第01話「プロローグ」
かくて世の終わり来たりぬ。
かつて詩人T.H.エリオットは詠った。地軸くずれるとどろきもなく、ただひそやかに……かくて世の終わり来たりぬ、と。
だが、古い映画にそれを記憶して思い出しながらも、少年の物語は終わらない。
そして、彼の……摺木統矢の目覚めを促したのは、耳をつんざく轟音だった。
「――ッ!? ここは？ 信号途絶、機体反応ナシ……イジェクト！」
鉄の棺桶にも似た、コクピットの密閉空間を内側から炸薬で吹き飛ばす。統矢はベイルアウトと同時に、オイル臭の漂う外界へと排出された。這い出て砂の上を両手で藻掻いて足掻き、ようやく自分の機体が海辺の渚に擱座していることに気付いた。
自分が生きていると実感できたのは、その次だ。
その間もずっと、臓腑に響く地鳴りのような振動音は続いていた。
波打ち際に立ち上がり、さざなみに洗われる自分の愛機を振り返る。
そこには、胸元から下を喪失した統矢機のコクピットブロックを庇うように、鋼鉄の巨人が膝を突いていた。
――パンツァー・モータロイド、通称ＰＭＲ
ＰＭＲはこの時代、統矢たち幼年兵を含む大半の兵士が使用する、全高7メートル前後の人型機動兵器である。だが、雄々しく砂塵を巻き上げ疾駆していた機体は、大破全壊して俯き波濤にさらされていた。
既に原型を留めぬ自分のＰＭＲを見詰めて、そのまま視線をその背後へと滑らせる統矢。
そして、唐突に意識は揺さぶられた。
統矢の機体を守ってくれたのが、大事な幼馴染の僚機だと気付くのが、どうしてこんなにも遅れたのだろう？ 茫然自失で現実感を喪失したまま、ふらふらと統矢は歩き出す。おぼつかない足取りで彼は、辛うじて人の姿を残した僚機の胸元によじ登った。
外部アクセス用のポートを操作し、コクピットを強制開放させる。
その時、彼の目は色を失い、彼の耳は空気の震えを遮断した。
「あ、ああ……ッッッッ！ りんな、りんなっ！ うわぁぁぁぁっ、りんなぁぁぁぁぁぁっ！」
血の滴るコクピット内で、ハーネスに固定されたままの、それは命の残骸。
つい先程まで、戦場で死線を共に踏破してきた声も姿も、既に見る影もない。
姉気取りで世話焼きの幼馴染、更紗りんなの変わり果てた姿がそこにはあった。
磯の香りに入り交じる、血と臓物の臭い。
込み上げる酸味に、思わず統矢は口元を手で覆い、その手も血で汚れている中で咳込んだ。
寄せては返す波の音だけが、ようやく耳元に戻ってあの音を引き連れてくる。
未だ統矢は、大地を震わす振動と轟音の中にいた。張り上げる絶叫も嗚咽も、全て海の向こう、先程まで統矢たちが戦っていた北の大地へと吸い込まれてゆく。
そう、つい先程まで確かに統矢は戦っていた。
りんなと互いに背を預け合って、互いをフォローし合って戦っていたのだ。
そのさなかで、いったい何が……？
断片的な記憶の中に統矢は、恐るべき人型を纏った悪魔の化身を思い出す。
鋼の死神との遭遇が、また一つ人類の安息の地を奪っていったのだ。
そして、また一人……立ち上がる少年を戦士へと豹変させる。
「りんな……見てろよ、りんなっ！ 俺が、必ず仇は取る……奴らパラレイドは、残さず叩いて潰す！ この、俺がっ！」
押し寄せる波間の中で、曇天の空へと統矢は決意の咆哮を張り上げた。
西暦2098年、冬。第三次北方防衛戦は人類同盟軍の敗北で幕を閉じた。
日本皇国の北海道は、パラレイドと呼称される敵の攻撃を受け、地図上から完璧に消滅した。
かくて終わりの始まり来たりぬ。
地軸ねじれて消し飛ぶ歌声の彼方より。
此方へとただおごそかに、しめやかに……
かくて終わりを創める者、来たりぬ。
（T.H.エリオット/井上勇訳）
