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「レーヴ様！」

　突然、所長室の扉が勢いよく開き、男性の魔法士が一人、息を切らせて飛び込んできた。

　そして、メモをレーヴ様に渡した。

「そう…間違いなのね？」

「はい。確認いたしました」

「わかりました。ありがとう」

「はい。では失礼します」

　魔法士は立ち去ろうする。

「待って」

　レーヴ様の声が、彼の足を止めた。

「はい？」

「上級職員を集めてください」

「上級…というと結構な数になりますが、全員でしょうか？」

「そうね…限界を二度突破して、二十年以上経過している者という条件で集めてください。一番の試験場に」

「かしこまりました」

　魔法士は再び一礼し、今度こそ足早に去って行く。

「カレン・カシマと名前が職員名簿にありました」

「カレンおばあちゃは、魔法士で間違いないんですね」

　確認するように尋ねると、レーヴ様は穏やかに頷いた。

「ええ」

「そうですか…」

　カレンおばあちゃは、ここにいたんだ…ここで治癒魔法の研究していたんだ。

　一気に親近感が湧いてくる。

　現実感がなかったものが、はっきりと目の前に現れたような気がした。

「研究書については、まだ調査中。こちらは、やはり時間がかかるようね」

「はい」

　研究書がなかったらどうしよう。

　いや、ないわけがない。

　探し始めたばかりだ。今は、待とう。

「さてと…」

　レーヴ様が、ゆっくりと立ち上がった。

「では、さっそく見せていただきましょうか？あなたの治癒魔法を」

「はい」

　とうとう来た。来ちゃった…。

　私の手は、知らず知らずのうちに固く握りしめられていた。

　これから、私の治癒魔法が、この研究所の魔法士たちの目の前で試されるのだ。

　期待と不安が入り混じり、足元がふらつくような感覚に襲われる。

　試験場という場所へ移動する。

「はあ…ふう…」

　深呼吸を繰り返す。

「やはり緊張しますか？」

　正直に答える。隠すことなんてできないくらい、緊張していた。

「はい…」

「自信を持っておやりなさい。初めて行うわけではないのですから」

「はい」

「あなたの友人や孤児院の男の子を救ったそれ比べれば、ささいな事です」

　ささいな事かな？…。

「ナミさん。大丈夫よ。自信を持って」

「はい…」

「治癒魔法は、あなたにしかできないんだから、ドヤ顔で見せつけてやればいいのよ」

　ソニアさんはそう励ましてくれる。

　見せつけるか…私ができる治癒魔法はまだ初期のものだけなんだけど…。

　試験場に到着。

　試験場は、単に広い部屋のように見える。

　内部は特別な魔法を施してあるらしく、魔法が外に影響を及ぼさない作りになっているんだとか。

　壁や天井には、複雑な魔法陣が刻まれているのが見て取れた。

「治癒魔法でここを、使う必要はないんだけど、ちょうどいいの広さに部屋がないの」

　そうレーヴ様が話す。

　試験場に入ると十数名ほどの魔法士が集まっていた。

　彼らの視線が、一斉に私に注がれる。

「け、結構いますね…」

　全員が限界突破を二回している。

　その魔法士達の前に机が一つ置かれていた。

「あそこでやりなさいって事でしょうか？」

「そうにしか見えないけど…嫌な感じね。ナミさんが悪い事したみたいじゃない」

　ソニアさんは、少し憤慨する。

　レーブ様は魔法士達と何かを話してる。

　その間も、私の両手を組んで、震えを止めようと必死だった。

「ナミ。こちらに」

「はい」

　レーブ様に呼ばれて魔法士達の前に進み出る。

「自己紹介を」

「はい。初めまして、ナミ・カシマと申します」

　魔法士達は何も言わず、ただ私を見つめる。

「レーヴ様、本当にこの者が治癒魔法を？」

　魔法士の一人が訝しげに尋ねた。

「ええ。今から披露していただきます。ナミ、いいですね？」

「はい」

　私が頷くと、机の上に小さなうさぎが置かれる。

　うさぎの背中の一部の毛が剃られて、皮膚がむき出しだった。

　まさか…このうさぎを使う？。

　そして、その横には、きらりと光る小さなナイフが用意された。

「あの、ちょっ…」

「ちょっと待ってください！」

　私の発言に被せるようにソニアさんが声を上げる。

「なんでうさぎを使うんですか」

　ソニアさんは、怯むことなく魔法士たちに詰め寄る。

「お前は魔法士ではないんだろう？」

「部外者は下がっていなさい」

「わたしはナミさんの友人よ。発言する権利があるわ！」

　彼女は物怖じせずに話す。

「このうさぎを使う意味を教えて」

「治癒魔法を見るためには、まずは傷つけなけれいけない」

「だからって、まだ子どものうさぎを使う必要はないでしょ？。わたしの手を切ればいい」

　それも嫌だけど…。

「それではいけないわ」

　レーヴ様が、ソニアさんの提案を許可しなかった。その声には、一切の感情が感じられない。

「なぜです？」

「何かを細工するかもしれません」

「細工…騙すかもしれないと？」

「ええ」

　レーヴ様は真顔で言う。

「ナミさんは、そんな人じゃない！」

　ソニアさんは、怯むことなく魔法士たちに詰め寄る。その優しさに、胸が熱くなった。

「ソニアさん。私は、いいですから…」

　これ以上、ソニアさんに迷惑をかけたくなかった。

「わたしが、納得いかないわ。細工だ、トリックだと疑うなら、あなた達の誰かが手なり腕なり切ればいいでしょ？そのほうがよっぽど証明できる」

「…」

　魔法士達は何も言わない。

「レーヴ様までナミさんを疑っているとは思いませんでした」

「わたしは、ナミの治癒魔法を信じているとも、疑っているとも、一言も発言していません」

　確かに、レーヴ様は言っていない。

「し、しかし…」

　ナミさんは言い淀む。

「自らの目で見て、観察する事が証左となる…」

　私は院長先生が言った言葉を思い出し呟いた。その言葉が、私の心にストンと落ちてきた。

「そういう事です」

「わかってます。うさぎである必要がある」

「できる限り、人が関わらないほうが正確な事象になります。あなたやここの人が関わられば、そこに何かしらの意思が介在する」

「細工されるかもしれないと」

「ええ。だから、うさぎを使う。可愛そうだけど」

　ソニアさんは何も言えない。

　レーヴ様の言っていることは、論理的には正しい。

　感情的には納得できないけれど、この場ではそれが最善なのだと、頭では理解できた。

「ソニアさん。わたしは大丈夫ですから」

「でも！…」

　ソニアさんはわたしを気づかっての発言だ。

　逆の立場なら、私も同じ発言をしていたと思う。

「うさぎの件については、わかりました。それと別で、ナミさんに対して威圧的じゃありませんか？」

　ソニアさんは、まだ諦めていなかった。その言葉に、魔法士たちの表情がわずかに険しくなる。

「威圧？この程度で？」

「いつもならこれの三倍の人数で試験をするんだが」

「それはここの職員の場合でしょう？彼女が能力をいかんなく発揮できるよに配慮すべきです」

　ソニアさん…。

　ただ一人の味方であるソニアさんが、私を気遣い、庇ってくれる。その姿に、私は泣きそうになった。

「うむ、確かに一理あるな」

　その時、試験場の出入り口から、深く落ち着いた声が聞こえた。その声に、私たちは一斉に振り返る。

　出入り口には白髪のご老人が立っていた。

「魔法士？」

　その服装は、紛れもない魔法士のものだ。

　杖をつきながら、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。

　杖が床に触れるたびに、コツン、コツンと乾いた音が試験場に響き渡る。

　職員達は、そのご老人の姿を見ると、恭しく頭を下げた。

　その眼光は鋭く、何か言いようのない圧があった。

　この場の空気を一瞬で変えてしまう、圧倒的な存在感。

「前所長です。わたしの師でもあります」

　レーヴ様の言葉に、私は息を呑んだ。

　前所長…。この研究所の、かつての最高責任者。

「いやぁ、すまんな、ちょっと遅れてしもうた」

　その声は、先ほどの威圧感とは裏腹に、どこか親しみやすさを感じさせた。

「いいえ。まだ始まっていませんので」

「そうか？で、カレンのひ孫というは？」

　カレン…呼び捨て…。ひいばあちゃんとはそれなりの仲という事だろうか？。

「こちらです」

　私は一歩前に出る。

「お初にお目にかけます、ナミ・カシマと申します」

「ほお。お前さんが、カレンのひ孫か…なるほど、どことなく似ているな。ワシは、ディナトスだ。よろしくな」

「よろしくお願いします。ディナトス様」

　ディナトス様が差し出し右手を、恐る恐る握る。

「んっ！？」

　失礼にならないように、できる限り身震いを抑えた。

　ディナトス様の魔力も、レーヴ様と同じくらい、いや、それ以上に強大なものだと感じた。

「大丈夫かな？」

　そう言って私の右手を優しく叩く。

「はい…大丈夫です。失礼いたしました…」

「いやいや、構わんよ」

　そう笑顔で言いながら手を話す。

「先生、いかがですが？彼女の魔法力は？」

「うむ、違うな。言葉にできんが、確かに違う」

　頷きながらそう話す。

「して。まだ治癒魔法は見とらんのだな？」

「はい」

　ディナトス様は、一つ息をはく。

「そちらのお嬢さん…」

「ソニア・バンクスです」

「うむ。ソニア・バンクスの言う通りだ。少々威圧的なのは否めん」

　ディナトス様の言葉に、魔法士たちはざわめいた。彼らの表情には、あまり納得がいっていない様子が見て取れる。

「し、しかしながら道士様…」

「若いもんをいじめてどうする？」

「いじめているわけではなく…」

「お前達は、自分達が一流だと思っておるではあるまいな」

「道士様に比べたら、劣りますが、限界は突破は二度しておりますし…」

「バカモン！」

　ディナトス様は、一喝した。

　その声は、試験場に響き渡り、魔法士たちは一瞬にして静まり返った。