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　宿屋に帰ってきて、身を投げ出す。

　頭の中は先ほど食べたホットケーキのことでいっぱいだった。

「ダメだ…吐く息がホットケーキの匂いがして、ホットケーキの事いしか考えられられない…」

「大げさですよ…」

　と、苦笑いしつつ、もう一度食べたい気持ちがあるのも事実。

「夕食は、なしにしますか？」

「うーん…なしでもいいんだけど、時間がくるとお腹が空くのよね。なぜかしら」

「ほんと、なぜなんでしょう」

　謎な現象です。

「ホットケーキ二枚食べたわたしはともかく、ナミさんは、お腹が空くんじゃない？」

「そうですね」

「ナミさんが決めていいわ…」

　ソニアさんは、うつ伏せで顔をこちらに向けている。

　その表情は満足げで、どこか眠たげだった。

　まぶたが重たげに閉じかかっている。

「ソニアさん、もしかして眠たいんじゃありません？」

「うん、ちょっと…午前中ずっと立ちっぱなしだったでしょ」

「はい。疲れましたよね」

「うん…」

「いいですよ。寝ちゃっても。夕方になったら起こしますから」

「うん…ごめん…ちょっと寝るね」

「はい」

　彼女は、ゆっくりと仰向けに寝返りを打つと、あっという間に寝息を立て始めた。

　私は、彼女の体が冷えないように、そっと毛布をかけあげた。

　ソニアさんも疲れているんだ。

　剣術や体術に長けているから、強く、頼りがいのあるイメージがあったけれど、、私と同じ女性で体力的にはさほど変わらないのかもしれない。

　窓から差し込む光が、やがて茜色に染まり始めた。

　夕方になり、空が茜色になっていく。

　ソニアさんを起こす約束をしたけど、このまま寝かせてあげたい気持ちもある。

　気持ちよさそうに寝ているし。　

　それに私は、お腹は空いていなくて、夕食なしでも大丈夫かなって。

　今日一日、本当に何もしなかった。

　治癒魔法について進展はなし。

　何か良い策はないかと頭をひねるが、何も浮かんでこない。

　やっぱり、正面から直談判したほうがいいのか。

　向こうは怪しむだろうなぁ。

　エレナ様の名前を出すとか？。いやダメ！。

　それこそ怪しまれる。

　紹介状。これさえ読んでもらえれば…。

　わかる人が読めば、絶対に話が通るんだけど…。

「はあ…」

　ため息をしたって、何も変わらない。

「ナミさん、落ち着いて」

　突然の声に、私はびくりと体を震わせる。

　ソニアさんが、いつの間にか目を覚ましていた。。　

「ソニアさん…起きていたんですか…」

「立ったり座ったり、窓際に行ったりしてたらね」

「すみません。嫌がらせするつもりはなくて…」

「わかってる。あなたはそんな事する人じゃないもの」

　彼女は起き上がり、背筋を伸ばす。

「んー！」

　そして、立ち上がり上着を着る。

「行きましょうか？」

「どこに行くんです？」

「もちろん、夕食と食べに」

「あー、ちゃんと食べるんですね」

「うん。軽いものでいいんだけど、あるかしら」

「歩きながら、探しましょう」

「そうね」

　私達は飲食エリアへ向かった。

　夕食時ということで、通りも店内も混んでいる。

「あそこよ。昨日のニクマンを買ったのは」

「へえ」

　あそこは店内で食べる事もできるが、席は全部埋まってみたい。

　店外で待っている人もいる。

「テイショクっていうのを出してるらしいの」

「そうなんですか」

「テイショクってどういう料理？」

「料理名じゃなくて、なんて言えばいいのか…いくつかの料理をトレイに乗せて提供するんです」

「へえ」

　テイショクか…それがいいかな。

「テイショクにしましょうか？」

「ナミさんがいいなら」

「はい。かまいません」

　テイショク屋を探すことになる。

　しかし、夕食時でやはりどこも混んでいた。

「この時間はどうしても混むわね」

「ですね」

「どこかで時間を潰すか、すぐに入れそうな店前で待つか」

「この辺は混んでますけど、飲食エリアの端っこならすぐに入れる店があるかもしれません」

「そうね。行ってみましょ」

　飲食エリア中心部はどうしても人が多くなる。

　中心部から遠ければ人が少なくなって、すぐに入れる店があるはず。

　そういう所のほうが、お手頃価格で美味しい料理があるかも。

　予想通り中心部が遠ざかるにつれて人、通りが少なっていった。

「値段が少し安くない？」

　とある店前に、今日のオススメと書かれた立て看板ある。

「はい。一割程度ですけど」

「安いに越したことないわ。特に今日は…」

　ホットケーキが、予想外に高かった。

　あの美味しさを考えれば妥当な値段ではあったが、今後の予定が立たない以上、できるだけ節約したほうがいいと思う。

「ここにする？」

「そうですね…」

　周囲に店がまばらあるが、どちらかというとお酒が中心っぽい。

「オススメの日替わりテイショクってのが気になって…」

「日替わりですから、ソニアさんが希望する料理じゃないかもしれませんけど？」

「うん。とりあえずメニューを聞いてみないと」

「そうですね。じゃあここにしましょう」

　私達はお店に入っていった。.

「いらっしゃいませ～」

　元気のいい中年の女性が応対してくれた。

「どうも」

「二人かい？」

「はい」

　女性は笑顔で二人を迎えてくれた。

「そこの窓際でいい？」

「はい。どこでも」

「じゃあ、そこ座って」

　案内された席につく。

　店内はそんなに広くない。二十から三十席くらいかな？。

　半分くらいが埋まってる。

「ここお酒も出るのね」

「みたいですね」

　男性客が中心でお酒のせいか話が盛りがっていた。

　さっきの中年女性も、時折会話に入って笑い声を上げている。

「はい。お待たせ」

　中年女性が木製のマグカップに水を入れて出してくれた。

「注文は決まってるかい？」

「外の看板にオススメが書いてあったんですけど…」

「日替わりだね？それにする？」

「今日はどんなメニューなんですか？」

「今日は、トウフハンバーグ」

「トウフハンバーグ？」

「そうだよ」

「へえ…」

　ソニアさんは多分、分かってないかも。

「もう少し詳しく」

「え？詳しく？」

　女性が戸惑いを見せる。

「えっと…トウフとひき肉を混ぜて焼いたもの…これでいい？」

「はい、それください！」

　ソニアさんは即答する。

　その瞳は、新しい味への好奇心で輝いていた。

「そちらさんも同じのでいい？」

「はい。お願いします」

「あいよ。じゃあ待っててね」

　女性は店の奥へと入っていった。

「ナミさんは、トウフハンバーグ食べた事ある？」

「いえ。ないです」

「なんとなくしか、想像がつかないんだけど…」

「良かったんですか？わからないのに」

「わからないんだけど、ハンバーグでしょ。きっと美味しいはず」

　直感的に決めたのかな。

　ソニアさんは怖いもの知らずな所がある。

　その度胸に、私は救われている部分もあったりする。

　ソニアさんは、料理が来る間、店奥のお客さんの方をチラチラと見ていた。

「どうしたんですか？」

「なんか視線を感じるのよ」

「視線ですか？」

　店奥は男性客が、ごく普通に話してるふうにしか見えないですけど…。

「気のせいじゃありませんか？」

「うん…かもしれないけど、なんか変な感じがする」

「女性客は私達だけみたいですし、ちょっと気になって、チラ見してるだけで…」

「だといいけど」

　海賊に襲われて以降、賊や悪人に襲われた事はない。

　シファーレンが、比較的平和だからかもしれないが、ゼロではないのは確か。

「帰る時、気をつけたほうがいいかも」

「わかりました」

　用心しておいて損はない。　

　何があってもいいように、心構えはしておこう。

　程なくして日替わりメニューである豆腐ハンバーグのテイショクが、私達のテーブルに運ばれてくる。