冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

106.ようこそ、騒がしくて温かい食卓へ

ルーンガルド邸の食堂は、いつもより賑やかだった。

長いダイニングテーブルの上には豪華な料理が並び、温かなロウソクの灯りが食器の銀をやわらかく照らしている。

今夜は、ベリルコートを迎えての“ちょっとした歓迎の夕食”──の、はずだったのだが。

「あっ、す、すみませんっ！」

「ひゃっ、ごめんなさい、お皿……っ！」

料理を運ぶ新人メイドたちは、次々と些細なミスを繰り返していた。

ナイフを逆に置いたり、ナプキンを落としたり、スープをこぼしかけたり──。

──その原因は明らかだった。

彼女たちの視線の先には、食卓の端に座るひとりの美しい青年。

長い銀髪に整った顔立ち。まるで物語から抜け出した貴族のような風貌のベリルコート・アイスベルルクが、静かにスープをすくっていた。

新人メイドたちは、完全にその美貌に“当てられて”しまっている。

それに気づいたベリルは、スプーンを置き、静かに言った。

「……僕は仮面でもつけた方がいいだろうか」

その言葉に、ディーズベルダはスープを吹き出しそうになりながらも、慌てて笑みを作る。

「大丈夫よ。あの子たちは新人なだけだから。許してあげて」

にこっと笑って見せたあと、続けて肩をすくめるように言った。

「ベテランのメイドたちはね……エンディの顔で鍛えられてるから、今では完全に“空気”として扱ってるの」

「……それは……よかったような、悲しいような」

ベリルは複雑そうに微笑みながら、小さくため息をついた。

──すると。

「お前たち」

エンデクラウスが真顔で声を発した。

背筋をピンとのばしたまま、淡々と──けれど妙に“真剣な声”で新人メイドたちに視線を向ける。

「俺と義兄君、どちらの方が顔が良いですか？」

「ちょっ……！？　何聞いてるのよ突然！」

ディーズベルダが箸を落としかけ、思わず声を上げた。

「ななにーえんのお！」

隣でクラウディスが口いっぱいに果物を入れながら、エンデクラウスの真似をする。

なんとなく雰囲気は伝わったらしく、“何言ってるの”的なノリになっている。

質問を投げられた新人メイド──名前はリーサ──は、真っ赤になって震えた。

「お、お許しくださいっ……！　比べるなんて、とても……！」

顔を両手で覆い、首をぶんぶんと振る。

それはもう、どちらが上とは言えませんという全力の拒否反応だった。

「エンディ……心配しなくても、大丈夫。この国で一番はあなたよ」

ディーズベルダはそう言って、やれやれといった様子でエンデクラウスの肩に手を置いた。

「だから……新人メイドを困らせてあげないで」

その言葉を聞いた瞬間、エンデクラウスの表情がふわっとほどける。

まさに「その言葉を待ってました」とでも言いたげに、ニッコリと満足げに笑った。

「ここ、良い雰囲気だね」

スープを飲みながら、ふいにベリルがぽつりと漏らす。

「家では……一切音がない。ディーズベルダがいた頃は、まだマシだったのにね」

その声はどこか沈んでいて、どこか寂しげだった。

ディーズベルダはスプーンを持つ手を止めて、少しだけ目を細めた。

どうやら──私がアイスベルルク邸を出たあと、屋敷はすっかり静まり返ってしまったらしい。

「リセちゃんが騒ぎそうだけど？」

軽く返すと、ベリルは小さく首を振った。

「リセは……もともと物静かでした。ある時から、急にああなったんです。」

「……そうなの？」

ディーズベルダは小さく首をかしげながら、意外そうに呟いた。

あのリセちゃんが、もともとは物静かだったなんて──

あのエネルギー全開の“愛されお姫様モード”は、生まれ持ったものではなかったのだ。

「確かに、僕もずっと騒がしいイメージしかなかったんだけど……」

ベリルはパンに手を伸ばしながら、穏やかな声で続けた。

「家ではね、本当に静かなんだよ。自分の部屋に籠もって、本を読んでいたり……。だから、外での様子を見ると、ちょっと不思議な気分になる」

「そうだったんだ……」

ディーズベルダは少しだけ切なそうに笑った。

すると、エンデクラウスがフォークを置き、静かに言葉を挟んだ。

「アイスベルルク侯爵家には、間者や敵がいないからですよ。リセも、心から気を抜ける家に戻れば、自然と本来の姿に戻れるのでしょう」

「──え？」

ディーズベルダが驚いて顔を上げる。

「それって……アルディシオン公爵家には“いる”ってこと？」

ディーズベルダがフォークを止めて、眉をひそめたまま問い返す。

その問いに、エンデクラウスはひと呼吸おいてから、淡々と答えた。

「はい。父上からの監視従者と……王からの間者が。今はもう、いないとは思いますが」

「……そ、そんなのが普通にいたの？」

思わず目を見開くディーズベルダに、エンデクラウスは少し首を傾げながら、さらっと言葉を足した。

「まあ、アイスベルルク侯爵家には……俺の間者くらいしか、いませんでしたので」

「──ぶーっ！！」

その瞬間。

豪快な吹き出し音が食卓に響いた。

犯人はクラウディス。口に入れていたパンをぶーーーっと前方に飛ばしながら、器用に母の真似まで完遂した。

「ぶーーーっ！！」

「ちょっ……！？　クラウ！？　わたしの反応、真似しなくていいから！！」

ディーズベルダが大慌てでナプキンを手に取り、クラウディスの口元とテーブルを拭き始める。

「奥様、わたくしどもが……！」

と、慌てて駆け寄るメイドに、

「いいの、いいの。自分でやるわ……！」

やや引きつった笑みを浮かべながら、ディーズベルダは手際よく拭き取る。

「……いつから、そんな“間者”なんて……」

ナプキン片手に、目を細めたままエンデクラウスを見つめるディーズベルダ。

その問いに答えたのは、ベリルだった。

パンをひとかじりしながら、まるで天気の話でもするかのような口調で──

「ディーズベルダ、気づいてなかったのかい？　お前が……九歳の頃からだよ」

「………………」

ディーズベルダの動きが止まる。

じわりと、ジトッとした目で隣の夫をにらみつけた。

「エンディ………………」

「………………」

エンデクラウスはすぐに目をそらし、食器の位置を直すふりをしながらスープに視線を落とした。

「え、いや、あの、その……その頃の俺は、若くて……」

「若くても。九歳よ、私」

「……反省しています」

クラウディスはというと、「きゅーさい！きゅーさい！」と楽しそうにパンを握りしめていた。