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　私達三人は、テオ君の友人マレクさんの家に向かって、石畳の道を歩いていた。

「告白しに行くんですか？」

「ち、違いまよ！すお礼を言いに行くだけです」

「ついでに…ね？」

　もう一人の事務官さんも、にやにやと笑いながら追い打ちをかける。二人にずっとからかわれっぱなしで、私はもうどうしていいか分からなかった。

「告白どうこうはおいておいて、好きな人がいるっていうは羨ましいわ…」

　事務官が小さくため息を吐く。

「いないの？いい人？」

「いるんだろうけど、仕事が忙しくて…」

「研究所って忙しいんだ」

「意外と忙しい。転属する前は、研究所は暇そうなんて思っていたんだけど。他の部署と変わらなかった」

　事務官さんは、肩をすくめてそう愚痴をこぼした。

「意外に近くにいるものよ」

「そうかな～…」

「気づいていないだけかもね」

　ソニアさんは、余裕のある話しぶりでそう言った。

　彼女にはすでに想い人がいるから、その声は軽やかだ。

「行き遅れるのだけは、避けたい！」

　彼女は、突然気合を入れるように拳を握った。

「頑張って」

　マレクさんの店に到着。

「すみません！マレクさんいますか？」

　店のドアを叩く。しかし、返事はない。

「さすがに、真っ昼間に開いてないわよね…」

　古めかしい木製の扉には、閉店の札がかかっている。

「もう一回だけ」

　もう一回、ドアを叩く。

「マレクさん！」

　やはり返事はない。

「ここは店舗のみで、自宅は別かな？…」

　そういう事になるのかな。

　諦めて去ろうと思ったその時、事務官さんが何かを思い出したように私達を止めた。

「待って…」

「どうしたんですか？」

「建物を構造がおかしくない？」

「え？」

「一階に玄関らしきものがなかったような…」

「まさか」

　私達は外に出て、建物の周りを確かめた。

「ほんとだ…」

　奇妙な構造。一階には窓しかない。

「二階にあがる出入り口だけですね」

「なんだこれ？」

「二階が玄関で、一、二階が住居なのよ」

「では、マレクさんは一階に住んでる？」

「きっと、そう」

　建物の構造を調べて、マレクさんが住んでいるあろう一階にある雨戸を外から叩く。

「すみません！マレクさん、います？」

　近所の人が何事かと顔を出す。

「マレクさん！」

「はいはい…」

　　何度か呼ぶと、雨戸がゆっくりと開いた。そこから、寝起きの顔をしたマレクさんが顔を出す。

「なんですか…ふあぁ…」

　彼は、大きな欠伸をする。

「あ…どうも…」

　私達に気づき、会釈をした。

「えーと…何事？」

　雨戸から顔を出し、近所を見回す。

「テオ君の居場所を教えていただけませんか？」

「テオの？…あいつから聞いてないの？」

「聞いてなくて…あなたに聞けばわかると」

「失礼なやつだなぁ。わかりました。ちょっと待っててください。すぐ用意するんで」

　マレクさんは、そう言って雨戸を閉めた。

「すみません。今日はお休みだったようで…」

「いやいや。別に休みっていうわけじゃないです。あはは…」

　私達は、マレクさんを先頭に、テオ君が働いている工場(こうば)へ向かう。

　テオ君がいる工場は、都中心部から少し離れた、静かな場所にあった。レンガ造りの建物が立ち並び、職人の町といった雰囲気が漂っている。

「あいつに仕事でも頼むんですか？」

「いえ、違います。お礼を言いたく…」

「そうですか」

　マレクさんは後ろを気にしている。

「どうかしました？」

「え？あー、一人知らない人がいるなって」

「あの方は、研究所の事務官さんです」

「研究所の事務官？…研究所って魔法の？」

「はい」

　当の事務官はソニアさんと話をしていた。

「へえ、あんな可愛い子がいるんだ…」

　マレクさんの独り言のような呟きに、私は思わず聞き返した。

「はい？」

「いえ！なんでもないです！…ははは…」

　彼は、照れくさそうに笑った。

　テオ君の職場に到着。

「ここです。表は革製品売ってる店ですけど、裏に工場があるんですよ」

「へえ」

「ずいぶん、詳しいんですね」

「時々、昼食の注文をもらって届ける事あって…」

「マレクさんが作ってですか？」

「俺が作る時もあるし、店長の時もある」

　マレクさんは、飲食店で働いてるみたい。

「あいつを呼んできますよ」

「はい」

　マレクさんは、工場の奥へと消えていった。私の心臓は、ドキドキと高鳴る。どうしよう。なんて話せばいいんだろう。

　すぐにテオ君が現れた。作業着姿の彼は、いつもの見慣れた格好とは少し違って見えた。

「よお」

「おはよう…には遅いかな…」

「いいんじゃないか。おはよう」

「うん…」

　そばにいたマレクさんは、ソニアさんと事務官に連れて行かれて離れて行く。

「話があるんだって？」

「うん…」

「手短かに頼む。仕事中だから」

　そうか、そうだよね。

　私は、深呼吸をして、話し始めた。

　テオ君に教えてもらった孤児院がきっかけで、魔法研究所に行けたことと、その後の顛末をざっくりとだが話した。

「そうか…よかったな」

　私の話を聞き終えると、彼はそう言って微笑む。その笑顔は、とても優しかった。

「うん。テオ君のおかげだよ。ありがとう」

「俺は何もしてないぜ」

「そんな事ない。テオ君が孤児院の事を覚えていたから」

　私の言葉に彼は、首を横にふる。

「遅かれ早かれ、研究所には行けたはずだ」

「たぶん無理だったと思う」

「どうして？」

「あの時は、諦め…かけてたから…」

「そうだったのか」

　私の正直な言葉に、テオ君は少し驚いたような顔をした。でも、テオ君に出会うことができた。

　それこそが、大きなきっかけだった。

「じゃあ…俺が後をつけたのがきっかけか？」

　彼は、自嘲気味にそう言って苦笑いを浮かべる。

「そうだよ。ほら、やっぱりテオ君のおかげだよ」

「そうだな」

　二人で笑い合う。

　二人で笑い合う。久し振りに彼の笑顔を見た気がした。

　その笑顔が、私の心を温かくする。

「だから、ありがとう」

「ああ」

　テオ君と見つめあう。

　一瞬、時間が止まったかのように感じた。

　彼の瞳の奥には、優しさと、少しの照れくささが浮かんでいるようだった。

「で、礼を言いにわざわざ来たのか？」

「うん…どうしても言いたくて…」

「なあ…」

「なに？」

「お前の連れが何か言いたそうだぞ」

「え？」

　ソニアさんの方を見た。

　彼女は何かサインを送っていたが、よくわからない。

　しびれを切らしたソニアさんが走ってやって来て、耳打ちする。

　告白しなさい、と。

「無理ですよ…」

　彼女は私の肩を叩いてから離れて行く。

「大丈夫か？」

「え？うん、大丈夫」

　私は、彼の顔を見る事ができなくなってしまった。

　顔が熱くて、心臓がうるさく鳴り響いている。

　今ここで、告白しても、彼を困らせるだけだろう。

　もしかしたら、お付き合いしてる女性がいるかもしれないし…。

　でも、彼との繋がりを切りたくはない。

「あの私達ね。明日帰る事になって…」

「そうか」

「でね、私は王国のシュナイツって領地にいるの」

「へえ…そうなのか…」

　彼は不思議そうな顔をする。

「だから…その…」

私は、どう言葉を続けたらいいか分からなかった。

「シュナイツだけでいいのか？

「え？」

　その言葉の意味を、私は一瞬理解できなかった。

「宛先は王国のシュナイツだけで、手紙は届くのかどうか」

「…うん！届く！届くよ！あっ、私の名前も書いて」

「書くよ。誰宛か、わからんだろう？」

「そうだよね。あはは」

　　テオ君は、手紙を書くと言ってくれた。その言葉が、私の心をどれだけ救っただろうか。

「必ず返事するから」

「ああ」

「それじゃ…これで…仕事中にごめんね」

「構わないって」

「うん…」

　私は少しづつ彼から離れて、ソニアさんの所に行く。

「いいの？」

「何がですか？」

「いや、だから…」

「いいんです。今は…」

「そう」

　ソニアさんはそれ以上は言わなかった。

　マレクさんにも礼を言って、彼がいる店を離れる。

　テオ君とマレクさんは、見えなくまで見送ってくれた。

　その姿が見えなくなると、私の目からは、自然と涙が溢れ出した。

　ナミさんが涙を拭いている。

「大丈夫ですか？」

　事務官がナミさんを気遣い声をかけた。

「はい。大丈夫です…」

　テオドールさんと再会は、ナミさんにとって幸運で嬉しいものだったはず。でも、彼とはなれなければいけず、それはこの旅で一番辛い事になってしまった。

「死に別れるじゃないので…」

　彼女は涙を拭き、笑顔を見せる。

「そうね」

「治癒魔法の事で、またこっちに来るかもしれないですし…」

「そういう口実で来ればいいんじゃない？」

「口実ですか？…」

「嘘も方便っていうのかな…」

「してはいけない事のような…」

　確かにやっちゃいけないと思う。

　でも、好きな人に会うためなら、許してあげたい。

　ナミさんは真面目だから、絶対にしないと思うけど。

　研究所に戻り、帰り支度をした。

　ナミさんはギリギリまで治癒魔法を披露し、カレンの研究書を読んでいた。