第235話 終末の戦い⑧
マルコシアスとの戦いでフリーレは再起不能のダメージを負う。駆け付けたヴィーザルは、彼女に逃げ出さなかった理由を尋ねる。
金色の髪の少女が、果てしない荒野を歩いている
ボロを纏い、身なりはひどく汚らしかった
少女は終わりなき恐怖の中で生きてきた
或いは悪辣な大人に、或いは獰猛な猛獣に
怯えながら過ごしてきた
逃げ惑い、隠れ潜み、ゴミを漁り
その先に何を求めていたのか
それは分からない
行く宛てもなく、痛みから逃げるように彷徨った
しかし安住の地など何処にもない
恐怖は付かず離れず傍にある
いつしか逃げるのでなく立ち向かうことで
安住の地を得ようとした
その先に求めるものがあると信じて
何を求めていたのかは、知れぬままに――
「フリーレ！フリーレ！」
少年の叫ぶ声で、彼女は目を覚ました。
崩落した断崖の麓であった。
彼女はそこで仰向けに倒れている。虫の息で起き上がる気力すらなかった。
体は痛みを通り越して、もはや感覚らしきものがなくなっていた。
「その声は……ヴィーザルか……？」
首すら動かせぬままに、彼女は言った。
ヴィーザルはフリーレの顔を覗き込むようにして、その姿を彼女に晒した。
「……フリーレ」
大丈夫か、などとは聞かなかった。一目瞭然だからだ。
代わりに最後に聞いておきたいと思ったことを尋ねた。
「ねえフリーレ、どうしてフリーレは逃げなかったの？」
「……」
「前に言ってたじゃないか、自分は生きる為に戦ってきただけだって。でも今度の戦いは死ぬと分かり切っていたのに、どうして……？」
「……どうしてだと思う？」
この時のフリーレには、勇猛果敢な戦士の雰囲気はどこにもなかった。
母親が死に目に会いに来てくれた息子と話している時のような、切なさと穏やかさだけがそこにあった。
「……隊長として、逃げ出すのは恰好つかないから？」
「違うさ……ただ、怖かっただけなんだ」
「怖かったから立ち向かったの？それって変じゃないか」
「怖かったのさ……逃げ出せば、これまでの自分が壊れる気がしたからな」
天を見上げながら、彼女は己の想いを吐露する。
「人はただ漫然と生きているだけではダメなんだろう……心の拠り所が必要なんだ……私は今でこそ多くの仲間に恵まれたが、それはきっと、私が立ち向かう生き方を貫いてきたからだ……」
「……」
「だからひとたび逃げ出せば、すべてが崩れると思っていた……お前は、私が勇敢だから臆しないのだと思っていたか？そんなことはない……逃げ出すのが怖かったから、これまでの自分が壊れるのが怖かったから、立ち向かい続けただけなんだ……私は、とんだ臆病者だ」
「……フリーレが臆病なら、この世の誰が勇敢だっていうんだよ」
ヴィーザルは零すように言った。
やがてフリーレは彼の頭に、そっと手を置いた。
「……フリーレ？」
「何故生き物が、子を成すのか、今更ながらようやく分かったよ……人はいつか死ぬが、子は自分が死んだ後もこの世界を生きてくれる。自分の代わりにな……だからなんだろう」
「……」
「ヴィーザル、私の代わりに生きてくれるか？」
彼はフリーレの手を取ると、自分の頬に押し当てるようにして言った。
「……分かったよ、フリーレ。こんな残酷な世界でも僕は生き抜いてみせる。この広い世界を旅して、フリーレが見たことのないものも、いっぱい見てくるよ」
「ふふ、そうか……それを、聞いて、安心……し、たぞ……」
それきり彼女の口が、声を紡ぐことはなくなった。
だらりと力無く垂れた腕を、少年は哀し気に見つめていた。
いつまでそこで悄然としていたかは分からない。
やがてぽつりぽつりと雨が降り始めると、彼は思い出したように立ち上がった。亡骸を背負ってよたよたと歩きながら、近くで休ませていたスレイプニルの元まで往く。
スレイプニルの背には折れた武骨な槍が括り付けられていた。ヴィーザルが道すがらに見つけていたグングニールである。彼は崖が崩落した後、スレイプニルの元まで死に物狂いで向かうと、その背に乗ってフリーレを捜すことを懇願したのだった。まずグングニールを見つけ、そのすぐ近くでフリーレを見つけた。
ヴィーザルは物言わぬフリーレを、同じく縄でスレイプニルの背に固定すると、自分はその手前側に来るように手綱を持ちつつ飛び乗った。
「行こう、スレイプニル」
彼の声を受けて、スレイプニルは穏やかな足取りで進み始めた。
蹄の音と、雨脚の音だけが、ずっと辺りに響き続けていた。
やがて、遠くで山が空に浮かぶのが見えた。
いや、山ではない――グラシャ＝ラボラスだ。戦場に残ったエインヘリヤル第七部隊が壊滅したので、敵勢は帰還の途に着き始めたのだろう。
豪快に翼をはためかせながら、城砦を背負った巨大な犬が空の彼方に消えていく。
ヴィーザルはただただそれを目で追いかけていた。
(マルコシアス……覚えていろ)
頭を振って、犬が消えたのとは反対方向にひたすら進み続けた。
遅ればせながらに涙が出てきた。
雨が降っていることに甘えて、彼は存分にそれを流し始めた。
