「地味でつまらない女」と婚約破棄されたので、辺境の『氷の公爵様』に嫁ぎます。……あの、心の声で『愛してる』って叫んでるの、全部聞こえてますけど！？

第1章「婚約破棄と、氷の公爵」

第3話「真面目な女は、数字で愛される」

辺境の朝は早い。

窓の外はまだ薄暗く、雪は夜の間にまた厚く積もっていた。けれど屋敷の中は、使用人たちの足音と薪の爆ぜる音で静かに動き出している。王都のような華やかさはない。その代わり、ここには生きるための規則正しさがあった。

私は暖炉の前で手を温めながら、帳簿を開いた。

昨夜、サイラス様から預かった領地の収支帳簿。読み進めるほどに、胸の奥が冷えていく。

（これは……荒れている、というより“荒らされている”）

税収の記録が月ごとに飛び、物資の出庫が同じ日に二重計上され、兵糧の購入額だけが不自然に膨らんでいる。しかも、印のない支払いがいくつもある。杜撰では済まない。わざと分からなくしている。

「奥様、お茶をお持ちしました」

侍女エルナが湯気の立つティーカップを置く。彼女の手は少し荒れていた。辺境の仕事量が、王都の屋敷とは比べ物にならないのだろう。

「ありがとう、エルナ。……あなた、昨夜も遅くまで働いていたのでは？」

「いえ、慣れておりますから」

慣れ、という言葉に棘を感じる。私はそっと彼女の手に触れた。

『この方、優しい。奥様なのに、使用人の手を気にするなんて。王都の奥様方は、目も合わせなかったのに……』

胸がきゅっとなる。やはり、ここは厳しい。厳しいからこそ、人の優しさが目立つ。

「慣れていても、無理は良くないわ」

「……はい」

エルナの表情が、ほんの少しだけ和らいだ。

そこへ、扉が控えめに叩かれた。

「失礼します。騎士隊長のグラントです」

入ってきた男は、背が高く、日に焼けた顔に厳しさが滲んでいる。視線が鋭い。私を一瞥し、礼はしたが、警戒が隠しきれていない。

（歓迎されていないのね）

私は感じ取ったままに、笑った。

「お忙しいところありがとうございます。帳簿の件で、いくつか確認したいことがあります」

「……奥様が、帳簿を？」

彼の眉がわずかに動く。疑いの色。

「はい。領地の冬支度が間に合うかどうか、早急に判断する必要があります」

私は机の上に紙を広げ、昨夜から洗い出した項目を指さした。

「まず、薪の購入。例年の倍の金額が出ていますが、納品量が見合っていません。次に兵糧。購入先が毎回違う上、価格が一定ではない。そして、この“雑費”――支払いの印がありません」

グラントの目が細くなる。

「それは……これまで執事が管理しておりました」

「執事はどちらに？」

「療養中です」

療養。便利な言葉だ。私は頷き、次の紙を出す。

「では、倉庫の在庫を確認したいのです。今夜から吹雪が強まる予報だと聞きました。物資が不足しているなら、早めに手配しなければ」

「……倉庫は私が案内します。ただし、奥様に屋外の作業は――」

「必要なら行きます」

私が言い切ると、グラントの目にほんのわずかな驚きが浮かんだ。

その時、背後にいたサイラス様が淡々と口を挟む。

「グラント。案内しろ」

「……承知しました」

サイラス様は無表情だ。けれど、私の袖に触れた瞬間、心の声がいつものように溢れた。

『やめてくれ。屋外は寒い。風が強い。頬が赤くなる。いや可愛いけど。可愛いけど凍傷はダメだ。俺が抱えて運びたい。運んだら変態だと思われる。詰み。』

（また詰んでいる……）

私は扇で口元を隠し、笑いをこぼさないようにしながら立ち上がった。

◇◇◇

倉庫は屋敷の裏手にあった。雪を踏みしめる音がきゅっきゅっと鳴る。冷たい空気が肺を刺す。けれど、王都で味わった“冷たさ”とは違う。ここは自然が冷たいだけで、人の心は冷たくない。

扉を開けると、木箱が積まれ、麻袋が並んでいた。グラントが松明を掲げる。

「こちらが薪。こちらが兵糧。――奥様、足元にお気をつけを」

「ありがとうございます」

私は目を走らせ、在庫票と照らし合わせる。数が合わない。足りない。特に塩と小麦粉が少ない。冬の保存食に不可欠なのに。

「……減り方が不自然です。出庫記録は？」

「出庫は……執事が」

「療養中、でしたね」

私は息を吐き、冷たい指先を手袋の中で握る。

（盗まれている）

ここまで露骨なら、内部犯行の可能性が高い。けれど証拠が必要だ。私は現実的な解決策を先に考える。

「グラント。今夜からの吹雪で街道が閉ざされる前に、塩と小麦粉を追加で確保したいです。商人はどこから入りますか？」

「……西の街道です。ただし通行許可は辺境伯の印が必要」

「サイラス様にお願いします」

そう言った瞬間、背後で気配が揺れた。振り返ると、サイラス様がいつの間にか倉庫の入口に立っていた。雪を背負っていても、姿勢が崩れない。

「……必要量は」

「塩は現状の二倍、小麦粉は三倍。できれば乾燥豆も。冬の炊き出しを増やす前提で」

サイラス様が頷く。

「許可を出す」

『頼もしい。俺の嫁が頼もしい。俺の嫁、世界一。抱きしめたい。倉庫で抱きしめたら変態。ダメ。』

私は顔が熱くなるのを感じた。寒いのに。

◇◇◇

屋敷に戻ると、今度は厨房に向かった。

料理長のマルタは、腕を組んで私を見下ろしている。年配の女性で、顔に刻まれた皺が厳しい。

「奥様が厨房に来られるとは。王都の奥様方は、鍋の数すら知りませんでしたよ」

皮肉だ。試されている。

私はにこりと笑った。

「鍋の数は、炊き出しの回数に関わります。冬を越えるために必要な情報です」

「……炊き出し、ですか」

「はい。領民の様子はいかがです？」

マルタが一瞬だけ視線を逸らす。私は彼女の腕に触れた。すぐに心の声が聞こえる。

『この奥様、ただの飾りじゃない。……けど期待して裏切られたら、もう耐えられない。今まで何人も見てきた。』

（期待してしまうのが怖い、のね）

「マルタ。今夜から吹雪が強まるそうです。屋敷の備蓄が減っていることも分かりました。だから、炊き出しを“できる範囲で”増やしたい。あなたの知恵を貸してほしいのです」

「……知恵、ですか」

マルタの口元がわずかに緩んだ。

「乾燥豆なら腹が持ちます。塩があれば味もつく。パンより粥の方が量を増やせる」

「素晴らしい。では、その方向で手配します」

厨房の空気が少し変わる。私が命令しに来たのではなく、協力を求めに来たのだと伝わったのだろう。

その日の午後、私は執務室に籠り、帳簿の再編に取りかかった。

まず、収支を項目ごとに分け直す。税収、商取引、軍の支出、屋敷の維持費、領民救済費。曖昧な“雑費”を細分化し、印のない支出を赤で囲む。次に、倉庫の入出庫票を作り直し、責任者を明確にする。

エルナが筆記を手伝い、グラントが必要な証言を集め、マルタが厨房の在庫を報告する。私はそれらを繋げて、一本の線にする。

「……これで、穴の位置が見えました」

夕刻、サイラス様に報告書を渡した。彼は目を走らせ、無言でページをめくる。

「ここが、抜けている」

「はい。支払いの印がないのに、物だけが出ています。つまり、誰かが持ち出した」

サイラス様の青い瞳が、わずかに冷たく光った。

「……処理する」

『殺す？　いや殺さない。法で処理だ。けど許せない。俺の領地を荒らし、彼女を不安にさせた。許せない。』

私は首を振った。

「処理の前に、証拠を確保しましょう。感情で動けば、相手は逃げます」

「……分かった」

サイラス様が頷いた瞬間、心の声が柔らかくなる。

『冷静なところも美しい。完璧だ。俺の嫁、完璧。俺は足を引っ張らないようにしないと。』

（足を引っ張っているのは、あなたの心の声の大きさです……）

私は赤くなった頬を隠して、最後の資料を揃えた。

◇◇◇

数日後。

倉庫の管理を変更し、入出庫の記録を厳格にした途端、妙な動きが出た。夜中に倉庫へ近づこうとする影。鍵の位置を探る視線。使用人の中に、落ち着かない者がいる。

私はサイラス様に相談し、グラントに密かに見張りをつけてもらった。

そして、吹雪の夜。

捕まったのは、執事の代理を務めていた男だった。名はロイ。彼は震えながら言い訳を並べた。

「ち、違う！　私は命令されただけで……！」

「誰に？」

グラントが詰め寄ると、ロイは唇を噛み、視線を彷徨わせた。

私は彼の腕に触れた。

『金が欲しかった。王都から話が来た。辺境伯家の金は眠っている。抜いてもバレないって。執事が倒れた隙に――』

（王都から……？）

胸がひやりと冷える。王都は、まだ私を手放していない。私がいなくなった穴を埋められず、こちらに手を伸ばしているのだ。

「ロイ。王都の誰から話が来たの？」

私が穏やかに聞くと、ロイの喉が鳴った。

『言ったら殺される。王太子の側近だ。あの貴族だ。』

私はサイラス様を見上げる。彼は無表情のまま、ロイに近づいた。

「……名を言え」

声は静かだった。静かすぎて、逆らえない。

ロイは震え、ついに口を割った。

「ベルトラン卿です……王太子殿下の側近、ベルトラン卿が……！」

その名を聞いた瞬間、私の背中に王都の空気が蘇る。あの男は、殿下の愚行を取り繕いながら、裏で甘い汁を吸うことに長けていた。

サイラス様の心の声が、氷柱のように鋭く鳴る。

『王都が手を出した。なら、戦だ。いや戦ではない。守るための準備だ。彼女を奪わせない。』

私は深く息を吐き、報告書を握りしめた。

領地は、少しずつ立ち直り始めている。使用人たちの目も変わってきた。領民への炊き出しも増やせた。私はここで、必要とされている。

だからこそ――王都は、私を取り戻そうとする。

その日の夜、屋敷の大広間で、ささやかな食事会が開かれた。マルタの作った温かい粥と、塩気の効いた保存肉。豪華ではない。けれど、皆の顔は明るかった。

「奥様のおかげで、今年は越冬できそうです」

「助かりました」

「ありがとうございます」

次々に頭を下げられ、私は慌てて手を振る。

「皆さんが頑張ってくださったからです。私は、整理しただけで……」

その時、隣に座るサイラス様の手が、そっと私の手に触れた。

『誇らしい。俺の妻が、皆に必要とされている。嬉しい。だけど怖い。奪われたくない。だから守る。守るために、もっと強くなる。』

私は小さく握り返した。

「大丈夫です」

口に出したのは、それだけ。でも心の中で続けた。

（あなたがいるから）

サイラス様は無表情のまま、ほんのわずかに指を絡めてきた。たったそれだけで、胸が熱くなる。

窓の外では吹雪が唸っていた。

けれどこの屋敷の中には、確かな温かさがあった。

ただ――遠く王都から、冷たい手が伸びてくる気配もまた、確かに感じていた。

次に届くのは、命令書か、それとも――。