第21話「燃え上がる空の下で」
セラフ級パラレイド、ゼラキエル。
パラレイドの中でも天災級の危険な個体を、人類同盟は神話の熾天使になぞらえた。その力は凄まじく、山脈を空へと吹き飛ばし、星を穿って海を蒸発させる。人類を地球ごと消滅させるために、次元転移を用いて降臨する死の御使……それがセラフ級だ。
大湊の艦隊から放たれた戦略支援攻撃の気化爆発兵器が、辛うじて脚を止めていた。
だが、全てが無に帰す爆心地の中から、再び災厄は動き出したのだ。
『戦線に次元転移反応多数、アイオーン級とアカモート級、来るぞっ！』
『アイオーン級はともかく、アカモート級は面倒だな……一尉、三個小隊付ける！ 右翼より迂回して散開、横っ面を叩け』
『了解！ ……で、例の青森の幼年兵たちは？』
『最前線だ、もうじき会敵する。時間を稼いでもらってる間に、なすべきことをなせ！ 以上だ！』
人類同盟、日本皇国軍の混戦する通信が摺木統矢の耳にも雪崩れ込んでくる。広域公共周波数で行き交う言葉は、緊張に満ちて震えていた。
プロの軍人、正規兵でさえ恐ろしいのだ。
愛機97式【氷蓮】のコクピットで、統矢も高ぶる気持ちへ自制を呼び掛ける。
正面のメインモニターが移す山側の遠景は今、空からの無数の光を屹立させていた。それは全て、どこからともなく送り込まれてくるパラレイドたちの光だ。青森市街地と山間部の境界に最終防衛ラインを敷いた統矢たちに、敵が迫っている。
「……そうさ、俺たちは幼年兵。使い捨ての弾除けくらいにしか思われてない、か」
独りごちる統矢が唇を噛む。
この時代、長引き過ぎた最終戦争が人類を疲弊させ、未来への可能性に対して誰もが盲目だった。本来守るべき女子供すら戦線に投入され、そのために実用化された兵器がパンツァー・モータロイドだ。Gx感応流素による半自動型の意識と意思で操縦できるＰＭＲ……それを用いて、命は消耗品として使い捨てられる。
今という寒さの世紀、人の命はなによりも安い。
まして、戦うために集められた幼年兵ならば尚更だ。
「機体チェック、油圧OK。電装関係、オールグリーン……Gx感応流素、完全正常。新規パーツも問題ないな、流石は瑠璃先輩だ」
統矢は落ち着かない自分をなだめるように、この場所で待機を初めてから何度目かの最終チェックを行う。統矢の操作と意識を拾って、巨大な剣を側に突き立てた【氷蓮】は、左右の手を開いては握り、滑らかな動きで全ての指を曲げては伸ばす。
新しく両手を付け直して、また一つ【氷蓮】は正規の純正部品を失った。
だが、|皇立兵練予備校青森校区の整備科有志が研究開発したパーツは、素晴らしかった。統矢の【氷蓮】に装着された両手は、試作された最初の物で、大きさは標準的なＰＭＲのマニュピレーターと変わらない。ただ、内蔵されるラジカルシリンダーは絶対元素Gxの純度が高い物だし、フレームや外装も強度が増している。
因みにこれのデータを元に、格闘戦用の拳として一回り大きめに作られたのが、五百雀千雪の駆る89式【幻雷】改型参号機のものである。
やることもなくただ待つ中、敵は徐々に近付きつつある。
パラレイドの矢面に真っ先に立たされる統矢は、焦れつつも昂ぶりを抑えられない。
『こちら第二聯隊、展開終了』
『第三聯隊、OKです』
『目標は現在、市街地に向けて進行中……進軍に明確な指向性があります。この先になにが……？』
『本部でも確認している。当該方向にあるのは……学校？ 青森校区だな』
『準軍施設ですが、何故青森校区が？ あそこになにがあるんですか！』
ひっきりなしにヘッドギアのレシーバーは、軍人たちの声を拾っている。
そして統矢は、不思議と彼らの疑問に対する答を一つだけ知っている。それが正解かどうかはわからないが、心当たりといえばそれしかなかった。
セラフ級ゼラキエル他、数万の規模のパラレイドが目指す先……そこには、今の統矢たちの母校、青森校区がある。その中には、ひっそりと隠すようにあの機体があった。以前、次元転移で現れた謎のＰＭＲ……試作実験機らしき、トリコロールカラーの白い所属不明機。
その中から現れたのは、更紗れんふぁ。
統矢の幼馴染、更紗りんなと瓜二つの少女だった。
「なんだ……？ この胸騒ぎは。何故、パラレイドはあの機体を？ いや、これは偶然か……それとも」
『よぉ、どうした統矢？ びびってんのか』
聴き慣れた声が耳に飛び込んできた。
すぐ横に機体を並べた、戦技教導部の部長である五百雀辰馬だ。彼の白い【幻雷】改型壱号機が、バイザーで覆われた頭部をこちらへ向けてくる。
統矢を含め、戦技教導部の最精鋭たちは最前線、その先頭にいた。
戦果を期待されず、囮や盾として使い捨てられる学友たちを守るため。
一人でも多くの同胞を生き残らせ、立派な一人前の兵士として軍へ送り出すために。
常に先頭に立って戦い、幼年兵たちを鼓舞するのも戦技教導部の役目だった。
『もうすぐ大湊艦隊からの支援攻撃が始まる。ま、税金の無駄遣いだな』
「パラレイドに誘導兵器の類は効かない。なら、何故？」
『海軍だって、なにもしないで終われないだろう？ 今や制空権はどこにもなく、次元転移がそもそもの戦略をひっくり返しちまった。今じゃ陸軍のＰＭＲが主役で、海軍は偵察や輸送、そして過去の遺物である艦隊からの足止めと』
「それでも、ありがたい時もあるみたいですけど」
パラレイドに対して、超長距離からの誘導兵器による攻撃は意味をなさない。それでも、ミサイルはこの時代、まだまだ現役の兵器だった。その戦術的運用ニッチェは、主に牽制、そして時間稼ぎと足止めだ。
強力なビーム兵器で武装したパラレイドは、たやすくミサイルを迎撃してしまう。
艦隊からの艦砲射撃による気化弾頭くらいしか、その防空網をすり抜けられない。だが、それは守るべき国土をも焦土とするため用途が限定される。そして、通常弾頭ではパラレイドを破壊するのは難しい。
結局、ＰＭＲによる近距離からの射撃戦、格闘戦だけが確実な撃破方法なのだった。
それでも、ようするに「陸軍以外の全部」が統合された形で、海軍は存在し続けていた。
『っと、アメリカさんの海兵隊は……近いな。随分前面に展開しているぜ。なあ、統矢』
「あの人は……グレイ・ホースト大尉は、そういう人らしいです」
『なるほど、俺らのために一肌脱ごうってのかい。ありがたいねえ……ああいう大人もいるにはいるがな、統矢。戦場は良し悪しを選ばず人を殺す。お前も気をつけな』
「了解です、部長。まあ、俺は……憎まれっ子世に憚る、の類なので」
『違いねぇ』
統矢は辰馬と言葉を交わしていたら、少しだけ気持ちが落ち着いている自分に気付いた。もしかしたら辰馬は、気負ってそわそわする自分を気遣ってくれたのかもしれない。
そして、他の戦技教導部のメンバーはと愛機に首を巡らせる。
カーキ色の【幻雷】が背後に並ぶ中、改型がずらりと勢揃いしていた。
色とりどりの機体の中でも、一角獣のような角に空色の改型参号機はやはり目立つ。増設したラジカルシリンダーで盛り上がった肩や脚が、異様なシルエットを刻んでいた。
だが、乗っているのは千雪……目も覚める程に美麗な少女なのだった。
『……？ どうかしましたか？ 統矢君』
「いや、なんでも。他の連中はどうかな、って」
『ラスカさんなら機体を……アルレインを磨いてます。コクピットから出て』
「は？ いや、すぐにでも始まるぞ？ なにやってんだ、あいつ」
『身だしなみは英国人の嗜みだとか。御巫先輩は……寝てますね』
「どういう神経してんだ、桔梗先輩は」
長大な対物ライフルを肩に立て掛けたまま、御巫桔梗の新緑色に塗られた改型弐号機は全く動かない。耳を澄ませば回線の向こうに、かすかに寝息が聴こえるような気がした。よほど肝が座っているのか、それとも……眠りに逃げ込むことでパラレイドの恐怖と戦っているのか。
統矢の知る桔梗という女性は、後者だと本能的に思った。
一方で、隣の改型四号機の、その真っ赤な機体の上に金髪の矮躯が立っている。
念入りに愛機を磨くラスカ・ランシングは、統矢の視線に気付いて振り向くや、アカンベーで舌を出した。相変わらずかわいくないが、緊張は感じ取れない。
「俺だけか、ガチガチなのは。……俺が一番実戦経験が多い、北海道で戦ってきたのにな」
『そうぼやくなよ、統矢』
「部長も全然普通ですよね」
『これが全国ベスト4の実力さ。まあ、本土まで本格的にパラレイドが来ちまったんだ。首都東京の消滅以来だな……今年の全国総合競戦演習は、こら中止かもな』
全国総合競戦演習、要するにＰＭＲ甲子園とか呼ばれる夏の祭典だ。勿論、全国の兵練予備校が参加するパンツァー・ゲイムで、テレビやラジオで大々的に放送される。
青森校区の戦技教導部は、フェンリルの名で恐れられる実力校だったのだ。
だが、既にそんなことをしている場合ではなくなった……数年前に首都だった東京を吹き飛ばされて以来、初めて本土が戦場になっているのである。統矢にはそれが、なにか悪夢の始まりのように感じられるのだった。
『そういや統矢、その、大尉のおっさんとはさっきなにを？ 格納庫に来てたじゃねえか』
「謝ってましたよ、千雪とれんふぁにちょっかい出したこと」
『おやおや、そいつぁ……なんともまあ、律儀なことで』
「それと……DUSTER。気になって聞いてみました」
詳しくはグレイも知らなかった。だが、その言葉を何度も耳にしたという。
DUSTER……それはアメリカ軍の間でもまことしやかに囁かれている都市伝説。軍隊や戦争につきものの、一種オカルト的なうわさ話である。
曰く、一騎当千の力に覚醒した凄腕パイロットである。
曰く、殺しても死なない無敵の兵士である。
曰く……パラレイドと戦うべく、真に進化した人類である。
どれも眉唾もので、語ったグレイ本人も信じてはいないようだった。
『統矢、お前……なんか、残念な奴だったんだな』
「な、なんでですか！ それに、俺じゃなくてグレイ大尉が言ったんですよ！」
『アニメオタク的な話だぜ、それ……ニュータイプとか異能生存体とかいうやつだろ？ あーあ……まあ、千雪もそういうの嫌いじゃないから安心しろ。あの愚妹は、ありゃＰＭＲオタクだからな』
「……なんで千雪の名前が出るんですか、そこで」
そうこうしていると、回線を飛び交う声が慌ただしくなってくる。
どうやら大湊艦隊から支援の攻撃が始まったらしい。
空を見上げれば、雲を引くミサイルが無数に真っ直ぐ飛んでいた。そのどれもが、統矢たちが睨む先へ、パラレイドたちが進軍してくる中へと注がれる。
次の瞬間、空一面に爆発の花が咲いた。
パラレイドは正確無比なビームの射撃で、全てのミサイルを撃ち落としてゆく。
それでも絶えることなく飛来するミサイルが、次々と爆ぜて轟音を響かせた。
燃え上がる空気にビリビリと機体が振動する中、辰馬の声が響く。
『おーし、今のうちに突っ込むぜ！ 後の連中を守るぞ……俺らで突破口を開いて、軍や海兵隊の連中にも仕事させてやる！ 行くぜっ……SALLY FORTH FENRIR!!』
常温Gx炉の高鳴りと共に、地を蹴る五機のＰＭＲが背にスラスターの光を灯す。
加速と共にシートへ押し付けられて埋まる中で、続く一般生徒たちの【幻雷】も進軍を開始した。絶え間なく注ぐ支援攻撃の下、戦いの火蓋が切られる。
闘争心を燃え上がらせる中で、統矢は冷静さを見失わずに洞察力をフル回転させる。視界いっぱいに蠢くパラレイド、雑兵のアイオーン級がメインモニタを埋め尽くした。
戦いへと飛び込む統矢の思惟に、ふと一人の幼女が浮かび上がる。
十歳前後にしか見えない、謎の皇国軍特務三佐……御堂刹那。
あの女ならば、なにか知ってるのではという予感が、統矢の脳裏にはっきりと残った。
