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　わたし達の宿泊部屋が用意され、そこに向かう。

「泊まるに決まってるじゃない？」

「無料で食事つきですからね」

　金銭的余裕はある。

　城下町で待つ選択肢もあったが、当然宿泊費と食費がかかってしまう。

　それに、いつ見つかるかわからないので、宿屋を離れることはできない。

　わたしとナミさんのどちらかが、宿屋に残っていればいいが、シファーレンといえども単独行動は控えたほうがいいだろう。

　何より、研究所の中にいれば、何か進展があったときにすぐに動ける。

「結局、動けないんだから、タダを選ぶ」

「お金の節約にもなりますし…でも、少し恐れ多い気もします…」

　まあ普通は泊まるなんてことはできない。　

　特異な例だろう。

　それでも、レーヴ様の配慮に感謝。

　用意された部屋は二人部屋。

　広い部屋ではないが、泊まる分には全然困らない。

「上宿よ、これ。一泊千ルグはする」

　わたしは、ベッドをポンポンと叩きながら感心する。

「実家のベッドよりフカフカです」

　しかも、世話をしてくれるメイド付き。

　で、食事はというと…。

「広い食堂ですね…」

「ええ…」

　研究所専用の食堂があり、ここで食事をいただく。

　二百から二百五十人は座れるかもしれない。

　天井が高く、窓からは夕暮れの光が差し込み、開放的な空間が広がっていた。

　比較的年齢の若い職員が多い印象。

「今日のおかすは何かな～」

　職員に一人が、わたし達の横を通り過ぎていった。

　その声に、私のお腹が鳴りそうだ。

「おかず…」

　そういえば、昼食は食べてないんだった。ヨウカンを二切れだけ。

　空腹感が、一気に押し寄せてきた。香ばしい匂いが、食欲をさらに刺激する。

　メニューは、日替わり二種類のみ。

　カウンターの横にメニュー内容が書かれいた。

「何々…トンカツ？テイショクか、ブタドン？…。ナミさん…」

　わたしは、ナミさんに助けを求めるように視線を向ける。

「トンカツは、厚く切った豚肉を、衣をつけて油で揚げたものです。フタドンは豚肉を薄く切って焼いて、甘辛いタレを絡めて、ゴハンに乗せたものです」

「ありがとう、ナミさん」

　聞かずとも教えてくれるナミさん。ツーカーである。

「ナミさんはどっちにする？」

「そうですね…ブタドンで」

「じゃあ、わたしも…」

　わたしがそう言いかけたところで、ナミさんがある提案をしてきた。

「お互い別々のを頼んで、味見しあいませんか？」

「あ、いいわね」

　それぞれカウンターで受け取って席に…ってその席が中々見つからない。

　二人で座れる席がない。

　職員達が注目している。

「例の魔法士か？」

「ああ。治癒魔法が使えるらしい」

「本当なのか？」

「本当だとさ」

「何かトリックを使ったんじゃないのか」

　実際に見ていない者達の憶測が、ざわめきとなって飛び交う。

「あいつら…」

「ソニアさん、落ち着いてください」

　ナミさんがそっと耳打ちしてくる。

「ええ…」

　ここで、喧嘩をする気はないけど、ムカつくわ。

「こっち空いてますよ！」

　右の方から、明るい声が聞こえた。

「こっちです！」

　女性魔法士が手を振っている。

「行きましょう」

「ええ」

　女性魔法士の方へ向かった。

「ここどうそ」

「ありがとう」

「ありがとうございます」

　女性の職員（魔法士や事務官、メイド）が集まっているテーブルだった。

「カシマさんですよね？」

「はい」

「治癒魔法が使えるって本当ですか？」

「まあ…一応…」

　ナミさんの言葉に、女性達の目がキラキラと輝き、一気に盛り上がり始めた。

「やっぱり使えるんだ…」

「どんな感じなんですか？」

「魔法力の消費はどの程度ですか？」

「いつから使えるようになったんですか？」

「魔法陣を見せもらえます？」

　等など、ナミさんは質問攻めに遭う。

　そんな中、わたしはトンカツなるものに夢中になっていた。

　目の前の皿には、キツネ色した香ばしい衣、食べ応えある厚い肉。

　そして甘辛いソース。一口食べると、その美味しさに思わず目を見開いた。

「え…美味しい！」

　ゴハンが進む、進んじゃう！。

　ハシが止まらない…。

　空腹が、美味しさを倍増させているせいかな。

「ふふ…」

　わたしの前に座っていた人が笑っている。

「トンカツ初めて食べるんですか？」

「ええ。王国にはないから」

「え？王国から？」

「王国のどこです？」

「最北の山の中よ」

　今度はわたしが質問攻めに遭ってしまう。

　ナミさんとは、立場が逆転する。

「あなたは魔法士ではないですよね」

「ええ、違うわ」

「ナミさんの友人？」

「友人よ」

「なぜ、一緒に？」

「付き添い…かな。女一人なら心細いし、危ないでしょ」

「二人でも怖いかも…」

「彼女は剣術と体術が得意なんですよ」

　ナミさんは、わたしが得意なことをさりげなく褒めてくれる。

「そのへんの不良に、勝てる程度だけどね」

　女性職員との会話は、弾むように盛り上がった。

「話が盛り上がっているところ申し訳ないが…」

　男性魔法士がやってきた。

　その声に、テーブルの会話がピタリと止まる。

「治癒魔法を見せていただきたいのだが、よろしいか？」

「はい。構いません」

　夕食を食べ終えていたナミさんは、すぐに立ち上がった。その表情は、先ほどの緊張とは異なり、どこか落ち着きを払っているように見えた。

「どちらで行えばよろしいでしょうか？」

「そうだな…」

　男性魔法士は周りを見回す。

　わたしもその視線を追った。

　周囲の職員全員がこちらの見ていた。

　その中の数名が、下を指さす。

「ここ？いいのか？食堂だぞ？」

「ここでいいって！…」

　聞こえないように言ったつもりみたいだけど、しっかり聞こえてる。

「あーここで」

「ここで？…ここで、行っても大丈夫なのでしょうか？」

「特に危険なものではないので、大丈夫かと…」

　はっきり大丈夫とは言わない。

　まあ、大丈夫だろうけど。

「わかりました」

「ありがとうございます」

　ナミさんの言葉に、周囲がざわつき始めた。

「俺が先だろ」

「僕のほうが早かった」

　我先にと集まってくる。

　その様子は、まるで子供のようだ。

「何なのよ…」

「あはは…」

　わたしは呆れて呟き、ナミさんは苦笑いを浮かべている。

　興味があるのはわかるけど、落ち着けっての！

「ちゃんと並びなさい！」

「こっち！壁にそって」

「指先をちょっと切るだけにしてよ！」

　女性陣で男性魔法士達を誘導する。

「すげええ！」

「なんじゃこりゃ」

「傷が…」

　ナミさんの治癒魔法を受けた者達は、一様に驚きの声を上げた。その顔には、興奮と驚愕が入り混じっている。それは、女性陣も同じだった。

「魔法陣見せてもらえます？」

「どうぞ」

「これが治癒魔法…」

「どういう仕組みなんですか？」

「私もまだよくわからなくて…」

「補助魔法に近いのかなって思っていたんですけど、全然違う…」

「白と黒くらい違うわ」

　女性魔法士の一人が、自分もやってみると言い出した。

　ナミさんから魔法陣の描き方を教わり、真剣な表情で試みる。

「これをこうして…こうか…こうね。これでいいかしら？」

「…はい。あっています」

「じゃあ、始めるわ…」

　始めたものの、何も変化がない。魔法陣は、ただの模様としてそこに存在しているだけだ。

「発動しない？」

「魔法力が足りないとか？」

「十分に注いでるわ」

「使う魔法力の特性が違うので、発動しませんよ」

「そうみたいね…」

「ちょっと…」

「え？」

　レーヴ様がいつの間にか、女性陣の輪に入っていた。

　他の職員は慌てて姿勢を正している。

「レーヴ様！？」

　レーヴ様は興味深げに魔法陣を見る。

「初期の魔法にしては複雑よね？」

「はい。私にはまだ意味がわからなくて…」

「これを読み解くのが、これからのあなたの仕事になる」

「はい」

　ナミさんはしっかりと頷く。

「わたしにもやっていただける？」

「はい」

　レーヴ様は、自分で指先を切り、ナミさんに差し出す。

　ナミさんがすぐに傷を塞ぐ。その手つきは、もうすっかり慣れたものだった。

「なるほど…」

　自分の指先を観察するレーヴ様。

「魔法を発動させる時に、何かをイメージしてる？」

「はい」

「やはり、血が止まる、傷が塞がる、事をイメージするのかしら？」

「そのとおりです」

「魔法力はどの程度の消費を？」

「指先程度なら、ほとんど消費はしません」

「わたしが来るまでに、かなりの人数を相手に治癒魔法を使っていたようだけど…それでも」

「意外に消費は少なかったです。もっと疲れるのかな、と思ったんですけど…」

　どうしてでしょうね、とナミさんは不思議がる。

「そうね…最初に使った時を比べどうかしら？」

「消費量は少なくなってるような…」

「消費量が、少なくなったのではなく、あなた自身の魔法力が増えてたのでしょう。錯覚かと思います」

「そうなのですね。申し訳わけありません」

　ナミさんが頭を下げた。

「謝る必要は、ありません。よくある事例です」

「魔法を使う事で魔法力が高まる増えると習いました。治癒魔法もそうなのでしょうか？」

「おそらくそうでしょう。詳しくは、カレン氏の研究書を読み解くか、もしくはあなた自身で経験し、証拠を重ねて証明しなければいけないでしょう」

　レーヴ様とナミさんは、この後も食堂で話しこんでいた。

　魔法の事や、エレナ様の事など、多岐に渡って。その会話は、まるで尽きることがないかのようだった。