「地味でつまらない女」と婚約破棄されたので、辺境の『氷の公爵様』に嫁ぎます。……あの、心の声で『愛してる』って叫んでるの、全部聞こえてますけど！？

第1章「婚約破棄と、氷の公爵」

第7話「夜会の檻は、笑顔でできている」

王都へ向かう馬車の窓には、雪ではなく雨が当たっていた。

同じ冬でも、北の白い静けさとは違う。湿った風が石畳を撫で、街の空気には人いきれと香水と油の匂いが混ざっている。遠くに王城の尖塔が見えた瞬間、胸の奥が薄く冷えた。

（帰ってきた、のね）

私は“戻った”わけではない。奪われた場所に引き戻されたのでもない。自分の足で、ここへ来た。

隣に座るサイラス様はいつもの無表情で、窓の外を見ている。けれど袖口にそっと触れると、心の声が荒く鳴った。

『臭い。王都の臭いだ。嘘と欲と腐った甘さ。彼女の顔色が変わってないか？　大丈夫か？　大丈夫って言ってくれ。いや言わせるな。俺が守る。』

「大丈夫です」

私は小さく言った。心の声を聞いたからではなく、本当にそう思えたから。

サイラス様の視線が一瞬だけこちらに向く。氷の瞳の奥が、わずかに揺れた。

「……無理はするな」

『無理させる前に俺が全部凍らせたい。だめだ。彼女が望むのは“終わらせる”ことだ。』

王都での“終わらせ方”は、辺境と違う。剣や氷だけでは決着はつかない。言葉と証拠と、場の空気――そして“誰が正しい顔をしているか”で勝敗が決まる。

だから私は、準備をしてきた。

帳簿の写し。倉庫の不足記録。ロイの自白を書面にしたもの。王都の側近ベルトランの名。文官ノアから届いた不正支出の流れ。大聖堂の寄付金の記録と、儀式で使われた道具の発注先。

どれも一つでは弱い。けれど繋げれば、一本の線になる。

そして私には、もう一つの武器がある。

触れれば、その人の“本音”が聞こえる。

ただし、これは使い方を間違えれば刃が自分に返る。心の声を“証拠”として突きつけても、誰も信じない。信じられないからだ。だから私は、心の声は「裏取り」にしか使わないと決めていた。

王都を落とすのは、王都のルールで。

◇◇◇

王城の門をくぐった瞬間、視線が刺さった。

「あれが……辺境伯夫人？」

「地味だという噂でしたのに……」

「隣の方が氷の公爵？　本当に動いていらっしゃるのね……」

囁きが流れ、笑いが混じる。けれど私は以前の私ではない。背筋を伸ばし、必要な礼をし、必要なだけ微笑む。

サイラス様はただ横に立っているだけなのに、周囲が無意識に一歩引く。氷の圧が、宮廷の甘ったるさを薄く削っていく。

『触るな。近づくな。視線を向けるな。……彼女が見られてる。腹が立つ。』

（落ち着いてください。今夜は“見せ場”を作る日です）

私たちはまず、国王陛下への拝謁を求めた。正式な手続きを踏むためだ。無理に突撃すれば、ただの挑発で終わる。

だが陛下に会う前に、迎えのように現れた人物がいる。

文官ノアだった。

「……リリアナ様」

彼は人目を気にしながらも、深く頭を下げた。痩せた。目の下の影が濃い。王都がどれほど混乱しているか、顔が物語っている。

「ご無事で……本当に、よかった」

その言葉は震えていた。

「ノア。手紙、ありがとう。助かったわ」

私はそっと彼の手に触れる。すると心の声が、壊れそうな音で聞こえた。

『戻ってきてしまった。引きずられた。違う、彼女は自分で来た。でも危ない。殺されるかもしれない。俺が守れるわけじゃない。せめて……せめて証拠を渡す。』

ノアは私の手元へ、小さな封筒を滑らせた。

「寄付金の流れの写しです。大聖堂から王太子府へ、さらに“名義の違う口座”へ移っています」

「名義は？」

「ベルトラン卿に近い者の名です。けれど決定打には……」

「十分よ」

私は頷いた。決定打は、今夜作る。

ノアはサイラス様の方へ目を向け、息を飲んだ。氷の公爵が自分の目の前にいる現実に、まだ慣れないのだろう。

サイラス様は淡々と一言だけ言った。

「協力に感謝する」

その声だけで、ノアの肩がわずかに下がった。

『感謝された。氷の公爵に。生きててよかった……いや今はそんな場合じゃない。』

「今夜、夜会が開かれます」

ノアが低い声で言った。「殿下が“聖女の奇跡”を披露する名目で。貴族も神官も集めます」

「舞台が整ったわね」

私が言うと、ノアは唇を噛んだ。

「……リリアナ様。危険です。殿下は今、正気ではありません。あなたを“取り戻した”と示すために、あらゆる恥をかかせるつもりです」

私は微笑んだ。

「恥をかくのは、どちらでしょうね」

◇◇◇

夜会の大広間は、以前と同じように眩しかった。

燭台が幾重にも光を落とし、絹と宝石が揺れる。演奏が始まり、笑い声が弾む。けれど私は知っている。ここは社交の場であると同時に、処刑場でもあるのだ。血は流れない。ただ、評判と立場が斬られる。

入場した瞬間、空気が一斉にこちらへ傾いた。

「……来たな」

聞こえた声の主は、王太子アレクセイ殿下だった。以前より顔色が悪い。目の焦りが隠せていない。隣には聖女ミナ。甘い笑みを貼りつけているが、頬の引きつりが見える。

そして少し後ろに、ベルトラン卿がいた。整った顔に薄い笑い。視線が、蛇のように私を舐める。

殿下がわざとらしく声を張り上げる。

「リリアナ！　戻ってきたか。ようやく自分の役目を思い出したようだな」

会場にくすくすと笑いが広がる。私は礼をした。

「ご無沙汰しております、殿下。お招きにあずかり、参上いたしました」

丁寧に、淡々と。昔と同じ私を演じる。殿下はそれを“従順”と勘違いする。

「ふん。ならば今夜、皆の前で示せ。お前が“地味でつまらない女”であり、聖女ミナがどれほど素晴らしいかを！」

ミナが胸に手を当て、可憐に首を傾げる。

「リリアナ様ぁ、私、仲良くしたいですぅ。前みたいに、いろいろ教えてくださいねぇ」

その声は甘く、残酷だ。

私は一歩だけ前に出た。

「ええ。教えられることがあるなら、喜んで」

サイラス様の心の声が、背後で唸る。

『殴りたい。今すぐ殴りたい。笑顔で殴りたい。だめだ。彼女の舞台だ。俺は氷で舞台を守る。』

私はサイラス様の袖に触れないようにした。触れれば聞こえる声が大きすぎて、集中が乱れる。今は、必要な時だけ。

殿下が手を叩き、楽団が音を強めた。

「さあ、始めよう。聖女の奇跡の披露だ！　ミナ、皆に祝福を！」

ミナが壇上へ上がる。拍手が起きる。期待と不安が混じった拍手だ。前回の失敗の噂は、すでに広がっている。

ミナが祈りの言葉を唱える。長い袖が揺れ、照明が彼女の頬を綺麗に見せる。

「神よぉ……光をぉ……」

静寂。

何も起きない。

ざわめきが走る。ミナの瞳が泳ぎ、笑みが僅かに歪んだ。殿下が顔を引きつらせる。

（来た）

私は、ミナのすぐ近くまで歩いた。壇上の端で、彼女の指先にそっと触れる。触れた瞬間、心の声が耳を刺すほどに聞こえた。

『やばい、やばい、やばい。光らない。道具が違う？　いや私の力なんて最初から——。ここで泣けば守ってもらえる。殿下はまだ使える。リリアナのせいにして——』

私は微笑んだ。

「ミナ様。祈りに“補助具”が必要だと、以前おっしゃっていましたよね」

ミナが一瞬だけ硬直する。

「え？　えぇ……そうでしたっけぇ」

「ええ。聖堂に寄付された“祝福の宝珠”。あれがないと光が降りない、と」

ざわめきが大きくなる。貴族たちが顔を見合わせる。神官の一人が眉をひそめた。そんな話は聞いていない、という顔だ。

殿下が声を荒げる。

「リリアナ！　余計な口を挟むな！」

「余計ではありません。殿下が望む“確実な奇跡”のためです」

私は壇下へ視線を落とし、ベルトラン卿を見た。

「ベルトラン卿。宝珠の管理は、あなたの管轄でしたね。今、どこに？」

ベルトラン卿の笑みが薄くなる。

「……突然何を。宝珠は、聖堂に――」

私は一歩、彼に近づいた。袖口に指先が触れる。

『こいつ……嗅ぎつけたか。宝珠は換金した。寄付金も流した。ばれたら終わる。王太子に被せる？　いや王太子は盾としては強いが、今は不安定だ。——黙らせろ。』

（やはり）

私は彼から離れ、はっきり言った。

「では、今この場で確認しましょう。神官長をお呼びください。“宝珠”が本当に聖堂にあるのか、寄付金がどこへ流れたのか」

会場の空気が凍りつく。音楽が止まり、誰かの扇が落ちる音が響いた。

殿下が真っ赤になって叫ぶ。

「リリアナァ！　貴様、俺を侮辱するのか！」

「侮辱ではありません」

私は静かに返す。「説明を求めているだけです。国と民のために」

ミナが涙目になり、殿下に縋る。

「アレクセイ様ぁ……リリアナ様がいじわるでぇ……」

けれど、その涙の心の声は違う。

『泣け。泣けば勝てる。女は泣けば守られる。』

私は息を吐いた。今夜、泣くべきは彼女ではない。

サイラス様が一歩前へ出た。無表情のまま、低く言う。

「説明できないのか」

その声だけで、殿下の勢いがわずかに鈍る。ベルトラン卿の頬が引きつる。

会場の端で、ノアが神官を呼びに走るのが見えた。私が手配していた。王都の空気は変わりやすい。だから味方は、最初から動かしておく。

殿下は周囲の視線に焦り、咄嗟に“正しさ”の仮面を被る。

「よかろう！　ならばこの場で、リリアナを裁いてやる！　辺境伯に唆され、王都の命に背いた不忠の女だと示してやる！」

裁く、と言った瞬間、貴族たちの目が光った。処刑場の観客の目だ。

私は微笑んだ。ちょうどいい。

「ええ。裁きましょう」

私は殿下をまっすぐ見た。

「ただし——裁かれるのは、本当に私ですか？」

その言葉が落ちた瞬間、大広間の扉が開いた。

息を切らした神官長と、数名の神官たちが入ってくる。ざわめきが波のように広がった。神官長の顔色は青い。手には、帳簿の束が握られている。

（来た）

私は一歩、壇上の中央へ進み出る。全員の視線が私に集まる。

サイラス様の心の声が、背後で荒々しく鳴る。

『ここだ。彼女の舞台。守る。絶対に守る。』

私は神官長に向かって、最後の問いを口にした。

「神官長。大聖堂の寄付金と、祝福の宝珠の所在——今ここで、はっきりお答えください」

神官長の喉が鳴った。

次の瞬間、会場の誰もが“答え”を待ち、息を止めた。