91/95

26-47

　あたしとレスターが到着した時には、戦闘はおわっていた。

「ナミ！ソニア！」

　竜の背から飛び降りると、足が地に着くと反射的に駆け出していた。

「ナミは、大丈夫ダヨ！」

　ナミはミャンに支えられている。

　大丈夫だと伝えるように、手を上げて頷き返してくれた。

　顔色は悪いが、意識はちゃんとあるようだ。

　あたしも安心させるように手を上げ、頷き返す。

　心配だったのはソニアだ。

「ソニア…」

　彼女は地面に寝かされていた。

　まるで呼吸をするのも苦しいかのように、全身を硬くしていた。

　息は荒く、額を伝う汗、唇はかすかに震えている。

「大丈夫かい？…」

「ヴァネッサ…隊長…」

　苦悶の表情を浮かべながら、それでもあたしの名を呼ぶ。

「お腹を強く蹴られたか、殴られたようです」

　そばについていたジルが教えてくれた。

　言葉を聞いた瞬間、胸の内にどす黒い怒り怒りが湧き上がった。

「女の腹を蹴るなんて…」

　なんて奴らだ！。

「早く先生に診せたほうがいいかと」

「そうだね。ソニア？もう大丈夫だからね？」

「すみません…」

　ソニアはかすれた声で答えた。　

「謝る事なんてないんだよ」

「最後の…最後に…やられちゃいました…」

「何言ってんの。あんたはちゃんと任務を果たしたよ」

「はい…ナミさんは？」

「ナミは大丈夫だよ。あんたより軽症だから」

「よかった…」

　安堵の言葉を最後に、彼女は意識を失った。

「ソニア…」

　レスター達が賊の死体を片付けていた。

「周囲の警戒もしておけよ」

「はい」

　確実に事態は収束へ向かっている。　

「ジル」

「はい」

「シュナイツまで運んでもらえる？」

「かしこまりました」

「あんたにはちょっと辛いかもしれないけど」

　ジルの顔も疲労の色が濃い。

　吸血族は昼間の戦闘を苦手としている。

　ジルは慣れてるほうだが、それでも疲れているのが、あたしにもわかった。

「ソニアさんを運ぶくらいなら、問題ありません」

「ありがと」

　その言葉に、思わず彼女の肩をそっと掴んだ。

「スチュアート！ミレイ！」

「はい！」

「死体はもういいから、ジルと一緒にシュナイツまで戻って」

「了解」

「伏兵がいるかもしれないから警戒して。ミレイ、速度を合わせるんだよ」

「はい！」

　スチュアートとミレイが竜に乗り込む。

「戻ったら、サムとライノをこっちに寄越して。あんた達は待機」

「わかりました」

「じゃあ行きな」

　ジルはソニアを、そっと抱きかかえて走り出した。

　それにスチュアートとミレイがついていく。

　次はナミと…

「ナミ、ご苦労さん」

「はい…」

　ナミはか細く力なく答える。　

　彼女の顔には少しアザがあった。殴られたか。

　見るからに疲弊し、痛みに耐えているのがわかる。　

「左肩が痛いっテ」

「左肩？」

「肩が抜けたみたイ」

「どれ…」

　そっと肩を触れると、確かに関節がずれている感触。

「抜けてるね」

　ナミを仰向けに寝かせる。

「ナミ。痛いと思うけど、腕を伸ばして」

「はい…」

　彼女は息を呑みつつ、少しずつ腕を伸ばしていく。痛みに顔をしかめ、唇を噛む。

「ゆっくりでいいから」

「はい」

　彼女の不安を紛らわせるために話しかける。

「首尾よくいったの？」

「はい…」　　

「トラブルはなし？」

「海賊に会いました」

「海賊？」

　思わず、ミャンと顔を合わせる。

「海にもいるんダ…」

　海にも賊もいるんだ。

　伸ばした腕を頭の方に持っていく。

「賊は撃退したの？」

「なんとか…」

「そう。ひいおばあさんが魔法士ていうは？」

「カレンおばあちゃんは確かに魔法士でした。研究書も見つけてもらって…」

「持ってきたの？」

「もらうには条件があって…」

　はい、どうぞ。とはいかなったか。

　脱臼した肩が元に戻る角度があって、その位置で、ナミの腕を少し引っ張る。

「なんか音したヨ？」

「肩が入った音だよ。ナミ、どう？」

「痛みもしびれもないです…」

　彼女は安堵の表情を浮かべた後、涙を流す。

「ありがとうございます…」

「いいんだよ」

　彼女の荷物から、着替えを取り、腕を釣る。

「左腕は極力使わないで、安静に」

「はい」

「しばらくそのままで休んでな」

　さてと…。

「レスター」

「特に以上なし」

「そう…ミャン、全員殺ったの？」

「やっちゃったヨ」

　話を聞きたかったけど、仕方ないか。帰ってからでいい。

　サムとライノが到着する。

　ん？竜が三頭だ。

「おー！アタシの竜も持って来てくれたんダ。ありデスー」

　ミャンは喜々として、自分の竜の頬を撫で上げる。

　こういう時にしか出せないからね。

「すみません。そのせいでちょっと遅れまして…」

「あんたの判断かい？サム」

「はい…。竜の数が多いほうがいいかなって。警戒するにも、戦闘するにも…って終わってますね」

「いい判断だよ」

「ども…」

　サムが照れくさそうに小さく頭を下げる。

「あんたは周囲を警戒して」

「はい」

「ライノ」

「はい！」

「レスターと一緒に賊を死体を片付けな」

「了解！」

「ミャンはナミのそばに。警戒しつつね」

「はいデス」

　あたしも死体の片付けに加わった。

　血の匂いが辺りに、漂っている。

「去年、襲撃した奴らと装備が違いますね」

「ああ。統一性がない」

　あの襲撃を撃退したから、シュナイツには寄り付かなくなる、と思っていたけど。

「あの件を知らないのか、バカなのか」

「バカなんですよ」

　サムが笑う。

　サムに笑われるって相当なバカだよ。

「賊がいなけりゃ、のどかでいい所なんですけね」

　ライノが空を見上げてつぶやいた。

「領民が増えて、活気づけば、また違うと思うんですよ」

「私は今でもシュナイツが好きです」

　ナミがゆっくりと立ち上がった。

　ミャンがそっと背中を支えている。

「アタシもシュナイツが好きだヨ」

「あんたは、腹が満たされればどこでもいいんでしょ」

　あたしの言葉にクスクスと笑いが起きる。その笑い声が、この場の重苦しい空気を少しだけ軽くしてくれた。

「そんな事ないっテ！」

　死体の片付けが終わり、帰還の準備をする。　

　私はヴァネッサ隊長の竜に乗る事になった。

「あの、竜に乗るは初めてなんですけど…」

「大丈夫だよ。ただ乗ってるだけだから」

　彼女はさらりと言うけれど、私は少し怖かった。

　牙や大きな爪がむき出しだから…。　

「竜は全然警戒してないでしょ？」

「はい…」

　いや、わからない…。

　竜は、私を見て首を傾げる。

　そういえば、リアン様が厩舎で、竜の顔を撫でているのを見た事がある。

　勇気あるなって、思っていた。

「さあ、乗って」

　ヴァネッサ隊長に言われるまま、竜の背中に乗る。

　私はヴァネッサ隊長の前に座らせれた。

　左腕が使えない私を支えるために。

　彼女も乗って、竜がゆっくりと立ち上がった。

　視界が一気に高くなり、思わず息を飲んだ。

「…」

「ほら、大乗でしょ？」

「はい…やっぱりちょっと怖いです」

「大丈夫。鞍に掴まる所あるでしょ？」

「はい」

「それを掴んで。後はあたしが支えるから。寝ててもいいよ」

「さすがに無理ですよ…」

　だよね、と言ってヴァネッサ隊長が笑う。

　その笑みが、少しだけ私の不安を和らげてくれる。

「レスター。先頭ね」

「はい」

「ミャン、続いて」

「はいハーイ」

「ライノ。あたしの隣に」

「はい」

「自分が殿っすね」

「ああ。頼んだよ、サム」

「うぃっす」

　竜騎士たいのみなさんは、隊列を組み、シュナイツへと向かった。

　私は揺れる竜の上で、今回の旅を振り返っていた。

　辛い事、嬉しい事がたくさんあった。

　出会いも、別れもあった。

　この旅は、私にとって忘れられないものなった。

　そして、何より。こんな私と一緒に旅をしてくれたソニアさんに感謝したい。

　私を守るために怪我まで…。

　その恩を返すために、私はもっと成長したい。

　治癒魔法士として、胸を張れるように…。

　ありがとう、カレンおばあちゃん。

　心の中で、カレンおばあちゃんに感謝を伝えた。

「最後の最後で、あれはないわ…」

「あれは仕方がないかと」

「うん…ナミさんの機転で、気づいてくれてなかったら、こうやって話してない」

「苦し紛れですけど…」

「かもしれないけ、成功した」

「大事にならなくて、ほんとによかったです」

「わたし達の話はこれくらいでいいんじゃない？」

「はい。次はエレナ様でしょうか？」

「うわ、ヴァネッサ隊長とエレナ隊長、まだ戦ってる…」

「え？…」

「もう…。エレナ様を呼んで来ますので、少々お待ちください」

「私も行くわ」

「失礼します」

エピソード26　　終わり