冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

113.新たな命の誕生

痛みは、まるで容赦のない波のように、彼女の身体を何度も打ちつけてきた。

ひとつ、またひとつ──

その間隔はどんどん短くなり、もはや呼吸を整える余裕すらない。

「……っ、はぁ、ああっ……！」

ディーズベルダは、ベッドの縁をぎゅっと掴んでいた。

青白い指先が震える。額からは汗が流れ落ち、白い寝間着の背中までも濡らしている。

室内には助産師が三人。

部屋の空気は張り詰めていて、かけつけてくれたスミールでさえ普段の穏やかな表情を崩し、眉間に深くしわを寄せている。

そして、その傍ら──椅子にも座らず立ち尽くしていたのは、エンデクラウス。

彼の紫の瞳には、どうしても隠しきれない不安がにじんでいた。

「もうすぐです！深く息を吸って──はい、ゆっくり、吐いて！」

助産師の言葉に、必死で頷きながら、ディーズベルダはか細く息を吸い込む。

「はぁ……っ、く……っ！！」

けれど次の瞬間、背筋を稲妻のような激痛が走り、身体がびくりと跳ねる。

痛みの波が強すぎて、意識すら遠のきそうになる。

それでも、彼女は手を離さなかった。

握っていた手──エンデクラウスの温かな手だけが、

今の彼女にとって唯一の灯のようだった。

「ディズィ……大丈夫です、俺の手を握り潰してしまっても構いません。」

その声は、普段の冷静な彼からは想像もつかないほどに震えていた。

ディーズベルダは、まぶたの隙間からちらりと彼を見やる。

その顔が、泣き出しそうに歪んでいるのを見て、

彼女の唇が、ほんの少しだけ曲がった。

「……泣きそうな顔……してないでよ……」

皮肉めいた口調だけれど、その声にも余裕はない。

「すみません……でも、見ていることしかできないのが、こんなに苦しいとは……」

エンデクラウスは、濡れた髪をやさしく撫で上げ、額にそっと口づけを落とす。

その仕草ひとつひとつに、愛しさと無力さが滲んでいた。

陣痛の波が、また訪れる。

「……っ、んぐ……あああああっ！！」

全身を鋭い刃で裂かれるような痛みに、思わず叫びが漏れた。

視界がじわりと滲み、世界が揺らいで見える。

それでも──彼女は諦めなかった。

（クラウ……あなたも、こうして産んであげられれば……）

思わず、心の中で愛しい我が子の名を呼ぶ。

最果ての荒れ地にある魔王城の地下。

そこに残されていた“錬成装置”を使い、

興味本位で生み出した我が子──クラウディス。

機械任せで、ほんの数秒で、まるで魔法のように“生まれた”命。

だが今、彼女は身を持って知っていた。

命が宿り、育ち、こうして苦しみを乗り越えてこの世に送り出すことの、

どれほど深く、尊いことか。

「もうひと踏ん張りです！次の波で、力を入れて！」

助産師の声が響くが、波のような痛みはまだ頂点には達していない。

むしろ、次の波が、さらに大きなものになる予感がした。

「……ディズィ、大丈夫です。俺がここにいます。ずっと、いますから……」

エンデクラウスの声が、耳元でささやかれる。

その手は、彼女の手をしっかりと包み込んでいた。

痛みと恐怖で身体が震える中、ディーズベルダは目を閉じる。

──これは、“誰かに作られた子”ではない。

──これは、“私が、あなたと一緒に育んだ命”。

「……ああ……っ……！」

堪えきれない呻きがまた、唇から漏れる。

力を抜けば、何もかも終わってしまいそうで。

だからこそ、ディーズベルダは手を握りしめ、歯を食いしばる。

（来る……また、くる……）

ひときわ大きな波が、容赦なく彼女の身体を襲った。

「っ……あああああああああっ！！」

その瞬間、視界が白く弾けた。

まるで何かが、身体の奥から一気に押し出されるような感覚。

──息が詰まる。

──思考が飛ぶ。

──けれど、それは、確かに「終わり」ではなかった。

「はいっ、頭が出ました！……もう少し、もうひと押しです！」

助産師の叫びが耳元で響き、誰かがそっと彼女の背を支える。

「っ、ん……ぐぅっ……！」

最後の一滴まで、全身の力を振り絞って。

そのときだった。

「──オギャアッ！　……オ、オギャアアアッ！！」

産声が、部屋に響き渡った。

一瞬、空気が止まった気がした。

苦しみに満ちた数時間を切り裂くような、確かな命の音。

「……男の子です！元気な、男の子！」

助産師が、涙ぐみながらそう叫んだ。

手早く布でくるまれた赤ん坊が、まだ赤みを帯びた身体を震わせながら泣いている。

「……ディズィ……」

エンデクラウスの声が、震えていた。

彼はその場に膝をつき、言葉もなく彼女の手を握りしめたまま、ただ、見つめていた。

その目に、光るものがあった。

静かに、頬をつたう、それは──涙だった。

けれど、エンデクラウスはそれを拭おうともしない。

ただ、目の前にある奇跡を、まっすぐ見つめ続けていた。

「……男の子です！元気な産声です！」

助産師の手の中で赤ん坊が暴れるように泣き、その小さな手足がかすかに動いた。

けれどディーズベルダの腕には、まだ抱かれていない。

「赤子をお預かりします。──身体を拭いて、体温を測ります」

助産師の一人が、そう言って慣れた手つきで赤ん坊を布で包み、湯の入った盆の方へと連れていく。

エンデクラウスが、一歩だけそちらへ歩みかけ──けれど、足を止めた。

「……ディズィ、大丈夫ですか？」

振り返った彼の声は、あくまで優しかった。

ディーズベルダは、わずかに頷く。

呼吸はまだ浅く、髪も汗で頬に張りついていたが、その瞳には確かな意識と輝きが宿っていた。

「……なんとか、ね……」

彼女の声はかすれていたが、確かな強さがあった。

（やっと、終わった……）

そう思った瞬間、ふっと全身の力が抜けていく。

いまにも意識が落ちそうだったが、スミールがそっと背に布を掛け、ディーズベルダを支えてくれた。

助産師たちは、慌ただしくも丁寧に赤ん坊を拭き、体温を測り、産湯で身体を温めていく。

泣き声は少しずつ落ち着き、やがて小さな呼吸の音だけが部屋に残った。

エンデクラウスはその様子を見守りながら、ベッドに戻り、ディーズベルダの手をそっと握る。

「……ありがとうございます…」

その一言には、言葉にならないほどの思いが詰まっていた。

ディーズベルダは、彼を見上げる。

「……見てた？　わたし、ちゃんと産んだのよ」

「はい。……あなたは、本当にすごい人です」

それだけを言うと、エンデクラウスは彼女の手にキスを落とした。

彼の表情は、いつになく柔らかく──そして、誇らしげだった。

しばらくして。

「お母さま、よろしければ──今、お子さまを」

助産師が、ふわりと布に包まれた赤ん坊を抱いて戻ってくる。

「準備が整いました。母子ともに、異常はありません」

ディーズベルダがゆっくりと身体を起こすと、スミールがそっと枕を整えた。

エンデクラウスがその背を支える。

彼女の腕の中に、ようやく、ふわりと小さな命が降りてきた。

「……こんなに……小さいのね…」

ディーズベルダは、震える指で赤ん坊の頬に触れる。

赤子はもう泣いていない。

静かに、すうすうと寝息を立てながら、まるで彼女の温もりを感じて安心しているようだった。

──会えた。

胸の奥から、何かが溢れるようにこみ上げてくる。

涙とともに、ディーズベルダはようやく微笑んだ。

「……あなたに、会えてよかった」