冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

112.誕生日㊦

朝食が終わると、少し不思議な空気が流れた。

「……あれ？　今日って自由時間なの？」

エンデクラウスも急な執務もなく、誰かが訪ねてくる気配もない。

誕生日だから、なのだろうか。

そのまま私はクラウディスと居間に移動し、小さな積み木やぬいぐるみでひとしきり遊ぶ。

いつもは慌ただしい朝も、今日はなぜかふんわりとした時間が流れていた。

そして、昼になるころ──

「ディズィ、昼食の準備が整いました。こちらへどうぞ」

執事のような口調で、しかし妙に張り切った声が響く。

案内されるままにダイニングへ向かうと、白いテーブルクロスの敷かれた長い食卓の中央に、

すでにクラウディスの子供用椅子が用意されていた。

ジャスミンがクラウディスをそっと抱き上げ、軽やかに椅子へと座らせると、その隣に静かに腰を下ろした。

するとすぐに、クラウディスの前には小さな器が運ばれた。

よく煮込まれた野菜スープに、やわらかいパンと、食べやすく刻まれた果物。

「ままー！」

「はいはい、熱いから気をつけてね」

クラウディスがスプーンをじたばたと掴み、ちょっと得意げな顔をしている。

そして──私の前にも、ふわりと香る湯気とともに、ランチプレートが置かれた。

「……ありがとう──って、え？」

配膳したのは、使用人ではなく、目の前の彼。

エンデクラウスが、なぜかシェフのような白いコックコート風の上着を羽織り、満面の笑みを浮かべて立っていた。

「もしかして……エンディが、作ったの？」

「はい。ちょうど今朝、ルーンガルド領から採れたての野菜が届きまして。

その中から、いくつか選んで、俺が調理しました」

どこか誇らしげに胸を張るその姿に、私は思わず口元をおさえる。

（……いや、うん。嬉しい。すごく嬉しいけど）

あまりに完璧で、ちょっと照れくさくて、つい──

「わー……エンディすごーーーい……」

わざとらしく棒読みで言って、乾いた拍手をパチパチと打つと──

「すおおーーーい！！」

クラウディスも、両手をぱたぱたさせて見よう見まねの拍手を始めた。

そのとき。

「……っ」

エンデクラウスの表情が、ほんのすこし、しゅんとする。

「あっ……ふふっ、冗談よ」

私はすぐに笑いながら、クラウディスの頭を撫でると、彼にも笑顔を向けた。

「ありがとう、エンディ。すっごく嬉しい！」

「うーしー！」

クラウディスも嬉しそうにスプーンを振り回しながら笑った。

エンデクラウスはというと、一気に元気を取り戻したように背筋を伸ばし、

「はい！　本日は“腕によりをかけて”ご用意しました！」

と、得意げに言い切った。

それにしても。

目の前に並べられた料理は、ただの家庭料理ではなかった。

野菜の彩りが美しく、キラキラと宝石のように輝いている。

グリルされた野菜、やわらかく煮込まれた根菜のポタージュ、

ほんのり甘く焼き上げたかぼちゃのキッシュ……。

（に、しても……この男、料理までできるの？）

しかも、クオリティが高すぎる。どこの高級レストランよ、これ。

「これが……あの最果ての荒れ地、ルーンガルドで育った野菜？」

まるで、信じられない。

けれど、たしかに──一口食べれば、すぐに分かった。

しっかりとした土の香りと、太陽の恵みを吸い込んだような、力強い味わい。

（よろこばないわけ、ないじゃない）

思わず笑みがこぼれた。

◇　◆　 ◇　◆　◇

夜は、もちろん甘いスイーツで締めくくられた。

クラウディスには小さなプリンとミルク、私たちには《Fleur de Miel》の特製スイーツプレート。

軽やかなティラミスに、柑橘のタルト。甘い香りとともに、ゆったりとした時間が流れていった。

その後、クラウディスを寝かせ、私たちも寝室へ。

カーテンを閉め、蝋燭の炎を落とし──静けさに包まれた寝室に、やわらかなシーツの音だけが響く。

ベッドに入ると、隣に入ってきたエンデクラウスが、そっと私の身体を腕に引き寄せた。

あたたかくて、落ち着く。

いつの間にか“当たり前”になったこの距離感が、今日はとびきり優しく感じられる。

「珍しく……すごく嬉しい誕生日だったわ。ありがとう」

胸元に顔を預けながら、そう伝えると、彼はふっと微笑んだ声で返した。

「それは……良かったです」

その言葉の奥に、小さな安堵が滲んでいる気がした。

優しく包まれたまま、私は目を細める。

「家族で、ゆったり過ごすのって……最高ね」

「はい……。やっと……俺の手で、ディズィを喜ばせることができました」

その一言に、胸がきゅっと締めつけられた。

昔の私を思い出す。

──素直になれなかった頃。

怖くて、信じられなくて。壁ばかり作っていたあの頃の私。

「……ごめんね。今まで、冷たい態度ばっかりとってて」

そう言って、彼の額にかかる黒髪をそっとかき上げてやると──

彼は目を閉じて、私の手に軽く頬を寄せた。

「いえ……俺の配慮が足りなかったんです。もっと早く……あのゲス女を排除しておくべきでした」

「…………ん？」

「……あ、いえ。“目障りな王女殿下”を、もっと早く排除しておけばよかったと、思いまして」

表情ひとつ変えず、さらりと物騒なことを口にするこの夫。

「ふふっ……あっはっはっ！」

私は思わず吹き出した。

「そうね。よく頑張ったわね、エンディ。大変だったでしょう？」

「……大変だったのは、ディズィの方です」

ほんの少しだけ声音を落としながら、彼は続けた。

「……俺のせいで、たくさん苦労をかけましたね」

その低く静かな声に、私も自然と手に力がこもる。

「んー……でも、結果的に今は幸せだから。いいの」

「あなたは……本当に寛大すぎます」

呆れたように言いながらも、彼の声には明らかに安堵が混じっていた。

「……感謝して？」

そう囁くと、彼はすぐに──心からの声で答えた。

「はい。心から、あなたに感謝しています。……そして、愛しています」

ぽつりと落とされたその言葉に、心がふわっと温かくなる。

ああ、今日は──幸せな誕生日だった。

──明日からも、きっと大丈夫。

そう思える夜だった。