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　治癒魔法が発動し、淡く光を放つ。

　院長先生は、男の子を胸に抱いて、傷口を見せないようにしていた。

「大丈夫ですからね」

「うん…」

　男の子は少し体を震わせていた。

「深そうな傷のようですが、大丈夫ですか？」

「大丈夫です。これより酷い傷を治した事があるので」

「そうですか。それなりの経験を積んでいるようですね」

「経験なのでしょうか…そうしなければ、友人が死んでしまうから…」

　したくした経験じゃない。

　あの時は、アーロン君を助けたくて必死だった。

「それを経験というのです。経験に勝るものはありません」

「はい」

「頭では分かっていても、いざ実践となるとできない者の方が多い」

　それは魔法士だけでなく、全ての人に言える。

「この子はどういう子なんですか？」

「この子ですか？…そうですね、子ども達のリーダー的な存在です」

「へえ」

「皆の手本となる子だと、思っていたんですが…約束を破るなんて…」

　院長先生は小さく息を吐く。

「先生の力になりたかったんだ」

　院長先生の腕の中から、そう声が聞こえた。

　私と院長先生は視線を合わす。

「先生は忙しいから、少しでもいいから手伝って助けたくて…」

　男の子は泣き声で話す。

「ありがとう。でも、もう少し大きくなってから、薪割りをして頂戴」

　院長先生は、そう言いながら男の子の頭を撫でる。

「うん…ごめんなさい」

「いいのよ。大丈夫」

　院長先生が優しい笑顔を見せた。

　よかった。無感情な人じゃなかったんだ。

「すみません！遅くなりました」

「大丈夫です」

「ど、どうですか？」

「もう止まってるはず」

　私はそっとハンカチを取る。

「ほんとだ…」

「代わりの当て布を」

「はい、どうぞ」

　当て布をして、またそっと押さえる。

「まだ痛いよね」

「痛くない」

　いや、まだ痛いはず。

　血を止めただけなんだから。

　私達に心配させまいと、耐えている。

「血は止まりましたが、これは一時的なもので放って置けばまた出血しまう」

「そうなんですか…」

「次は傷を塞ぎます」

「お待ちなさい」

「はい？」

　院長先生が、私を止める。

「治癒魔法も魔法力を消費するのではありませんか？」

「はい、もちろん」

「あなた自身の魔法力の消費が心配です」

「これくらいなら全然…」

「本当ですか？傷を塞いだはいいが、あなたが倒れては本末転倒ですよ」

「お気遣いいただき、ありがとうございます。ご心配には及びません」

　院長先生は、私をじっと見る。

　私も院長先生を見つめ返した。

「わかりました…お願いします」

「はい」

　男の子の傷を塞ぐため、魔法を発動させた。

「ちょっと、痛い…」

「もう少し我慢して」

「うん」

　力強い言葉。やっぱり男の子なんだね。

　弱いところは、できるだけ見せたくないんだ。

「傷が塞がっても、無理はさせないでください。また傷が開く可能性があります」

「わかりました」

「完全に塞がって痛みが取れるまで、当て布と包帯をしたほうがいいとおもいます」

「はい」

　一度、傷口を確認する。

「もう少しかな」

「ほんとに傷が治ってる。院長先生」

「ええ。こんなものがあったとは…自分の知識の浅さを実感しました」

「大げさですよ」

　魔法を再開。

「もう少しだからね」

「うん」

　男の子はもう泣いていなかった。

「傷跡って残ります？」

「残ると思いますが、縫ったものよりは目立たないかと」

「そうですか…よかった」

　職員は胸を撫で下ろす。

　もう一度傷口を確認。

　少し赤みはあるものの、傷は塞がっている。

「よし。これで大丈夫でしょう」

「本当にありがとうございます」

「はい。包帯をお願いします」

「はい。よかったね」

「うん…ありがとう…」

「いいえ」

　男の子は、泣いたせいで目が赤いが、しっかりとお礼の言葉を述べた。

「わたくしからもお礼を言わせてください。ありがとう」

「礼を言われるほどの事はしてません。たまたま、居合わせだけですので…」

「そんな事はありません。あなたは、自ら怪我人を見たいと言ってくれた。無視する事もできたにも関わらず」

「何もせずに後悔はしたくなかったので…」

「そういう気持ちが大切なのです。逆の立場だったら、できていたかわかりません」

「院長先生にだって、できていたはずです」

「私もそう思います」

　職員が、男の子の涙の跡を拭きながら話す。

「子ども達を守るためなんですから」

「そうですね…」

　院長先生は目尻に溜まった涙を拭いた。

「とりあえず、大事にならなくて、安心しました」

「ナミさん！助けて！」

　ソニアさんがこっちに走ってくる。その後ろには子ども達。

「ソニアさん。まだ追いかけっこしてたんですか？」

「はあ…したくて…はあ…してたわけじゃ…ふぅ…ないから…はあ…もう…」

　彼女は深呼吸して、息を整える。

「参ったわ…」

「盗賊なんて、言われてましけど？ふふっ」

　私はつい笑ってしまった。

「先生！そいつは盗賊だ！」

「だから…」

「剣を持ってるんだ」

「皆さん落ち着いてください！」

　院長先生がそう呼びかける。

「この方は、盗賊ではありません」

「剣持ってるのに？」

「身を守るためのものです」

　子ども達は納得いってない顔ばかり。

「剣など武器を使って、脅したり傷つけてお金を盗むのは、悪い事です。しかし、この方は違います。一度も剣を抜いていないでしょう？」

「抜いてない」

「脅したりしましたか？」

「してない」

「そうなら、盗賊ではありません」

　子ども達が静かになった。

　さすが、院長先生。

「やっと、疑いが晴れた？…」

「すみません…」

「いえいえ…」

　職員が頭を下げる。

「この人は盗賊じゃない！」

　怪我をした男の子が、私達の目前に出る。

「この人が、俺の怪我を直してくれた。その人の友達なら、絶対に盗賊なんかじゃない！」

　男の子が、包帯を巻いた腕を見せた。

「え？もう治ったの？」

「マジで？」

「魔法で治しくれたんだぜ？すげえだろ？」

「すげえ！」

　男の子の周りに子ども達が集まる。

　子ども達の興味が、怪我をした男の子に集まってしまう。

「怪我は、まだ治っていませんよ！無理をしてはいけません！」

　子ども達は怪我が治った事で盛り上がり、話を聞こうとしない。

「お勉強の時間ですから、中に入ってくださ－い！」

　職員達が集まり、子ども達を建物内に誘導する。

　最後尾にいた怪我をした男の子が、私に向かってきちんと頭を下げた。

「いい子ね」

「悪い子なんていませんよ」

「さてと、わたくしは研究所へ言って来ます」

「馬をご用意します」

「お願いします」

　職員が去っていく。

「あなた達は、ここまでどのようにしてきました？」

「歩いて来ました」

「そうですか。ここにある馬は限らています。わたくしは馬で先に行くので、あなた達は城の正門まで来てください」

「わかりました」

「申し訳ありません。取って返すになってしまいますが」

「いいえ。私達のほうこそ突然の訪問で、ご迷惑をかけてしまって…」

　私達が来なければ、いつも通りの日常だったろう。

「あなた達が来なければ、怪我人で大慌てだったでしょう。むしろ、幸運といえます」

「痛み入ります」

　職員が馬を引いてきた。

「院長先生。どうぞ」

「ありがとう」

　院長先生は馬に乗り込む。

「紹介状と曽祖母からの手紙を持って行ってください」

「紹介状はわかりますが、曽祖母さんからの手紙はよろしいのですか？」

「構いません。証拠としてお持ちください」

「わかりました」

「よろしくお願いします」

「では、城でお待ちしています」

「はい」

　院長先生は馬で駆け出した。

「私も、行きましょう」

「ええ」

　私は、子ども達と職員に見送られて、城へと向かった。