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　テオドールさんから情報を得た。

　シンシア・レーヴ様が、責任者を務めている孤児院がある。

　そこはかつて、エレナ隊長が引き取られた所。

　情報を得た翌日早朝、テオドールさんと待ち合わせして孤児院へと向かう。

「テオ君、ごめんね」

「いいって」

　孤児院は都南部の郊外にある。

　テオドールさんは、都に慣れてないわたし達のために途中まで送ってくれた。

　ナミさんとテオドールさんはその間、ずっと話をしていた。

　話していたのは、ナミさんでテオドールが聞き役といった感じ。

　同郷だからか、ナミさんは魔法士としての悩み事まで、打ち明けていてた。

「あの丘を越えると、集落がある。そこに孤児院あるんだ」

「丘を越えると都じゃないのね」

「いや、管轄は一応都なんだが、あまり住むやつはいない」

「やっぱり、利便性が悪いから？」

「そういう事だろうな」

　丘ひとつといえども、面倒だよね。

　さらに、丘から都中心部まで距離あるし。

「テオ君、もういいよ」

「そうか？」

「うん。ありがとう」

「ああ…」

　テオドールさんは丘を見つめたまま動かない。

「じゃあ、俺は行くよ」

「うん…」

「がんばれよ」

「うん」

「自分を信じていれば、道は開ける」

「そうだね」

「俺も、最初は怒られてばっかりだった」

「今は違うんでしょ？」

「ああ。腐らずにやってきて、なんとか認められるようになったよ」

「テオ君は真面目だから」

「お前にだってできるさ」

「うん。私もがんばる。それじゃあ、ありがとう」

　テオドールさんと握手をする。

　彼が背を向けて去っていく。

「テオ君！」

　ナミさんの声に、テオドールさんが振り向く。

「また、会えるよね？」

「ああ。マレクか、昨日のテイショク食べた店のおかみさんに聞けば、居場所

はわかるから」

「うん」

　ナミさんが頷き、手をふる。

　彼もそれに答えて、一度手を上げてから、遠ざかっていく。

「ナミさん」

「…」

「行きましょう」

「はい」

　丘を少しずつ登っていく。

「いい人ね。テオドールさん」

「はい」

「見た目、ちょっと怖そうだけど」

　わたしの言葉に、ナミさんは少し笑う。

「ほんとは優しいのに…ベッキーは第一印象が抜けなくて…」

「ナミさんは、そういうギャップに惹かれたの？」

「え？」

「昨日からずっと機嫌がいいから、彼の事好きなのかなって」

「…」

　彼女の顔が赤くなるのが分かった。

「私…」

「ごめん…ちょっとからかってみたくなっただけで、気を悪くしたら…」

「好きなんです！好きだったんです。テオ君の事…」

　ナミさんは立ち止まって叫ぶ。

「夢をもって、それに向かっていく彼が…でも、私には何もなくて…」

「そんな事ないでしょ？」

「今も昔と変わらないです。ベッキーの誘いに乗ったのは、テオ君のようになれるかなって思ったのも、あるんです」

「そう」

　そういう事も考えていたのね。

「彼が村を出るって聞いた時、この気持ちを伝えようと思ったんです。でも、できなかった…」

「どうして？」

「彼が夢を語る姿が眩しくて…夢も何もなかった自分が情けなくて…」

　彼女は肩を落とし、大きく息をはく。

「不相応だと？」

「はい…」

「今のあなたは違う」

　わたしは、ナミさんの肩を掴む。

「今もたいして…」

「いいえ。今のあなたは、昔とは違うはずよ」

「ソニアさん…」

「あなたは、彼と同じように村を出て、魔法士なった」

「なりましたけど…」

「そして今、治癒魔法を探して奔走してる。違う？」

　ナミさんが首を横に振る。

「治癒魔法を見つけて、ハイ終わり、じゃない。その後、やらないといけない事は、わかってるでしょ？」

「やらないといけない事…治癒魔法を研究して…」

「そう。分かってるなら、もっと堂々とすべきよ。彼と同じように夢を追ってるんだから」

「そう…そうですね」

「彼のほうが、あなたを眩しくて思う位、夢を追い続けるの」

「はい」

　わたしが、彼女にこんな事を言う資格はないんだけど、少しでも前向きなってほしくて語ってしまった。

　わたしは立ち止まったままのナミさんの手を引いて丘を登る。

「彼も、あなたに気があるんじゃない？」

「まさか。ないですよ」

「そうかしら？」

「そうですよ」

「ここまで案内してくれたのよ。たいして迷う道じゃなかった」

「それは…」

　革職人がいつから仕事を始めるかわからないけど、もしその時間まで削って案内してくれたのしたら…。

「彼は優しいんです」

「だ、れ、に、優しいのかなぁ」

　ナミさんと視線が合った途端、彼女は顔を真っ赤する。

「もう…ソニアさん…やめてください！」

「ごめん。でも、ナミさんの反応がわかりやすくて」

「今までいっっちばん！、ソニアさんの事嫌いになりました！」

　彼女は、そう言うとわたしの手を振りほどき、早足で丘の登っていく。

　だから、そういう反応がかわいいんだって。

　丘を登りきり、後ろを振り返る。

　眼下には、都の町並みが広がっていた。

　城、宮殿、城下町、港。そして、海。

「きれい…」

　絵心あったら、描きたい景色。

「ソニアさん。行きますよ」

「ええ」

　今、用があるのは丘を越えた先の街。

「不便らしいけど、結構な人が住んでるんじゃない？」

「はい。意外に住んでますね」

「うん」

　人通りも多い。

　荷馬車も行き交ってるし、行商人の中継地みたいな所ないのかな。

　丘の降りきり、町中を歩く。

　町中には一通りのお店は揃ってるみたい。

　普段の生活に関しては、不便はなさそう。

　ギルドに寄って、孤児院の場所を聞く。

「ギルドの裏手なります」

「あら、そう？」

「行けばわかると思います。林の中ですが、道ができていますので」

「そうですか。ありがとうございます」

　案内通り、林の中に道があり、孤児院まで続いていた。

　孤児院に近づくにつれ、子ども達だろうか、ワイワイガヤガヤと声がする。

　孤児院の敷地は柵で囲まれているもの、外敵から身を守るような物ではない。

　子ども達の数名がわたし達に気づく。

　わたしとナミさんは笑顔で手を振る。子ども達も振りかえしくれた。

　孤児院の正面玄関に到着。

　ドアに　レーヴ孤児院　と書いてある。

　レーヴ様の名があるという事は、テオドールさんの情報通り、レーヴ様が責任者で間違いないだろう。

「さてと…。ここは、どんな対応をしくれるのかしらね」

「支部より丁寧だといいんですけど…」

　ほんと、そうありたいわ。

　ドアをノックする。

「すみません！」

「失礼します！どなかかいらっしゃいませんか？」

　子ども達がいるから、誰もいないという事はないだろう。

　孤児院は平屋で、結構大きい。

　床面積は、シュナイツの館以上あるかも。

　もう一度ノックしようとした時、ドアが軋み音を立てて開く。

　出てきたのは、白いエプロンをつけた女性。

　わたし達よりも少し年上かな。

「何かご用でしょうか？」

「おはようございます。失礼ですか、こちらはシンシア・レーヴ様の孤児院で間違いないでしょか？」

　ナミさんが恐る恐る尋ねる。

「はい。ここはレーヴ様の孤児院です」

　よしよし。

「私達はセレスティア王国の国立魔法研究所の依頼で、シファーレンの国立魔法研究所とレーヴ様にご用があってきました」

「はあ」

「シファーレンの研究所は外部と連絡をしていないので、連絡できずに困っていまして。こちらはレーヴ様の孤児院という事とで、失礼だとは思いますが、直接ご挨拶したく参った者です」

「王国から…」

　応対してくれた女性には驚きと戸惑いが見て取れた。

　その女性の後ろに、誰かが見えた。

　その人が近づいて来る。

　近づくつれ、その人の服装が魔法士の物だった。

　まさか、レーヴ様！？