「地味でつまらない女」と婚約破棄されたので、辺境の『氷の公爵様』に嫁ぎます。……あの、心の声で『愛してる』って叫んでるの、全部聞こえてますけど！？

第1章「婚約破棄と、氷の公爵」

第8話「嘘は、光より先に暴かれる」

大広間に入ってきた神官長の顔は、蝋のように白かった。

手には帳簿の束。指先は震え、扇の音も、囁きも、いつの間にか止んでいる。王都の夜会は華やかなはずなのに、今は裁判場のように冷えていた。

「神官長。大聖堂の寄付金と、祝福の宝珠の所在――今ここで、はっきりお答えください」

私の問いに、神官長は喉を鳴らした。

「……宝珠は、聖堂にございません」

一瞬、空気が凍る。

次いで、どよめきが爆発した。

「ない、ですって……？」

「では奇跡は……」

「寄付金はどこへ……」

王太子アレクセイ殿下が、椅子を蹴りそうな勢いで立ち上がった。

「な、何を言っている！　宝珠は聖女のために預けたはずだ！　なあミナ！」

聖女ミナは涙目で首を振り、可憐な声を震わせた。

「し、知りません……。私、宝珠なんて……」

けれど私は、ほんの一瞬だけ彼女の指先に触れた。触れた瞬間、心の声が悲鳴のように飛び込む。

『嘘！　嘘嘘！　換金したのはベルトランが主導。でも私も受け取った。やばい、やばい、泣け、泣け、泣けば助かる！』

（逃がしません）

私はその声を表情に出さず、神官長へ続けた。

「神官長。寄付金の帳簿も、同じですか」

神官長は唇を噛み、帳簿を掲げた。

「……寄付金の一部が、王太子府への名目不明の支出として移されております。さらに――その先が、別名義の口座へ」

会場がざわめく中、神官長が視線を向けた先にいたのは、ベルトラン卿だった。

ベルトラン卿の薄い笑みが、初めて歪む。

「神官長、それは誤解だ。寄付金は王太子殿下の慈善事業のための――」

「慈善事業、ですか」

私は静かに割って入る。

「では、その慈善事業の具体的な支出先を、ここで説明できますね。帳簿のこの欄――“冬季救済費”と書かれていますが、宛先の印がありません。なぜでしょう」

ベルトラン卿の瞳が細くなる。彼は笑みを保ったまま、私を切り捨てようとした。

「辺境伯夫人。あなたは金の流れを理解していない。王都の会計は――」

「理解しています」

私はきっぱり言った。

「私は王都で、王妃教育の名目で公務を代行していました。税と兵站の帳尻を合わせ、支出の穴を塞いできたのは私です。だからこそ分かります。これは“手続きの不足”ではなく、“隠蔽”です」

会場がしん、と静まった。

私が“真面目で地味”なだけの女ではないと、初めて思い知らされる沈黙。

その沈黙を破るように、殿下が怒鳴った。

「黙れ！　リリアナ、お前は俺を陥れようとしているだけだ！　辺境伯に唆され――」

「唆していない」

低い声が落ちた。

サイラス様だった。無表情のまま、ただそこに立っているだけなのに、周囲の背筋が伸びる。

「事実を確認しているだけだ」

淡々とした声。それが“正しさ”の重みを持って響く。

殿下は、視線を逸らした。自分が優位に立てる相手ではないと、本能が理解している。

「なら……証拠を出せ！　証拠がなければ、これは名誉毀損だ！」

殿下が叫ぶと、貴族たちがざわざわと息を吹き返す。夜会の観客たちは“決定打”を欲しがっていた。私も同じだ。

私は頷き、用意していた封筒を差し出した。

「こちらは、王都の文官による口座写しです」

ノアが一歩前へ出て、深く頭を下げる。彼の声は震えていたが、言葉は明確だった。

「寄付金は大聖堂から王太子府へ移され、その後ベルトラン卿の関係者名義の口座へ送金されています。写しは、複数の文官の確認印があります」

どよめきがさらに大きくなる。

ベルトラン卿の笑みが消え、口元が引きつった。

「偽造だ。文官など、金でどうとでも――」

「では、第三の証拠を出しましょう」

私は扉の方を見た。

「入ってください」

扉が開き、二人の兵に挟まれるようにして、一人の男が連れてこられた。

ヴァレンタイン領で捕らえた執事代理、ロイだ。顔色は土気色で、震えが止まっていない。

会場が騒然となる。

「なぜ辺境の者がここに？」

「夜会に罪人を？」

私は淡々と告げた。

「ヴァレンタイン領の物資と金が、王都の指示で抜かれていました。冬の備蓄を削る、命に関わる犯罪です。彼は実行犯。命令した者の名を、この場で述べます」

ロイが歯を鳴らす。私は一歩近づき、そっと彼の手首に触れた。

心の声が、怯えとともにこぼれる。

『言え。言わないと辺境伯に殺される。いや殺されない。でも怖い。王都も怖い。逃げられない。』

私は耳元で小さく言う。

「あなたが守りたいのは、誰ですか。王都の貴族ですか。それとも――自分の命ですか」

ロイは顔を歪め、泣きそうな声で叫んだ。

「ベルトラン卿です！　王太子殿下の側近、ベルトラン卿が！　“辺境伯家の金は眠っている、抜いてもバレない”と……！　命令されました！」

大広間が割れそうなどよめきに包まれた。

「なっ……！」

殿下が言葉を失う。

ミナは真っ青になり、扇を握りしめる。

ベルトラン卿は、初めて“焦り”を露わにした。

「戯言だ！　そんな下賤の言葉を信じるのか！」

「信じるかどうかではありません」

私が静かに返す。

「確認します。ベルトラン卿。あなたはヴァレンタイン領の執事に接触しましたか」

「していない」

即答。その瞬間、私はベルトラン卿の袖に軽く触れた。

『した。したに決まってる。執事が倒れた隙を狙った。金が必要だった。聖女も王太子も使えると思った――くそ、何でここまで……！』

私は彼から手を離し、微笑む。

「では、偽証ですね」

「な……！」

ベルトラン卿が声を荒げかけたが、その時、また扉が開いた。

国王陛下が入ってこられたのだ。

疲れた顔。けれどその瞳には、決断の色があった。陛下は夜会の華やかさなど切り捨てるように、神官長とノア、そして私の提出した書類を受け取った。

沈黙が落ちる。

蝋燭の炎が揺れ、誰も息をしない。

やがて陛下が口を開いた。

「アレクセイ。お前は、国の金を私物化した疑いがある」

殿下が叫ぶ。

「ち、違う！　俺は騙されただけだ！　ミナが、奇跡が――国のために必要だと！」

ミナがすかさず涙を落とし、陛下に縋ろうとする。

「陛下ぁ……私はただ、神に仕えて――」

だが、神官長が一歩前に出た。

「聖女ミナ。あなたは“宝珠がないと奇跡が起きない”と吹聴し、寄付金を煽りましたな」

「そ、それは……」

ミナの声が途切れる。目が泳ぐ。会場の視線が冷える。

殿下は追い詰められ、最後の逃げ道へ走った。

「リリアナ！　お前が悪い！　お前が俺を支えていれば……！」

その言葉が出た瞬間、胸の奥が冷たくなった。

支えていれば。

つまり、壊れてもいい道具だったと言っているのだ。

私は一歩前へ出て、淡々と宣言した。

「殿下。私はあなたの所有物ではありません。国の仕組みは、誰か一人を使い潰して回すものではない。あなたがそれを理解しない限り、国は何度でも崩れます」

陛下が目を閉じた。

そして――短く、はっきり告げた。

「アレクセイ。王太子の地位を剥奪する。廃嫡だ」

会場が凍りつく。

殿下の顔から血の気が引いた。

「へい……ちゃく……？」

「調査の上、処分を決める。ベルトランも拘束し、財の流れを洗い出せ。聖女ミナについても、聖堂の名を騙った詐欺の疑いで取り調べる」

神官たちが動き、近衛が一斉に硬直する。今度は彼らが“裁かれる側”だ。

ベルトラン卿が喚く。

「陛下！　私はただ王太子殿下のために！」

「それが罪だ」

陛下の声は冷たい。

ミナは泣き叫び、殿下は支離滅裂な言葉を吐いた。けれど誰も助けない。夜会の観客たちは、勝ち馬を乗り換えるのが早い。ついさっきまで殿下に媚びていた貴族たちが、目を逸らし、距離を取り始める。

私は静かに息を吐いた。

終わった。

少なくとも、“王都に奪われる未来”は終わった。

◇◇◇

夜会の後、陛下に別室へ呼ばれた。

「リリアナ」

陛下は疲れた声で言った。

「お前には……詫びねばならぬ。止められなかった」

「陛下が謝ることではありません」

私は膝を折り、礼をした。「私は、選び直しただけです」

陛下はサイラス様に視線を向ける。

「辺境伯。そなたにも礼を言う。国境を守りながら、王都の腐りも止めてくれた」

「当然のことをしたまでだ」

サイラス様は淡々と答える。

だが私が袖に触れると、心の声は揺れていた。

『当然じゃない。彼女を守れた。よかった。もう二度と、王都に触れさせない。』

陛下は一枚の書面を差し出した。

「正式な声明だ。リリアナは辺境伯夫人としての地位を確認し、王太子府からの召喚命令は無効とする」

私は書面を受け取り、胸の奥がようやく緩むのを感じた。

「ありがとうございます」

王城を出る時、雨は雪に変わり始めていた。

王都の白は、辺境の白と違う。汚れを隠すための白だ。けれど今夜、その白が少しだけ剥がれた。

馬車に乗り込む直前、私は振り返った。

かつて私を“地味でつまらない”と切り捨てた場所。

もう、怖くない。

隣でサイラス様が淡々と言う。

「帰ろう」

『帰ろう。俺たちの場所へ。』

私は頷いた。

そして心の中で思う。

最後に、言わなければならないことがある。

彼に。

私の秘密を。

そのために――私たちは白い辺境へ帰る。