。いや、“前払い”だ……いや、“終身雇用の地獄契約”！？）

ぐるぐると回る思考。心の中のディルコフが何人も集まって緊急会議を開いていた。

（どうする！？　受け取るか！？ いや断るか！？ ……でも、金……！）

そして──

「……あ、ありがたく……頂戴します……！」

カクカクとした動きで頭を下げながら、ディルコフは箱に手をかけた。

ディーズベルダは、くすりと微笑む。

「ふふ……やっぱりお金に弱いのね」

エンデクラウスは静かに頷いた。

「……ですが、それでも、彼は決して手を抜かない男ですから」

報酬は、誠意であり、信頼であり、そして次なる試練への道標だった。

◇　◆　◇　◆　◇

その日、青空の下、石材を積んだ大きな荷馬車と共に、ディルコフは騎士たちを引き連れて国境方面へ向かっていった。

荷馬車の車輪が乾いた土を踏みしめ、鈍く重たい音を立てながら進んでいく。

「それじゃ、行ってきますよー！」

遠くから響くディルコフの元気な声が、風に乗って魔王城の方へと届く。

その姿を──

エンデクラウスとディーズベルダは、魔王城の二階、寝室の窓辺から見送っていた。

柔らかなカーテンが揺れる窓辺に並び、肩を寄せるようにして、ふたりは静かに外を眺めている。

「……ディズィ、今さらですが」

ふと、エンデクラウスが目を細めながら問いかける。

「ディルコフの荷馬車に、何か入れてませんでしたか？」

「……あら、ばれた？」

ディーズベルダが肩をすくめ、くすりと笑った。

「うん。地下室の装置で、久々に“錬成”したのよ。カップラーメンをね」

「やはり……」

「大丈夫よ。騎士たちにはちゃんと作り方を教えておいたし、お湯の準備も完璧。

ディルコフ、好きでしょ？ああいう味」

「ええ、絶対に喜びますね。あの人のテンションの上がり方、目に浮かびます」

そう言って笑ったエンデクラウスは、そっとディーズベルダの背中に手を回し、そのまま後ろから優しく抱きしめた。

「……全く、とんでもない悪女です」

「えぇっ！？　どこがよ！」

ディーズベルダが振り返ると、エンデクラウスは微笑みながら彼女をそのまま抱きかかえ、ベッドへと運んでいく。

「どこって……」

ベッドに腰を下ろすと、ディーズベルダを膝の上に乗せ、その目を真っ直ぐに見つめた。

「俺のように──あなた無しではいられない体にしていくところ、です」

その声音はいつになく真剣で、けれどどこか照れくさそうでもあって。

ディーズベルダは一瞬だけ目を見開き、すぐに口元を緩める。

「……それって、もしかして」

いたずらっぽく微笑みながら、エンデクラウスの胸元に指先を軽く押し当てる。

「やきもち？」

その問いに、彼はほんの一瞬、返事を迷ったような間を置いて──

ゆっくりと、満足げに目を細めて、こう言った。

「……かもしれませんね」

そう言って微笑んだエンデクラウスの胸に、ディーズベルダはそっと身体を預けた。

背中にまわされた腕があたたかくて、守られていると実感できる。

「……ここにいると、貴族だとか、そういうこと全部忘れちゃいそう……」

小さく呟いた彼女の声は、まるで自分に言い聞かせるように、少しだけ震えていた。

エンデクラウスは、そんなディーズベルダの髪に顔を寄せながら、静かに囁く。

「……そうですね。

ここは──いずれ、誰かにとっての“理想郷”となることでしょう。

あなたが創るのですから」

その言葉に、ディーズベルダは自然と微笑む。

けれどすぐに、現実を思い出すように目線を上げた。

「……でもやっぱり、人手が足りないわね。

このままだと、建設も畑の整備も手が回らなくなるわ」

「そのことですが」

エンデクラウスは思案するように顎に手を当て、視線を窓の外に向けた。

「国外の貧民を受け入れるのはどうでしょうか。

まずは言語が共通する近隣諸国から……。

職を求めている者は多いはずです」

「……なるほど。確かに、労働力としてはありがたいわね」

ディーズベルダは膝の上で指を組みながら、考え込む。

「でも、それだと──スパイとか、混じってくるわよ？」

「えぇ、当然そのリスクはあります。だからこそ、“出さなければいい”のです。

この領地から外に出られる手段は限られています。壁さえ完成してしまえば、唯一の出入り口はエルキン村に建てる門──それと、海だけ」

「……確かに。あの広さに囲いをつくれば、出入りの管理はできるわね」

「そして、重要な仕事を任せる者には──“誓約書”を交わさせましょう」

「誓約書？」

エンデクラウスは頷いた。

「聖属性の力を借りて、契約の文言を刻みます。誓いを破ったときは生命活動に必要な力を失う。もしくは……“見張りの目”が作動する。そうすれば裏切りや情報漏洩はかなり防げます」

「すごいわ、それ。……さすがエンディ」

ディーズベルダの瞳に、尊敬の色が浮かぶ。

それは単なる夫婦の愛情ではない。“共に築く者”としての、強い信頼だった。

「ふふ……さて──」

エンデクラウスが、わずかに口元を緩める。

「……そろそろ、“俺へのご褒美タイム”にしても？」

その言い方が妙に堂々としていて、ディーズベルダは吹き出しそうになる。

「……はいはい」

彼女は笑いながらも素直に、エンデクラウスの胸にぴたりと寄り添った。

外では荷馬車の音も、槌の音も遠ざかっていく。

けれどこの部屋の中だけは、時間がゆっくりと流れていた。

まるでふたりだけの、静かな理想郷のように──。