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「エイダさんは、いつから厨房を任されているんですか？」

「いつからかしらね。五年前くらいかな…」

　そういう言いながら、玉ねぎを切っている。

「元々は、母がナイワッカで食事処をやっていて、そこを手伝ってた」

「母って船長の奥さんですよね？」

「そうよ」

　切った玉ねぎを、大鍋に放り込む。

「今は喧嘩中でね。それが私がここにいる理由」

「喧嘩ですか…」

「大した理由がない喧嘩なんだけどね」

「何があったんです？」

　奥様は船長の体を気遣って、引退を進めた。

　船長本人はまだ出来ると拒否。

「引退するほどの年齢には見えませんよ」

「何もなければね。一度倒れてるの」

「え…」

　本人はただの風邪だと、我を張る。

「実際、風邪かどうかはわからない。だから、母は引退を勧めた」

「それで引退する、しないで喧嘩に…」

「そういう事。それで私がついていく事にした」

「お目付け役というわけですね」

「本人は嫌でしょうけど。最初は母がついていくって言って。母がついていったら、四六時中喧嘩なるはず。だから、私が行く事なった」

　頑固一徹な船長との間に、エイダさんは挟まっている。

　子は鎹というものだろう。

「私も心配だから、異存はなかった」

「船長さん本人は、どうだってんです？」

「最初は機嫌が悪かったわ。母の代わりだってわかってるだろうしね」

　大鍋で玉ねぎを炒め、そこに今日買ったばかりの生の牛肉を薄く切って入れた。

「焦げないように、ヘラで混ぜてて」

「はい」

　肉に火が通ったら、あらかじめ作っておいたであろう合わせ調味料を入れる。

　合わせ調味料はオショウユをベースにしている。

「味が染み込むまで少し煮込むだけ」

「これだけを、食べるんですか？」

「まさか。ご飯の上に乗せて食べるの。激ウマよ」

「へえ」

　これは楽しみ。

　わたしはシファーレンの料理にハマりつつあった。いや、ハマっていた。

　出来るだけたくさんの種類を食べて帰りたい。

　旅の醍醐味ってやつ。

「エイダさん。ご飯炊けましたけど」

　船乗りの一人が大きなお釜持ってやってくる。

「食堂に持っていって。あ、蓋を開けちゃだめよ」

「へい。冷めないように布で包むですよね？」

「そう」

　そして昼食。

「エイダ。なんで、こいつらがいるんだ？」

　船長はわたしとナミさんを、顎で指す。

「なんでって、一緒に食事するんだから、いて当然でしょ」

「こいつはこいつらで食べる約束なんだが…」

「ああそう。それは父さんとの約束でしょ？私は私で、一緒に食べましょうって約束したの。いけないかしら？」

　食堂のには船乗り達が集まっており、食事が配られないまま、ただ黙ってエイダさんと船長のやりとりを聞いていた。

「いけなくはないが…」

「それに、任せたぞと言ったのは父さんよ」

「任せたのは寝る場所の話だ」

「そうですか。言葉足らずの性格を治したほうがいいんじゃない？」

　船乗り達が笑いを堪えている。

「どちらにしろ、彼女達は私に任せてもらうわ。基本的な調理は出来るみたいだから、料理を手伝ってもらう」

「ああ、そうか。お前の好きにしろ…」

　船長はそう言ってため息を吐く。

　やっと食事が配られ食べ始める。

「美味しい！」

「そう？よかったわ」

　ギュウドンと言われるものらしい。

　ゴハンにギュウドンの汁が染み込んでいてそれも美味しい。

「新鮮な生肉が手に入った時にしか作らないの」

「そうなんですか」

　船乗り達は、掻き込むに食べている。

「やっぱ、うめえなぁ…」

「エイダさんが来るまで、ワンパターンだっだしな」

「ワンパターン言うなよ…俺の料理をさ」

　瞬く間に、大鍋と釜が空になる。

「片付けよろしく」

「へい」

　片付け船乗りの仕事になっている。

「部屋に行きましょう」

「はい」

　わたし達は立ち上がる。

「ちょっと待て」

　船長に呼び止められた。

「まだ何かあるわけ？」

「便乗料金は前払いだ」

「別に今じゃなくても…」

「いいんです。今払います」

　わたしは、二人分の料金を払う。

「ん？多くないか？」

「お食事をいただくので、その分を入れてます」

　ナミさんを見ると、彼女は頷き返してくれた。

「短い間ですが、よろしくお願いします」

「ああ…」

　船長はそっけなく言う。

　わたし達はエイダさんの部屋と向かった。

「エイダさん。船長さんにきつく当たり過ぎじゃないですか？」

「そう？いつもこんな感じよ」

「そうですか…怒られたり、喧嘩になったりしないんですか？」

「私、父に怒られた事にないのよ。喧嘩もない」

「え？」

　そこはエイダさんも、不思議に思っていたらしい。

「私に、嫌われたくないんじゃないかしら。ていうのは自惚れるかしらね」

　そう言って、彼女はフフッと笑う。

「明らかに私が悪いのに、母には怒られたのに、父は怒らなかった。庇うさえした」

　一人娘を愛するゆえのものだろうか。

「愛されてますね？」

「三十路の娘に嫌われたくないとか。溺愛過ぎるわ」

　エイダさんはため息を吐く。

「だから、反発して見せるの。あえて」

「わざとですか？」

「ええ。一人前の人として見てほしいから。怒らない、喧嘩もしない。そんな関係はいやよ」

　エイダさんは中々高尚な考えの持ち主だ。

「今のところ、成果は出てないけどね」

「もっと優しくしてもいいと思いますけど…親子なんですし」

　ナミさんが、そう話す。

「それだと、父も思惑通りになっちゃう」

「主導権は渡したくないと」

「まあね。根比べよ」

　何やってんのかしらねと、自虐的に笑う。

「私の部屋って、そんなに広い部屋じゃないんだけど…」

　エイダさんはそう言いながら、部屋へ入っていく。

「おじゃまします…」

　部屋の中には、小さな机と椅子。それとチェスト。

「そういえば、二段ベッドだった…」

　この部屋は船乗り達用の部屋で、二人で一室を割り当てられていた。

「上の私物を下ろせば、一人寝れる。後は床ね。それでいいかしら？…って、そうするしかない」

「はい。構いません」　

　次はわたしとナミさんどっちが上で寝るかだけど…。

「ナミさんがベッドに」

「ソニアさんが上ベッドで」

　ほぼ同時に、お互いを見る。

「ソニアさんがベッドに寝てください」

「いや、わたしは床でいいから」

「ダメですよ。私の家でも床でしたよ」

「それはあなたの実家だったから…」

「こういうのは公平しないとダメです」

　ナミさんはそう言って譲らなかった。

「かわいいわね。あなた達」

　エイダさんがクスクスと笑ってる。

「ベッドには敷物はないから、床を変わらないわよ」

「床とベッドでは気分が違います」

「まあ、そうね。だったら交互に寝ればいいじゃない？明日着くわけじゃないんだから」

　確かにそう。

　わたしとナミさんはお互いに苦笑いを浮かべた。

「わかったわ。今日はわたしが、ベッドで寝る」

「明日は、私が。以降は日替わりで」

「ええ。交渉成立ね」

「はい」

　わたしはナミさんと握手をする。

「私は甲板に上がってるから」

「はい」

　エイダさんが部屋を出ていった

　わたし達は荷物を整理しつつ、今の状況を話す。

「シュナイツを出てからどれくらいかしら」

「半月はもう過ぎてますね」

「そんなに経つのか…」

　しょうがないとはいえ、ほとんどが移動となっている。

「都に着く頃には一ヶ月になるのね」

「お金は大丈夫でしょうか？」

「それは大丈夫よ。幸いして」

　お金だけは、確保しておかないとどうにもならなくなってしまう。

　旅費を出してくださったウィル様には感謝しかない。

「都は宿も食事もナイワッカよりかかると思う」

「はい。長居はできませんね」

「うん」

　出来るだけ早く治癒魔法の情報を集めなければいけない。

「すんなり研究所に入れるといいんですけど…」

「一筋縄じゃ難しいと思うわ」

　紹介状はあるが、信用してもらえない可能性が大いにある。

　強引に行けば捕まるかもしれない。

　その辺はいい手を考えないと…。

「とりあえず、都までは確実に行ける」

「ええ」

「今は船旅を楽しみましょ」

「はい」

　不確定な未来に悩んでもしかたない。

　好転、暗転どうなっても落ちついて行動しよう。

　道は必ず開けるはず。