終章
甲高いクラクションに促され、嵐は中古のビートルの側に戻る。
「用は済んだか」
車の屋根に両腕を置いてもたれかかる男に頷いてみせた。
男はやや長めの髪を茶色に染め、小さめのサングラスをかけている。――これで一応は寺の坊主だというのだから、世の中は本当にわからない。
「いいか？」
「……ああ」
家から視線が離せないでいた。鯨幕を張り、提灯を門前に掲げ、沢山の黒服の客を迎え入れる家から。
「でも間に合ったんだろ」
「一応な」
「どうだった？」
「……そういうこと聞くか」
「だって仲介人オレよ？」
当然という顔で尋ねてくる。確かに、この坊主――汰鳥 明良が今回の件をどういうツテだか嵐に回したのだ。知る権利はある。
「死に水にはならなくて済んだよ」
「まあ死に水で酔いたかないわなぁ……」
見当違いもいいとこの発言に殴ってやろうかと思う。
――ありがとう。
ふと、いさめるように海山の声が蘇る。細く、注意しなければ聞こえぬ程弱弱しい声だ。
――ありがとう。本当にいい酒だ。
満足そうに微笑む。
それから上下する胸の動きが止まるまで、時間はかからなかった。まるで、その一口を待っていたかのように。
――やっと。
枕元に座し、少女は笑った。
――やっと、あなたと。
空気に溶け込むようにして、少女は消えた。
嵐の手には、家族からお礼といって渡された封筒がある。厚さからして察しがついたが、開ける気にはならなかった。開ければそこで、海山や盃との関係が途切れてしまう。――あるだけで誇りに思える、関係が。
「それで？ 帰るけどお前は？」
目を離せなかった。
しかし、と、無理矢理に家から視線をひきはがす。
――いいじゃないか。
肉体がなくたってそれ以上のものがあるのだから。
明良に続いて助手席に乗り、窓を全開にする。
「エアコン効かないだろ、閉めろ」
「いいから動かせって。風が入って涼しいだろうが」
不服そうに眉をしかめて、明良はエンジンをかけた。
「そういや……」
明良がラジオのチューナーをいじりながら尋ねる。
「酒飲んだ？」
シートベルトをしめていた嵐は、思わず身を固くする。
「なに、飲んだの？」
それを肯定の様子と受け取ったのか、明良は身を乗り出した。
「美味かった？ やっぱ変な効果あった？」
変な効果とやらを望んでいるなら――決して言うまい。
「ないない」
「……本当かぁ？」
「坊主が人を疑ってどうすんだよ。俺は寝る」
「……嘘くせぇ……」
まだ言い足りなそうな明良の脛を、狭い車内で思い切り蹴る。声をあげることも出来ず、明良は渋々ギアを変え、アクセルを踏んだ。
ゆっくりと、車が動き出した。
「煙草吸うぞ」
「どうぞ。ラジオもっと静かなのないのかよ」
「決定権は運転手持ち」
つまり逆らうな、という要約い至り、嵐は「へいへい」とだけ言うと、窓の所に腕を置いた。
「ケガするぞ」
「脇見運転の方がよっぽど怖えや」
減らず口に明良は閉口し、アクセルを踏む力を強めた。
サイドミラー越しの鯨幕が段々と遠ざかる。遠く遠く、家も遠く、そうして見えなくなる。
――眠れねぇなあ。
酒の影響か、ここしばらく眠気が襲うことがなかった。今もそれは継続中で、目を閉じてみても眠れそうにない。
――確かに変な効果だ。
さて、いつ治るのか。
湿り気を帯びた涼しい風が頬をなで、髪を持ち上げる。
さしあたって、もうしばらくは本の海にお世話になるしかなさそうだ。
うっすらと、嵐は目を開ける。
サイドミラーにはもう鯨幕も家も、映っていなかった。
名残のさかずき 完
