生けるトランプ達
「説明が足りず、申し訳ございませんでした。」
『ダイヤの４』の店員が、サービスの紅茶を持って来て謝罪する。良い香りが辺りに漂う。出された紅茶を啜り、クリスタルは『ハートの１０のトランプ』を出した。
「さっき『ハートの１０』の店員が、俺が『引っ込め』って言ったらこのカードになった。これは一体なんだ？」
『ダイヤの４』は申し訳なさそうに説明をする。
「まず、ここでは身分が絶対です。その身分は『数字』と『マーク』によって表わされます。『数字』は１から１３まであり、２が最弱でエースが最強です。『マーク』はクラブが最弱、ダイヤ、ハートと続き、スペードが最強です。つまり、『スペードのエース様』が『数字』と『マーク』のある中で一番偉いのです。」
「それは予想が出来る。差し詰め『ジョーカー』はその『スペードのエース』を上回る身分・強さであるってことだな？」
「仰る通りです。そして、１１以上の身分のものは、身分の低いものに『命令』を出すことができます。」
『ダイヤの４』はお茶のおかわりを入れながら続ける。
「先ほど『ジョーカー様』が『ハートの１０』さんに『引っ込め』とご命令いたしましたよね？ その命令通りハートの１０の『トランプになって引っ込んだ』のです。」
「『トランプになって引っ込んだ』？ どういう事だ？」
「この『トランプカード』は我々にとって『本来の姿』であり『心臓』なのです。普段我々は人間の姿を模して過ごしておりますが、本来はこの『トランプカード』です。」
クリスタルが『ハートの１０のトランプ』をひらひらと裏表を見る。
「これが『本来の姿』なのか。確かに破れたら死ぬな。カードとして。」
「ちなみに、水濡れは大丈夫なのか？」
「『本来の姿』であれば、水は致命傷になりかねません。ですが、こうして人の身を模している間は平気です。」
そう話をしていると、コックが慌てて出てくる。そのエプロンの横には『クラブの１１』の柄が描かれている。『クラブの１１』は帽子を取ると、クリスタルとルーグに頭を下げた。
「この度は『ハートの１０』がご無礼を働き、大変申し訳ございませんでした。どうがご容赦を。」
「いや、貴方には落ち度はないですよ。ただ『ハートの１０』のせいなだけです。」
「ですが、そのものを管理していた私の落ち度です。お許しを。」
「それは構わないが、コレどうしたらいいんだ？」
クリスタルが『ハートの１０のトランプ』を『クラブの１１』に渡す。『クラブの１１』はカードを恭しく受け取る。
「この姿になった以上、如何なる処罰も受けさせて構いません。ご命令とあらば、私が『処分』いたします。如何なさいますか？」
「『処分』とは？ 具体的にはどのような対応をするのですか？」
「破り捨てます。」
『クラブの１１』が、はっきりと言う。その目は真剣そのものだ。ルーグが慌てて止める。
「そのカード破り捨てるって……。」
「即ち『死ぬ』という事です。」
「そこまでしなくていいです！」
「しかし、このモノは『ジョーカー様』と『エース様』に無礼を見せました。何かしらの処分をされるべきかと。」
今にも『ハートの１０のトランプ』を破りそうな『クラブの１１』を、クリスタルが止める。
「では『ジョーカー』たる俺が処罰を与えよう。それでいいな？」
「はい。お願い致します、『ジョーカー様』。」
クリスタルが顎に指をあて考える。暫くした後、こう言った。
「では命じる。『お前は今後、低い身分のトランプを見下してはならない。破れば即座にクラブの２になれ』。それともう『出て来い』。」
クリスタルの『出て来い』の声に伴い、『ハートの１０のトランプ』はみるみるうちに人型を作り、先程の『ハートの１０の店員』になる。『ハートの１０』は出てくるなり膝を折って放心している。その様子を見てルーグが『ダイヤの４』に聞く。
「なぁ、今の命令って重たい処罰なのか？」
「そうですね……。身分が全てのこの世界で、身分を落とされる可能性があるのは厳しい処罰でございます。」
青ざめながら答える『ダイヤの４』に、クリスタルが声を掛ける。
「だが、これでお前はアイツから見下されるような事は言われないぞ？ 俺はそれが気に食わなかったし、いいんじゃないか？」
「私の為にわざわざ……！ ありがとうございます！」
感極まり涙声で礼を言い、『ダイヤの４』は頭を下げる。それと一緒に『クラブの１１』も頭を下げる。
「私の店の『ダイヤの４』のための処遇、本当にありがとうございます。命を取らない寛大な処遇で感謝しております。」
「そこにいる『ハートの１０』が命令を守れればいいな。ではそろそろお暇しよう。」
「そうしようか。ご馳走様でした。」
クリスタルとルーグが店を出ようとする。その時放心状態だった『ハートの１０』がルーグに縋りつく。
「お願い致します！ どうかご命令を撤回しては頂けませんか！？ 身分を落とされる恐怖に、とても耐えられません！」
それを見たルーグが冷ややかな声で『命令』を下す。
「なら、命令を下そう。『今この場からお前はクラブの２となれ』。」
すると『ハートの１０』だった装いが、『クラブの２』に変わっていく。それに動揺する『元ハートの１０』に、ルーグはニヤリと笑って言った。
「恐怖が無くなって、良かったな？」
絶望に染まった『クラブの２』をそのままに、クリスタルとルーグは店を出ていく。その後ろから、『クラブの１１』と『ダイヤの４』の声が聞こえる。
「今までよくも虐めてくれたわね！ 『クラブの１１様』、この『クラブの２』に今までの仕返しをさせて下さい！」
「せっかくの『ジョーカー様』と『エース様』の御慈悲だ。しっかり思い知らせなさい。」
それを聞き、クリスタルとルーグは路地裏に回り、『空間移動の門』で世界を出て行った。
