橘の花言葉

エピローグ

— 春、3年目の朝 —

　春の風が吹いていた。

　遼は、園庭の砂場にしゃがみこんで、子どもたちと一緒に山を作っていた。

　頭には赤いバケツを逆さにかぶって、子どもたちの笑い声の中心にいる。

「せんせー、山くずれたー！」

「まだ火山噴火には早いだろ〜。もうちょい固めろ！」

　そう笑いながらも、心のどこかで――春が来るたびに、あの人のことを思い出す。

　橘さくら。

　遼が大学4年の冬、人生で初めて“まっすぐ向き合った誰か”。

　そして、春が来る前に、静かにこの世界から去ってしまったひと。

（もう3年、か……）

　遼は立ち上がり、風に吹かれて舞う桜の花びらを見上げた。

　そのときだった。ひとりの園児が、園の門のほうから駆け戻ってくる。

「せんせー！なんか、おとどけものでーす！」

「え？」

　手にしていたのは、小さな白い封筒だった。

　宛名は「花村 遼さま」と、懐かしい丸い文字で書かれている。

　差出人は――「橘さくら」。

　思わず、遼の手が震えた。

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第1話　— 春になったら開けてね —

　保育園の昼休み。

　遼は園庭の隅、桜の木の下でひとり封筒を開けた。

　中には、便箋が一枚。そして、小さなメモが添えられていた。

【この手紙は、遼くんが卒業して、春を迎えたら開けてください】

　遼は、深呼吸をして便箋を開いた。

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遼くんへ

　春、おめでとう。

　卒業して、保育士としてちゃんと歩き出した頃かな。

　私がこの手紙を読んでる遼くんを想像すると、たぶんちょっと猫背で、でも顔は前よりずっと明るくなってると思う。

　あのとき言えなかったこと、いくつかあるの。

　まず一つ目。

　遼くんの卒業式、本当は見に行くつもりだったんだよ。

　でも、それより少し早く、私は旅に出ることになっちゃった。

　だからごめん。代わりにこの手紙で「卒業おめでとう」を言わせてください。

　そして、二つ目。

　“ラッキーフラワー”は、本当は毎日、遼くんのことを考えて選んでたんだよ。

　元気そうなときは明るい花、疲れてそうなときは癒やす花。

　だから、“たまたま”とか思わないでね。毎朝、ちゃんと観察してたんだから。笑

　遼くんが誰かの未来に光を灯せる人になりますように。

　子どもたちに、花の名前と花言葉を教えてあげてね。

　きっと、心が強くなるから。

　春風が吹くたびに、私はあなたのそばにいると思ってください。

　じゃあ、また別の手紙で。

　――橘さくらより

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　遼は、風にゆれる桜の花びらを見つめながら、便箋をそっと胸に抱いた。

　誰もいない昼下がりの園庭。

　小さな声で、遼は言った。

「……来てたんだな、お前」

第2話　— 花言葉のカレンダー —

　翌朝、保育園の職員室に、小さなカレンダーが吊るされた。

　遼が自分で作った、手書きの「今日のラッキーフラワー日めくり」。

　色鉛筆で描いた拙い花の絵と、下にはやさしい花言葉。

　今朝の花は「スイセン」だった。

スイセン：『自分を信じて進もう』

「せんせー、これ、なあに？」

「ラッキーフラワー。今日の気分をお花が教えてくれるんだよ」

「おはながしゃべるの！？」

「うん。心の中でね」

　子どもたちは面白がって、日替わりの花に目を輝かせた。

　その反応を見ながら、遼は心の中でそっとつぶやく。

（ありがとな、さくら。お前の“魔法”、俺がちゃんと使ってるよ）

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　その週の金曜日。

　遼はふとした拍子に、白い封筒がまだ一通、未開封であることを思い出した。

　書かれているのはこうだ。

【遼くんが夢に向かって歩き始めたら開けてください】

（夢か……）

　今、自分は夢に向かっているのか。

　さくらが見ていた未来を、ちゃんと自分は生きているのか。

　それでも、保育園の小さな子どもたちの笑顔を思い出したとき、迷いは自然とほどけた。

（うん、歩いてる。まだ途中だけど）

　遼は、封を切った。

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遼くんへ（その２）

　夢って、なんだろうね。

　最初から明確に見えてる人もいるし、気づかないまま目の前にあることもある。

　でも、私は思うの。

　夢って、「誰かに届けたい」って思えるものなんじゃないかな。

　遼くんが保育士を目指すって言ってくれたとき、私、正直びっくりした。

　でも、あのときの目……すごく真剣だった。

　“もう一回、やり直してみたい”って言った遼くんの背中、今でも覚えてる。

　だからね、もしこの手紙を読んでるってことは――

　あなたはもう、「誰かに届ける人生」を歩き始めてるってことなんだと思います。

　私、うれしいよ。

　遼くんがつまずいたら、思い出して。

　今日のラッキーフラワー。

　それは、いつだってあなたを励ましてくれる。

　あのとき、そうやって私も救われてきたから。

　――またね。もうすぐ、最後の手紙です。

　橘さくら

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　便箋をたたんだ遼は、保育園の小さな畑に向かって歩いた。

　そこには、ある一角にまだ手つかずの土が残っている。

　遼はポケットから、小さな包みを取り出した。

　「サクラソウの種」――さくらが残した最後の贈り物。

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「さて……咲いてくれるかな」

　空を見上げると、桜の花がそっと舞い落ちた。

最終話　— サクラソウが咲くころに —

　春が終わり、梅雨が過ぎ、夏が終わって、また秋が来た。

　保育園の隅にある小さな畑。

　その一角で、今年最初のサクラソウが静かに花を開いた。

「咲いたんだな」

　遼は、しゃがみこんでその花をじっと見つめた。

　その薄紅の小さな花びらは、まるで“さくら”という名前そのものだった。

　サクラソウの隣には、いつの間にか咲き終わったヒマワリやマリーゴールド。

　子どもたちと一緒に植えた「ラッキーフラワーたち」の跡が残っている。

「せんせー、このお花、だれが植えたの？」

　小さな女の子が聞く。

　遼は、少しだけ笑って答えた。

「大切な友だちが、残してくれたんだ」

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　その夜、遼は最後の一通の手紙を手にした。

　白い封筒には、こう書かれていた。

【遼くんが、誰かを好きになれたら、開けてください】

　“恋”の意味だけではない。

　“誰かを心から大切に思う”――そんな感情を知ったときに開く手紙。

　遼は思う。

　あのとき助けた園児、泣いてる子を抱きしめた保護者の顔、花に向かって笑った子どもたちの声。

　「好き」って、たぶん、こういうことなんだ。

　遼は、そっと封を切った。

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遼くんへ（最後の手紙）

　この手紙を読んでいるということは――

　遼くんは、また誰かを大切に思えるようになったってこと。

　それは、すごくすごく、嬉しいことです。

　私はね、最後の最後まで、自分が“生きた意味”ってなんだったのかなって考えてた。

　でもね、遼くんに出会えて、笑ってくれて、「助けてくれた」って言ってくれて、私はようやく、少し自分を許せた気がします。

　だから、もしこれからの人生で辛いことがあっても――

　遼くんが、誰かに花を渡すように生きていけたら、それだけでいいんです。

　ラッキーフラワーは、偶然じゃない。

　その日に咲いていた、その人の心に咲いた花なんです。

　最後に、私から遼くんへ。

　あなたは、私の人生で出会った中で、一番のラッキーフラワーでした。

　ありがとう。

　いつまでも、咲いていてください。

　――橘さくらより

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　遼は、便箋を胸にしまい、空を見上げた。

　夜空には星が瞬き、風の中に、春と秋のあいだのような、優しい香りが混じっていた。

「ありがとう。俺も、誰かのラッキーフラワーになれるように、生きていくよ」

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　数日後。

　園児たちが描いた「今日のラッキーフラワー」に、サクラソウの絵が貼られていた。

　その下に、ひとりの子が書いた文字。

「きぼう、ってかいてあったよ」

　その花は、小さな命に、確かに受け継がれていた。