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　荷物整理が終わった私達は、甲板へと上がる。

　空は晴れ渡り、気持ちいい風が吹いていた。

「ソニア！ナミ！こっちよ」

　エイダさんが手を振り、呼んでいる。

「いい航海日和ですね」

「ええ。船乗りじゃないから、どういいかはわからないけど、時化ているよりはずっといい」

　波も穏やかで揺れも少ない。

　左舷側にシファーレンが見える。

「すっど陸が見えたまま進むんですか？」

「いいえ。水平線の向こう消えちゃうわ」

　エイダさんがそう言っている間に、みるみる遠ざかっているのが分かった

「結構速度が出てません？」

「そう？いつもこんな感じよ」

「そうですか」

　リカシィで便乗した船よりも速度が出てる気がする。

「この海峡は基本北風なんだよ」

　そばにいた船乗りが教えてくれた。

「いま時期はちょっと強い風が吹くから、どんどん速度があがるぜ」

「へえ」

「今日は、あなた達がいるからゆっくり出来るわ。いつもならすぐに食事の準備取り掛かってる」

「船乗りさん達は手伝ってくれないんですか？」

「手伝ってくれる時もあるんだけど、時化たらそっちが優先だし、まあ揺れたら調理の方もままならないけどね」

　一人であの人数分を作るのはかなり大変なはず。

　慣れよ。とエイダさんは笑顔で話す。

「最初は、ほんと大変だった。調理もそうだけど、同じ料理を食べさすわけにいかないじゃない？」

「はい」

「楽に作れて、飽きなせない。これが中々…」

　苦笑いを浮かべるエイダさんだが、調理の手際を見れば、相当頑張ったんだと思う。

　元々、食事処を手伝っていた経験も生かされいるのかもしれない。

「私なんかより、あなた達のほうが大変でしょ？食事しながら聞いたけど、あるかどうかわからない魔法を探して、王国からやってくるなんて」

「仕事というか任務ですので…」

「目処はたっているんですよ。ね？」

「はい」

　後は研究所の対応次第。

　当たって砕けるしかない。

「最近の都ってどうなんです？あいかわらず人でごった返してますか？」

「ええ。いつも通りよ…いや若干、混乱してるかもね…」

「混乱？何かあったんですか？」

「あなた達はまだ知らないの？。国王陛下が亡くなられたのよ」

「え？陛下が…」

「二ヶ月くらい前かしら。代替わりして、長男の皇太子が陛下になられた。私はよくわからないんだけど、税金とか治安管理とか内政？っていうの？色々変更になったのよ」

「仕事に影響が？」

「私は特に変わってないけど、父が、めんどくせぇってぼやいていたわ」

　エイダさんはそう言って、肩を竦める。

「あなた達は大丈夫だと思うけど、もしかしたらたらい回しにされちゃうかもね」

「…」

　ソニアさんが頭を抱える。

「こういう手合がめんどくさいのよ…」

「そうなんですか？」

「組織末端の現場が分かってないパターン」

　ソニアさんは経験談を話しくれた。

「…色々行かされて、最初に戻る」

「ええ…」

「ははは！」

　エイダさんが笑い出す。

「しきりに謝ってたけど、こっちの予定が狂っちゃってもう…」

「そういうのが旅の思い出になるんじゃない？」

「話のネタには、なりますけど…それ以外は、損するだけです」

　ベッキーと来た時は、門前払いで一切聞いてもらえずにたらい回しになる事はなかった。

　今回も、用がある場所は決まっている。

　すんなり行かないだろう事はわかってるから、臨機応変に対応するしかない。

　都へは、特にトラブルもなく到着する。

「ここが、都…」

　都は、港を含む周辺一帯を指す。

　港の大きさはナイワッカの比ではない。

「すごい数の船…」

「サウラーンからと、王国の南ロランムからも来てるからな」

　船長が腕を組みながらそう話す。

「遠くは帝国からも来るやつもある」

「イースタニアからも？」

「ああ。一ヶ月以上かかったらしいぜ」

「一ヶ月…何をしに来たんでしょうか？」

「さあな。おおかた商売だろうさ。好き好んで来るやつはいねえよ」

　どんな商売なんだろう？。

　シファーレンでしか売ってない物なんてあったっけ？。

「船長！」

「おう」

「停泊場所決まりましたぜ」

「どこよ？」

「一番北の端っこでさ」

「いつのとこだな」

「ですね～」

　止まっていた船が動き出す。

「わりいな。中心部からは離れた場所に停まる事なった」

「そんな、謝る事なんてないです」

「都に来れた。それだけで、目的は十分に果たしています」

「そうかい」

　船長さんはそう言いながら小さく笑顔を見せる。

　船長さんって堅物で怖そうな人という印象だったけど、話してみるとそんな事はなく、とてもいい人だった。

　船乗り達からの信頼も厚く、船長の指示には素直に従う。

　船長を、異常に怖がっている様子もない。

「昔に比べたら丸くなりましたよ、船長は」

「何様だよ。お前は…」

「あははは！」

　呆れる船長にエイダさんが笑う。　

「年を取ると、色んなもんが剥がれる落ちていく…若い頃は、人が避けて道ができてたんだがな…」

　威厳がいつの間にか落ちて、どっか行ったと話す。

「元々ないから…」

　エイダさんが、そう耳打ちする。

　私達は苦笑いだけを浮かべた。

「都には、いつまでいるんですか？」

「三日くらいじゃねえかな。荷物下ろして、搬入して…。どの程度の請負があるかまだわからんがな」

「どこかと契約してるわけじゃないですか？」

「今はしてねえな。だから、取り合いよ。他の船と」

「それは、大変ですね…」

　仕事がなければ、当然収入も入ってこない。

「客船やったほうが、儲かるんじゃないっすかね？」

「こんな古い船に誰が乗るんだ？…。それに礼儀正しく接客しなきゃならねえぞ。俺は勘弁だぜ」

　客船は客船で、苦労しそう…。

　半日がかりで、船が桟橋し固定された。

「もう夕方ね…」

「ですね」

　これから宿探し。

　いい部屋があればいいな。

「宿代わりに使ってもいいのよ」

　エイダさんがそう言ってくれたが…。

「勝手に決めるな…と、いつもなら言うが、お前らならかまわねえよ」

　船長さんまで…。

「これ以上ご厄介になるわけには…ですよね？ソニアさん」

「ええ。さすがね」

「安くしとくぜ」

「結構です。部屋狭いし…エイダさんに迷惑がかかります」

　エイダさんは気にしないよ、と話す。

「まあ、あそこに三人は無理があるな」

　船長さんやエイダさん、船乗り達が嫌いというわけでは、決してない。

　これだけは、はっきりと言える。

「宿がなかったら、ここに来い。泊めてやるよ」

　船長さんはそう言って去って行った。

「お世話になりました」

「ありがとうございました」

　去っていく背中に、そう声をかける。

　彼は振り向かず、右手を上げただけった。

「かっこつけちゃって」

　エイダさんは、小さくため息を吐く。

「エイダさんも、お世話になりました」

「ご迷惑でしたよね」

「迷惑だなんて、思ってないよ。楽しかった」

　何度か夜遅くまで話し込む事があった。

　女性同士の気兼ねしないおしゃべり。

　自分の事をさらけ出すなんてことも…。

「お酒には、気をつけようと思いました…」

「あははは！それは謝るわ」

「ナミさん、初めてのお酒だったんだよね？」

「はい…」

　ティーカップに半分しか飲んでいないのに、その時の記憶がない。.

　ソニアさんとエイダさんは覚えていたけど、教えてくれなかった。

　知れば後悔するからと。

　数日、気になってしかたがなかった。

「お酒に弱かったんですね…」

「慣れてないだけかもよ。まあ、外で飲むのは、止めた方がいいわね」

「もう飲みません」

　ソニアさんとエイダさんが笑う。

「さあ、もう行かないといい宿がなくなっちゃうよ」

「そうですね」

「それじゃ…」

「ええ。元気でね」

「はい」

　エイダさんは、私達を優しく抱きしめてくれた。