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「見てなさいよ。後で、絶対恥かかせてやるから…」

　ソニアさんは、拳を強く握りしめて、私達を追い返した支部の方を睨む。

　こうなるであろう事はわかっていた。

　覗き窓から見えた眼と声。

　ベッキーと初めて来た時と同じ人だ。間違いない。

　あの時も、ベッキーはソニアさんと同じように、半分喧嘩腰で迫っていた。

　いや、ソニアさん以上かも。

　そして、さっきと同じように拘束されかけた。

　とても怖かった。その印象が強く頭に残っている。

「どうしましょうか…」

「方法があるはずよ」

「あそこはもう無理です」

「ええ。支部がほかにあるかもしれない」

　だといいですけど…。私の心臓はまだ、先ほどの緊張で少し速く脈打っていた。

　ソニアさんは一旦、都の中心部まで戻って情報を探るのはどうかと提案する。

「そうですね…」

「ナミさん。大丈夫？」

「…はい」

　絞り出すような声しか出なかった。

「さっきは、確かに強引すぎたかも。あなたが止めてくれなかったら、牢屋の中ね。ごめんなさい」

　ソニアさんはいつでも前向きだ。

　どんな困難な状況でも、すぐに次の行動を見据えることができる。それに比べて、私はさっきの出来事で、すっかり怖気づいてしまっていた。

　今から中心部まで戻ると深夜になるだろう。

　研究所支部から少し離れた所に宿屋があったので、そこに一泊する。

　翌朝、早朝に中心部へと向かった。

「すごい霧ね…」

　その日は、起きると濃霧が立ち込めていた。

　濃厚な霧が、都全体を白いヴェールで覆い尽くしている。

「真っ白ですね」

「ほんとにね。通りの先が見えない」

　普段なら、右手の西側にお城やその奥に連なる山々が見えるはずだけど、全然見えない。

「霧ってあんまり好きじゃないんです」

「そうなの？」

「霧が濃い日に、山へ山菜を取りに行ったんです。両親と一緒に」

「うん」

「はぐれちゃって…」

「あー」

「本当に怖くなると、声が出ない。初めての体験でした」

　泣いたり叫んだりすれば、両親も気づいたはず。　

　それができない自分に困惑していた

　周りは真っ白な霧に閉ざされ、何も見えない。

　心細さと孤独感が、幼い私を押し潰しそうだった。

　木のそばで、じっと立っているしかなかった。

　恐怖ですくませていた。

　そして、霧の中から誰が姿を現す。

「ナミ。なに、やってんの？」

「ベッキー…」

　彼女とわかった途端、張り詰めていた緊張がぷつりと切れ、体の力が抜けて、へなへなと座りこんでしまった。

「ちょっと大丈夫？」

　駆け寄ってきたベッキーの顔を見て、堰を切ったように涙が溢れた。

「ベッキー…うわああん！」

「はいはい。大丈夫だから」

　安堵感で感情のタガがはずれ、大声で泣く。ベッキーに縋りつきながら。

「村から全然離れていなかったんです。両親は先に帰ったと思ったって…」

「そう」

　ソニアさんは苦笑いを浮かべる。

「もう恥ずかしくって…霧になったら、必ず笑い話のネタにされるし」

「好きじゃないって、怖かったからじゃないくて、恥ずかしかったからなのね」

「はい…」

　笑い話にできる程度の事だから良かったものの、あのまま森に取り残されていたらと考えると、当然ながら怖い。

　霧は、昼に近づくにつれて何事もなかったのように消えていった。

　都中心部まで戻ってきた私達は、ギルドに行き、魔法研究所についての情報を尋ねた。

　受付で、魔法研究所についての情報を尋ねた。しかし、期待していた答えは返ってこない。

「魔法研究所に大事な用があるんです。取り次ぎとかできませんか？」

「そういう業務はやっていません」　

「紹介状もあるんです」

「ですから、できないんです」

　きっぱりと断られた。

　話を聞いてみると研究所は、国立だが独立した機関で、さらに外部からの連絡を通さないらしい。

「そういえば、エレナ様が閉鎖的だって言っていました」

「だからって門前払いまでしなくても…」

　ここまでされては手の打ちようがない。

　どうする？。

　研究所と連絡を取る方法ない。

　ないわけではなく、私達のようにふらっとやってきて、用がありますと訪ねても取り合ってくれないという事。

「直接乗り込む」

「乗り込むってお城の中ですよ」

「直談判するしかなくない？」

　そんな事をすれば、今度こそ問答無用で捕まってしまうだろう

「そうよね…」

　何かいい方法はないかと、ギルド内のベンチに座りながら考えていた。

　が、どこからともなくいい匂いが漂ってくる。

「そういえば、もう昼ね」

「ですね…」

　そして、お互いに顔を見た。

「ふふっ…」

　たぶん考えてる事は同じ。

「何か食べに行きましょうか？」

「そうね。腹が減ってはなんとやら。食べながら考えましょ」　　

「はい」

　ギルドを出て飲食街へ。

「何食べましょか？」

「そうね…昨日食べたウドンに似たものがあるって…なんだっけ？…」

「ソバですね」

　ソニアさんは昨晩、この先何を食べるかを考えていた。

　私は知ってる限りの料理を教えてあげた。

「それ、それにしましょ」

「わかりました」

　ソバ屋をどこかを通りすがりの人に聞きつつ、お店を目指す。

「ここですね」

「結構、混んでる」

　見つけた大きいお店でなかった。十五、六人程度の席しかない。

「別な店探します？」

「いや、ここにしましょ。長く待つわけじゃないし」

　という事で、お店に入った。

「いらっしゃませ～。すみません。今席がいっぱいなんです。そちらの席でお待ちいただけます？」

「はい」

　出入り口近くにある椅子に座る。

「こちら、お品書きです」

「どうも」

　お品書きをソニアさんともに見る。

「これ全部ソバ料理？」

「それ以外のもありますね。昨日話した、ドンブリ物もあります」

「へえ…それも気にあるけど、今日はソバよ」

「はい」

　ソニアさんのテンションが上がっていくのがわかった。

　まるで子供が新しいおもちゃを見つけたかのように、興味津々でお品書きを見つめている。

「モリ、ザル、カシワ？…暗号みたいね」

　知らない人にはそう見えてもしかたないだろう。

「モリソバにしましょう。一番シンプルですし、ソバの味を楽しめると思います」

「そう？じゃあ、それにしましょ」

「テンプラもありますけど、どうします？」

「ちょっと値段が高めね」

「都中心部ですから…」

「それはどこも同じね。王都もそう」

　そういうものだと受け入れるしかないだろう。

「どうも～ごちそうさん」

「ありがとうございました～」

　食べ終わったお客さん二人が、店を出て行った。

　それをソニアさんは目で追う。

「そうか…」

「ソニアさん？」

「なんで気が付かなかったんだろう…」

「どうしたんです？」

「え？いや、ちょっとアイデア浮かんで…」

　アイデア？。一体何だろう？。

「おまたせしました～。こちらのお席にどうぞ～」

「はい。ソニアさん」

「うん」

　店員さんに案内され席につく。

「何になさいますか？」

「モリソバ二つと、野菜のテンプラ盛り合わせを一つください」

「かしこまりました～」

　テンプラは頼まないつもりだったけど、野菜は他のより割安だったので注文した。

　ほどなくして、注文したものが出てくる。

「モリソバ二つと野菜のテンプラ盛り合わせです」

「ありがとうございます」

「へえ。これがソバ」

　ソバは小麦のように、実を臼でひいて粉にして使う。

　小麦のようにパスタ状にしたり、こねて薄く広げて焼いたり。

　食べ方も小麦に似ている。

「この色はソバの色？」

「はい」

「こっちのカキアゲ？だっけ？テンプラとは違うの？」

「テンプラの一種ですね」

　基本は玉ねぎと人参。その他

　それを小麦粉などで一纏めして揚げたもの。

「いいんじゃない？」

　ソニアさんの目が輝いている。

「気にいると思いますよ」

「それじゃ食べましょ」

　ソニアさんはそういうと、ソバが入った器の隣に置かれた小さな器（ティーカップくらい）を持ち、何を思ったのか、それを直接口元に近づけようとした。

「ソニアさん！？ダ、ダメ！ダメですよ！」

　私の声が、店内に響き渡った。