第04話「暴嵐の拳姫は風に舞う」
摺木統矢の退屈で空虚な学生生活は、一変してしまった。
多くはないが少なくもない、五百雀千雪とのふれあい。真面目に受けざるを得ない授業の合間に、二人はニ、三の言葉を交わしたりする仲になっていた。
そして、放課後は二人きりで黙々と97式【氷蓮】を修理する。
限られた資材での作業は難航を極めたが、不思議と千雪は黙って手伝ってくれた。
そんな二人のここ数日を、周囲のクラスメイトは怪訝な表情で遠巻きに見守り、嫉妬と羨望の入り交じる視線を注いでくる。のみならず、こうしてパンツァー・モータロイドを使用してのＰＭＲ実技教練では、露骨に敵愾心を向けてくるのだった。
『転校生！ 見せてみろよ、北海道校区の、最前線の実力ってやつをな！』
『ヘマするようなら後ろからでも撃つぜ？ 言い訳なんてどうとでもなるからな』
『ちょっと男子！ くだらないこと言ってないで、フォーメーション！』
『男子ってホントにバカ……五百雀さんも災難よね、周りがこんな連中ばかりで』
回線越しに伝わる、自分自身もくくって纏めた不本意な扱い。だが、それも統矢にはあまり興味がなかった。ただ、久々に全力稼働するＰＭＲでの模擬戦は、授業とはいえ緊張感を統矢へともたらす。
Gx感応流素を満たした弾力性のある操縦桿は、両手から伝わる統矢の意志を全て機体の制御系へと伝えている。完全に整備のゆきとどいた機体は、北の大地で乗り慣れた【氷蓮】とは違って旧型だ。だが、ＰＭＲの基礎理論は十年以上前に完成している。細部こそ異なるが、性能に不満は感じれなかった。
「本土の校区で配備されてるのは、この89式【幻雷】か。基本性能は変わらないが、少しだけ【氷蓮】より重いな。俺なら、もっと安全マージンを削ってセッティングするけど」
カーキ色に塗られた統矢の乗機は、御巫重工製の89式【幻雷】……長年の運用で信頼と実績のある名機だ。授業用の機体はいざともなれば実戦にも参加するため、人類同盟の各国に配備されてる物と同等である。武器は標準的な携行武装、右腕で保持する40mm口径のカービン銃。そして左腕には上半身を覆う程度の大きさのシールドだ。プリセットと呼ばれる各種装備の基本的なセット、トルーパー・プリセットだ。
「俺たち幼年兵なんか、弾除けくらいにしか思われてないんだろうな。正規軍ならもっと、個々に多様な兵装を運用するけど……!?」
校区内に広がる演習場の、人工的に作られた森の中を進む統矢。
彼の一挙手一投足から揚げ足を取ろうと、複数の男子生徒たちが機体を背後へと連ねていた。だが、構わず統矢は計器へと目を配り、同時にレーダー内の磁気反応を拾う。
既に、今回の模擬戦の相手……恐るべき強敵の気配が伝わっていた。
全神経を研ぎ澄ました統矢には今、不思議とそれが数値や数字で表せぬ直感で知れていた。
『なあ、転校生！ お前さ、五百雀さんとはどういう関係なんだよ？』
『放課後、二人きりでなにやってんだ？ 教えろって』
『へへ、返答次第じゃただじゃ済まさないぜ？』
鬱陶しい。
億劫だ。
加えて言うなら、どうでもいい。
どの校区にもある、ＰＭＲのパイロット適性が高い生徒を集めた部活動、戦技教導部。この青森校区の戦技教導部所属である千雪との関係は、大破した【氷蓮】の修理に都合がいい。いわば利用するだけの相手で、そこに千雪の思惑は関係がなかった。
そのことを伝えてやってもいいが、統矢には久々の実技教練の方が重要だ。
「無駄口を叩くな、敵が来る。散開して各個に回避運動、初撃をやり過ごしてから包囲殲滅する」
『おーおー、張り切っちゃって！ さっすが、実戦経験者は、グッ！ ガッ――!?』
『柿崎ぃぃぃっ！ クソ、柿崎がやられた……会敵、コンバット・オープン！』
遅い、遅過ぎる。
弱装弾とはいえ40mmの一斉射は、機体とパイロットに強力な衝撃をもたらした。
柿崎と呼ばれたクラスメイトの機体が、視界の隅っこでひっくり返る。慌てて周囲の者たちは、今しがたの攻撃へと恐慌状態で応射を始めた。
その時にはもう、統矢は機体を翻してポジションを変え、躊躇なく森へと飛び込む。
「本土の連中は素人か……？ 閃光と硝煙で視界を失う、あれでは駄目だ」
失望にも似た呟きを零した、その時だった。
ヘッドギアに装着されているレシーバーが、凛冽とも言える瑞々しい声を響かせる。
『こういう時は即座に回避です。皆さん、教本を思い出してください。……もう、遅いですが』
もうもうと銃撃の煙が立ち込める中から、一回り巨大な影が踊り出た。
巨大に見えたのは、同じ89式【幻雷】とは思えぬ程に、肥大化した両手両足が特異なシルエットを刻んでいたから。空色も鮮やかなその機体は、先程発砲したと思しきカービン銃を捨てると、肉薄の距離で格闘戦を挑んでくる。
そう、太くて厳つい両手両足は、格闘専用にあつらえた特殊仕様のカスタマイズだ。ただのマニュピレーターでしかない標準仕様とは異なり、まさしく鉄拳としか言い表せぬ一回り大きな両の手。肘にはGx超鋼のブレードが生えている。両足は全てを踏み抜き蹴り破る、もう一つの武器だ。膝のブロックなど、まるで全てを砕くハンマーのように突き出ている。
「出たな……フェンリルの拳姫、【閃風】ッ！」
その場から離脱できたのは、統矢の機体だけだった。
残る全ての【幻雷】が、突如として吹き荒れる嵐の爆心地へ巻き込まれる。
あっという間に、空色のＰＭＲは周囲の【幻雷】を無手の格闘で駆逐してゆく。繰り出される拳や蹴りの全てが、搭乗者の意図するままに鋼鉄の巨人たちを薙ぎ倒した。次々と大破判定で停止するＰＭＲ群の中で、鎧袖一触の豪快な拳舞に踊る、その姿はまさしく……【閃風】。
ようやく空色の機体、千雪の乗る仮想敵が89式【幻雷】の改修機だと気付いて、統矢は自然と喉を鳴らす。飲み込む唾もないほどに口の中が乾いていた。
『……？ 一機、足りませんね。Ｄ班は二小隊、八機編成の筈ですが』
淡々と回線の向こうで呟く千雪の声に、気付けば統矢は操縦桿を全力で押し込んでいた。
鞭を入れられた駿馬のように、出力全開の微動に震えながら機体が走り出す。
ブラインドとなる木々の間から躍り出た統矢に、千雪は自慢の愛機を振り向かせた。やはり、よく見れば両腕両脚こそ大きく異なるが、ベースとなった機体は【幻雷】だ。だが、辛うじて原型を留める頭部には、純血の乙女だけを許す一角獣のような長い角が突き立っていた。
『そんなところに。やはり、残ったのは統矢君ですね。では……お相手します』
「それはこっちのセリフだ、千雪ッ！ 見せてもらうぞ、【閃風】と恐れられた実力を！」
センサーが拾う、互いの入り混じって甲高く響く駆動音。重金属が楽器のように歌う金切り声の中を、統矢はパイロットとしての全ての経験と感覚で掴んでいた。右の拳を引き絞って身構え待ち受ける千雪の機体は、ハイチューンのカスタム機特有のメカニカルノイズを奏でている。腹の底に痺れるように響くのは、高トルクの瞬発力を極限まで高めたセッティングに違いない。
それを示すように、千雪が空色の愛機の俊敏性を爆発させた。
まるで瞬間移動のように、距離を殺して目の前に千雪の機体が肉薄してくる。
だが、その時……統矢の時間は一秒が永遠にも思える感覚へと引き伸ばされた。
「なんだ……？ 相手の、千雪の動きが……いやっ、だが！ チャンスだ！」
そう思った時にはもう、統矢の乗機は右手のカービン銃を乱射。灼けた銃身から吐き出された空薬莢が宙を舞う。それすらスローモーションに見える中で、統矢は自分の意志のままに操縦桿の弾力を握り締めた。二手三手先へと瞬く閃光のように走る統矢の意志を、Gx感応流素が拾って機体を疾駆させる。
カービン銃での射撃を牽制に、それを敢えてガードさせる。
千雪の操るマッシブなシルエットは、その肉厚な装甲の両腕部で弾丸を弾きながら吶喊してきた。その時にはもう、統矢はカービン銃を捨てさせた右手をシールドの裏側へと突っ込んでいる。そこには、近接格闘用に装備されたＰＭＲサイズのコンバットナイフが装備されていた。
抜刀と同時に衝撃、統矢は左右のサブモニターが真っ赤になる光に包まれる。
零距離へと踏み込んだ千雪機の拳が、真っ直ぐ放った正拳突きを統矢機へと叩き込む。
重量級である千雪機の足元が陥没に沈み込み、逆に統矢機は衝撃に浮き上がった。
だが、その時両者は同じ状況で同じ現状を察し、それが明暗を分けたことへ叫びをあげる。
『浅い……？ 僅かに芯を逸れた……外した？ この、私が』
「違うな、千雪！ 外したんじゃない……俺が避けたんだ！ 全ダンパー、フルボトム！ 腰部スイング構造全開、ラジカルシリンダー最大開放っ！」
狙い違わず、千雪の一撃は統矢の乗る【幻雷】の胸部装甲を穿っていた。模擬戦とはいえ、直撃で表面の三次装甲がひしゃげて潰れる音を統矢は聞いた。だが、その時にはもう彼は、腰をツイストに捻って衝撃を逸らして逃し、左肩を後ろにずらす反動で右の腕を付き出したのだ。
その右手には、抜身のナイフが鈍色の輝きを灯している。
「もらったぜ、千雪！ ……!?」
だが、刹那の攻防に誤算が生じた。
理論を実践する統矢の機転を、千雪の圧倒的な力と技が貫通してゆく。
『やっと、名前で呼んでくれてますね、統矢君。このまま、ブチ抜きます！』
先程からずっと、統矢の鋭敏な感覚は全ての事象を観測、理解して反応している。
だから、わかる。
ナイフを握った右腕が伸び切る速さよりも、千雪の機体が放った拳の力が勝っている。ただ純粋に、無手の体術を完全に再現して敵を叩き潰すためだけの限界チューンド。その圧倒的な力。正規軍の型落ちとして各校区に配備された機体とは思えぬ、戦技教導部特有のカスタマイズを極めた、粋を凝らした技術の結晶を魅せつけられる統矢。
次の瞬間には、全てがコマ送りに見える謎の現象が失せて、そして衝撃。
大の字に地面へと突っ伏した機体の中で、統矢は空と、空色の機体が覗き込んでくるのとを見やった。大破判定を警告するアラートを聴くまでもなく、完敗だった。
午前中の最後の四時間目が終わるサイレンが、青森校区に鳴り響いていた。
