田舎に飛ばされた冒険者が、恩師と再会して励まされるだけの話

　昔、『先生』は僕にこう言った。

「これだけはちゃんと覚えていて欲しい。貴方達が元気に生きていてくれるだけで、先生はとっても幸せだから」

　きっと皆、話半分にしか聞いていなかった。

　僕もそうだった。

　だって『先生』の教え子は、みんな卒業してから大活躍。

　若くして出世した者もいれば、偉大な功績を挙げた者もいた。

　だから僕達に見えていたのは、これからの輝かしい未来だけ。

　どうやって成功するかしか頭になかったし、成功しなければならないと思っていた。

◆◆◆◆◆

　冒険者三年目の、夏。

　田舎のぼろ屋に日が差し込んで、気怠げな朝が幕を開ける。

　今日もまた、いやな一日の始まりだ。

　のろのろと身支度を調えて、僕は冒険者ギルドの受付に向かう。

　今日の任務は『教会の草むしり』。

　やりがいもないし給金も安い。ただ、誰でもできるというだけの取り柄の仕事。

　ここ一年ほどは、ずっとそんな仕事ばかり繰り返している。

　誰も出来ないような仕事は、この町には残っていないのだ。

　かつての僕は、こんなことを繰り返しているだなんて夢にも思わなかっただろう。

　そんな昔の自分にだけは、今の姿は決して見せたくない。

　いや、むしろ見せられるなら見せたいくらいだ。

　調子に乗っているとこんな目に遭うって、あの日の自分に伝えられたら。

　きっともう少し身の程を弁えていただろうから。

◆◆◆◆◆

「おう、遅えな。それじゃとっととやってくれ」

　柄の悪い不良神父に頭を下げてから、今日の仕事が始まった。

　草むしりをしながら、過去を淡々と回想する。

　歯車が食い違ったのは、一体いつ頃だっただろうか？

　冒険者ドリームに憧れて、田舎から上京してきたところまでは問題ない。

　大陸一の冒険者ギルドに籍を置いて、そのギルドの修練生となったところもいい。

　僕をあてがわれた先生が、ギルドで一番教えるのが上手いとされていた、『アルジェンヌ先生』だったということ。

　そしてあの人に教えられて、僕も門下生の仲間と同じように、新米冒険者の中で抜きん出て強くなったこと。

　きっとそこまでは何も間違えていなかった。むしろ恵まれていた。恵まれすぎていた。

　順風満帆の人生だった。

　間違えたとすれば、ここから先。

　先生のおかげで強くなれた僕は、ここで一つ勘違いをしてしまったんだ。

　それは、何が特別かということをはき違えてしまったこと。

　アルジェンヌ先生は、どんな生徒でも一流に育てると有名な凄腕の教官だった。

　そんな先生の下で学んで、僕も立派に強くなれた。

　だけどそれは、僕が特別なんじゃなくて、単に先生が特別だっただけなんだ。

　それを忘れて、僕は調子に乗ってしまった。

　きっと歯車が食い違ったのは、そのせいだ。

◆◆◆◆◆

　草ぼうぼうの教会の裏庭は、僕にとって相当の難敵で、仕事を全て終わらせた頃には既に日が暮れていた。

　いつまでかかってんだよ、とぶっきらぼうな雇い主(しんぷ)。

　心なしか支払いもしたくなさそうに見える。

　仕方ないだろう、こんな仕事をやる僕なんて、元々想定していなかったんだから。

　未だに慣れていないんだ。心も体も、こんな僕に。

「ほらよ、『落ちこぼれ』」

　乱雑に投げつけられる僅かな給金。それを丁重に受け取って、夜道を僕は帰路につく。

　閑散とした田舎町は、この時間になると人気がない。

　この町に来てはや一年半。

　最初は絶望で一杯だったけど、最近はようやく慣れてきた。

　この静かな街の風情も、これはこれで悪くないものだと思えるようになってきた。

　いや、そう言い聞かせているだけかも知れない。

　そんな田舎町でも外れの方、滑落しそうな山際のぼろアパートが、今の僕のねぐらだ。

　ギイギイうるさい引き戸を引っ張って、四畳半の我が家に寝転がる。

　なんだかんだで毎日そこそこ早く帰れるし、案外悪い仕事じゃないよな。

　そう自分に言い聞かせながら、僕は戸棚の乾いたパンを、味も分からずに黙々とかじった。

◆◆◆◆◆

　次の日の朝も、差し込む日差しが眩しくて目が覚めた。

　どうやら今日も、嫌になるような一日が始まるようだ。

　憂鬱な気分を振り払うように、僕はベットから起き上がって、割れた鏡に向き合いながらいつもの着替えに身を包む。

　まともな仕事がなかったとしても、せめて格好くらいは襟を正しておきたかったから。

　でも、その時初めて気付いた。

　涙の筋が、知らず知らずに僕の目元から這い出て頬を濡らしていることに。

　いつの間にか泣いていたことよりも、気付けなかったことにショックだった。

　ついに限界だと悟った僕は、その日初めてギルドへ行かなかった。

◆◆◆◆◆

　毎日の習慣である支部通いをやめて、僕が向かったのは丘の上。

　街の景色を一望できる、近くで一番の見晴らし台だ。

　山を登って辿り着いた頃にはもう日は昇っていて、街の営みは始まっていた。

　市場の喧騒も、工房の金属音も、漁から帰ってきた船乗り達のかけ声も、一度に俯瞰できるのがこの場所だ。

　当然僕の姿はその中にない。だけど街はつつがなく回る。

　この町にとって、僕は不要な存在だ。

　ああ、だってそうだろうさ。

　片田舎にあるこの小さな町は、いつだって平和と安寧に溢れている。

　そんなのどかなこの町で、冒険者が何の役に立つ？

　荒事を任されるのが冒険者だ。

　平和に暮らす人々の代わりに、危険を担うのが冒険者だ。

　誰が言ったかは覚えていないが、僕の心に深く刻み込まれているその言葉は、今の僕には深く突き刺さる。

　僕のような存在が必要ないこの町に、今の僕は閉じ込められている。

　組織《ギルド》の上に逆らったことで、怒りを買って飛ばされたからだ。

　あのときの僕は愚かだった。

　下らない正義感を働かせ、ギルドのお偉方に刃向かった。

　要らない人材《コマ》だと思った上層部《うえ》は、僕を僻地《ここ》に追いやった。

　その時初めて僕は自分が、特別じゃないと気付いたんだ。

　アルジェンヌ先生に『特別』にしてもらっただけの『凡人』なら、このギルドには腐るほど溢れているのだから。

　冒険者を必要としていないこの町では、僕の扱いは無職も同然。

　仕事を恵んでやっているのだと、町の人々の目は冷たかった。

　針の筵、無用の長物。

　けれど勝手にここを抜け出せば、今度こそギルドにはいられなくなる。

　ギルドから追い出されてしまえば、今まで築いてきた全てが水の泡だ。

　滑稽だなと、自分でも良く分かっている。

　どちらにせよ、もうギルドで僕が活躍できる道なんて、残っていないはずなのに。

　希望があると自分を騙して、目くらましの中の日常を生きている。

　そうしないと僕は、明日にでも死んでしまいそうだから……

「――――あれ？」

　電光が走るような衝撃。

「ねえ、そこにいるのって『ゴルト』君じゃない？」

　長らく『落ちこぼれ』としか呼ばれてこなかった僕の名前を呼ぶ懐かしい声。

「だよね、やっぱりゴルト君だ」

　振り向くと、そこに立っていたのは天使だった。

　はためく艶やかな銀髪。

　人形のように透き通った肌。

　それでいて、背筋がピンと整った、毅然で精妙な佇まい。

　こんなに美しいものの名前を、僕が忘れるはずがない。

　そこにいる理由は分からないけど、あの姿は間違いなく先生だ。

　僕を導き育ててくれた、アルジェンヌ先生本人だ。

「アルジェンヌ先生」

　思わず口に出した一言。

　人の名前を呼ぶのなんて、一体何日ぶりだろうか。

　掠れた僕のその声に、先生は一切嫌な顔をせず、にっこりと微笑み返してくれた。

「久しぶりだね。私のこと覚えててくれたみたいで嬉しいよ」

　先生のような素敵な人を、僕が忘れるはずがない。

　僕の方が覚えられていたことこそ驚きだ。

　毎年沢山生徒を指導してきたはずなのに、僕なんかの名前を覚えてくれていただなんて。

　朝、涙を流していなければ、こらえきれずに泣いていた。

　でも既に泣いてしまっていた僕は、感動よりも先に申し訳なさの方に耐えられなくなった。

「ごめんなさい、先生」

　自分でも制御できないほど無意識に、僕の口からこぼれ落ちた謝罪の言葉。

「え、何が？」

　困惑する先生を置いてけぼりにしながら、僕は鬱鬱と言葉を紡ぐ。

「先生に教えてもらったのに。立派な冒険者になれるよう、沢山のことを指導してもらったのに」

　言い訳するように、僕は言葉を取り繕った。

「僕はこんなになってしまいました。毎日ただ淡々と、誰でも出来ることをこなすだけの駄目な奴になってしまいました」

　先生は、自分の教え子がみんな活躍していると信じていたはずだ。

　九割九分の教え子は、今も一線で活躍している。

　ここまで惨めに落ちぶれたのは、きっと僕一人だけ。

「先生に、立派な姿を見せたかったのに……」

　その時ふわりと漂う、ミントのような爽やかな香り。

「ゴルト君、落ちついてよく聞いて」

　いつの間にか僕は、アルジェンヌ先生に抱きしめられていた。

　シルクのような柔らかな腕が、僕の首筋をそっと撫でる。

「私、今から君に酷いことを言うかもしれない」

「酷いこと？」

「それでも、今君に言わなくちゃいけないことがあるんｄな」

　そう前置きして、先生は僕の耳元でそっと囁いた。

「私はね、教え子が出世したとか功績をあげたとか、そんなことははっきり言ってどうでもいいんだ」

「え？」

「私にとって大事なのは、生徒《みんな》が元気で生きていること」

　僕ははっとさせられる。

　先生の口から聞くその言葉に、妙に聞き覚えがあったから。

　そうだ。先生はいつも言っていた。

　生徒が生きているだけで幸せなんだって。

　あの頃の僕達は、話半分に聞いていた。

　いつも先生が僕達に教えてくれる戦い方と同列の、単なる教示だと思っていたから。

「この数年、私のところにいくつも便りが届いたよ。元気そうにしている手紙は嬉しかった」

　でも、そうじゃない。

　先生にとって一番大切なことは、本当に生徒《ぼくたち》が生きていることだったんだ。

「でも中には、仕事中に事故で死んだとか、殺されて命を失ったとか、見たくもない便りも混じってた。最近はもう、手紙を開くのすら怖くなるほどだったんだ」

　先生の手は震えていた。

　思い出すだけで辛いのだと、鈍感な僕にも良く分かった。

「だから、君が生きていてくれて、本当に良かった」

　手の震えをぐっと抑えて、僕からそっと体を離して。

　まっすぐに僕の目を見据え、先生は優しい声で言う。

「君が生きていてくれたというだけで、私にとって君は自慢の生徒なんだよ？」

　時は過ぎて、季節は移ろい。

　夢に満ちていた僕自身は、こんなにも腐り果ててしまったというのに。

　先生は何も変わらないまま、僕のことを肯定してくれた。

　だけどそんな賞賛すら、僕はまっすぐに受け取ることができなかった。

　だって僕は、生きようとして生きていたわけではないのだから。

「僕はただ、たまたま安全なところにいただけです」

　後ろめたさから、思わず呟く。

　そんな僕の迷いを吹き飛ばすように、先生はそっと首を振った。

「それも全部、君が掴み取った道だよ」

「左遷して、追いやられただけだったとしてもですか」

「それでも、君は生きてるでしょ？　それでいいんだよ」

　心の底から嬉しそうに、屈託なく笑う先生は、まるで太陽のように眩しくて。

　反則だよ、そんなの。

「うっ、ううっ……」

　僕の目から思わず、ぽろぽろと大粒の涙が零れる。

　情けないよな。立派に自立した、一人の男のクセしてさ。

「ど、どうしたのゴルト君。やっぱり私、酷いことを言っちゃったかな」

　慌てる先生の様子が妙におかしくて、僕は泣きながら笑ってしまった。