身勝手の『対価』
「聖女様ぁー！」
「聖女様万歳！」
そんな歓声の中、笑顔で『聖女』はかけられた声に手を振る。聖女の愛らしい笑顔に、民衆はさらに声を上げる。その様子を、クリスタルとルーグは遠目に見る。
「さて、今日は魔法を発動させる日だな。多少時間はかかったが、無事『魔払いの結界の力』を無くす・付与させることは出来そうだ。」
「力の付与対象者はもう決めたし、今日の夕方発動させよう。」
「だな。今やれば力が抜けて面倒事になりそうだしな。」
クリスタルとルーグはその場を離れ、賑わっている屋台を見回る事にした。生温い風が吹く。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
『大結界祭』の翌日。アリアは目覚めると不思議な感覚に襲われた。
『メリナ』
その名前がふと頭に過り、離れない。
「これは、『お告げ』……！？ あぁ、『依頼』通りだわ……！」
早速身支度を終わらせ、神殿内にいる神官達へ静かに告げる。
「本日『お告げ』がありました。『メリナ』という人物が、次の『聖女』です。連れて来て下さい。」
神官たちはざわめく。神官長がアリアに駆け寄り、手を取る。
「本当ですか、聖女様！？ こんなに早く代が変わってしまう例はなかったのに！？」
「ですが、確かに『お告げ』がありました。私は力が弱かったのでしょう。申し訳ございませんが、もう代替わりなのでしょう。」
アリアの悲しそうな表情に、神官達も悲しむ。その後急いで『メリナ』という女性を神官達は探す。日に日に弱まる『聖女の力』に、アリアは罪悪感もあるが、それ以上に内心喜びを感じていた。
そして数日後、『メリナ』が連れてこられた。
「お願い致します！ 私を家に帰らせて下さい！」
泣き叫ぶメリナ。そんな『次の聖女』に、アリアは頭を下げ話す。
「申し訳ございません。もう私には聖女の力がないのです。故にその力を持つ、貴方が『聖女』にならなければなりません。ここで皆のために祈り、結界を張り続けて下さい。お願い致します。」
「そんな……！ こんな突然！ あぁ……！！」
崩れ落ちて号泣するメリナを前に、アリアはその場にいる皆へ宣言する。
「ここに新たな『聖女』の誕生を宣言します。皆、どうか新たな『聖女』の誕生を祝いましょう！」
泣き崩れるメリナに、その場に居た者は皆祝いの言葉を贈る。
「新たな『聖女』様、万歳！」
「『聖女メリナ』様！ おめでとうございます！」
「『聖女』様、どうか我々をお守りください！」
メリナに、その言葉は届かない。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
アリアは今、故郷に向かう道を歩いている。懐かしい草の匂いに土の匂い。『聖女』の時には無かった香りだ。手荷物は、最低限の物と少しのお土産。『聖女』の使命を押し付けてしまったメリナには悪いが、家族と大好きな幼馴染に会える喜びには敵わない。
「みんな、元気かしら？ ふふ、楽しみだわ！」
村に着くと、予想に反してその雰囲気は沈んでいた。近くに居た知り合いのおじさんに、アリアは声をかける。
「おじさん！ どうかしたの？」
「おぉ、アリアじゃないか！ 『聖女』のお勤めご苦労様だったな。ちょっと、な……。」
「何があったの？ 教えて！」
アリアが問い詰めると、その声に周りが反応する。
「アリア！？ 帰って来たのか。」
「こんな時に。」
「これは、どう説明すべきだ？」
その言葉に戸惑うアリアに、10数年会っていない両親が駆け寄る。
「アリア！ あぁ、久しぶりね……！」
「おかえり、アリア……！」
「お父さん！ お母さん！ 会いたかった……！！」
老けた両親に抱き着くアリア。その優しいぬくもりも匂いも、昔のままだ。アリアは暫くの抱擁の後に、両親に質問する。
「ねぇ、どうしてこんなに雰囲気が暗いの？」
その言葉に、両親が固まる。
「どうしたの？ お父さん、お母さん。」
「実はだな……。」
父が眉をひそめ、言いにくそうに口を開く。
「お前の幼馴染のアレンの婚約者が、『聖女』になったんだ。」
「…………え？」
「今日、本当はアレンと婚約者の『メリナ』という女性との結婚式だったの。気立ての良い子で、隣町から引っ越して此処に住む予定だったの。でも…………。」
「そんな…………。」
アリアは固まる。『自身の身勝手』で、幼馴染の結婚式が無くなった。そんな事も露知らず、両親はアリアを慰める。
「決して、お前のせいじゃない。お前は『聖女』の役目を果たしていただけだ。お前がショックを受ける事ではない。ただ、アレンには今近づかない方がいいだろう。」
「そうよ、貴方はただ使命を全うしただけよ。こんな事知らなかったでしょうし。」
両親の慰めが、アリアを苦しめる。そしてアリアは、荷物を投げて幼馴染の元へ走り出した。
「アリア！ 待ちなさい！！」
「今アレンの元へ向かうな！！ 戻ってこい！！」
それでも、アリアは走る。大好きで、本当は結婚したかった幼馴染のアレンの元へ。『自分の身勝手で、婚約者を聖女にしてしまった』事を、謝りたかった。アリアはアレンの家へたどり着く。ドアをドンドンと強く叩く。
「アレン！ あたしよ！ アリアよ！ お願い、お話したいの！ ドアを開けて！」
ドアが静かに開く。
「アレン！本当にごめんなさ＿＿＿」
腹部に激痛が走った。
「お前のせいで」
久しぶりの会う、幼馴染の眼に光はない。
「お前が『お告げ』なんてしなければ、」
その手には、赤に染まったナイフ。
「俺は、メリナと一緒に居られたんだ！！」
倒れる自分に幼馴染は乗りかかり、ナイフを向ける。
「メリナの妊娠も分かっていたのに！！」
ナイフが、振り下ろされる。
「何故、俺から妻も子供も奪いやがったんだ！！！」
ナイフが、左胸に降ろされる。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
「『元聖女が死亡。男性が一人投獄。』だってさ。いやぁ、物騒だねぇ。」
「俺達の『依頼』結果だろ。これで良かったのか？」
王都から離れた街でそんな号外の看板を見て、クリスタルとルーグはぼやく。
「だってそれしか『対価』がなかっただろう？ ま、死ぬとは思わなかったがな。」
「そこまでは想定してないけどさ。俺達は『依頼』をこなし、アリアは『対価』を支払った。それだけだが、これは後味が悪い。」
「ま、俺達が出来る事はしたさ。せいぜい捕まった男性と、新しい『聖女』の今後が上手くいけばいいな。」
クリスタルとルーグはその場を後にする。
「まず腹ごなしだな。バー行こうぜ。」
「昼から飲むなよ、クリスタル。」
二人は人ごみに紛れ、そのまま見えなくなった。
