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「話しすぎですよ…」

　出発の朝。いや、早朝。

　眠気が覚めきらないまま、荷物をまとめる。

「あんなに興味津々できかれたら、話したくなっちゃうわ」

　ソニアさんは、少し困ったような、けれどどこか楽しげな苦笑いを浮かべていた

　彼女の気遣いを受けていれば、もっと早く寝ていた可能性が高い。

　それでも、話し込んでしまったのは、この家の温かさや、話を聞いてくれる家族の存在が心地よかったからかもしれない。

「朝食は食べていくのよね？」

　お母さんが屋根裏に顔を出す。

「食べていくから」

「もうできてるから。準備ができたら降りてらっしゃい」

　朝食の、香ばしい匂いと出汁の優しい匂いがふわりと漂ってきた。

　昨日の昼間に準備は済ませておいてあるけど、一応確認する。

「こっちは終わったわ」

「私も終わりました。ふぅ…」

「もう一日、伸ばす？」

　ソニアさんが冗談めかして言う。その声色に、この場所の居心地の良さが滲んでいるのを感じた。

「いえ。今日出発します」

　だらだらと、引き伸ばしになるのはいやだ。

「居心地良くて、居座りたくなっちゃうんですよ」

　それは本心だった。暖かくて、安心して、守られているような感覚。

「実家だのもね」

　本当に里帰りじゃないんだから。

　荷物をもって一階へ。

「おお。中々凛々しいな」

　お父さんが私達を見てそう言う。

「三日前に見たでしょ…」

「そうなんだけど、なんか印象が違うなって」

　なんか…。

　そんなに違う？。

　どう見ても三日前と変わったようには見えないのだけど。

　ソニアさんはショートソードを腰に下げているから、凛々しいかもしれないけど。

　朝食は昨日の夜とは、うってかわって非常にシンプルだった。

　ご飯とお味噌汁。それに焼き魚、お漬物。

「いただきます」

　ソニアさんは魚が苦手だったけど、シファーレンに来てから好きになったみたい。

「美味しいです」

「そう？」

「干物は生臭い印象が強くて…」

「下手な人だったんじゃないかしら。うちのは自家製よ」

　お母さんが自慢気に話してる。

　自家製というけど、村中で協力して漁をして作っている。

　私も干物は好き。骨が多い魚は苦手だけど。

　朝食を食べ終え、荷馬車の用意をする。

　馬は、毛並みに艶があり、瞳は澄んでいて、調子が良いのが見て取れる。

「帰りも頑張ってね」

　ソニアさんがそう声をかけて馬体を撫でる。

　馬は応えるように、小さく鼻を鳴らした。

「これ、お昼に食べて」

　お母さんから竹の皮に包まれた物を受け取る。

「もしかしてオニギリ？」

「そうよ」

　お母さんはにっこり笑った。

　私からは、一言も頼んでいない。それなのに、わざわざ早起きして作ってくれたのだ。その心遣いが、じんわりと胸に染みる。

「ありがとう…お母さん」

「気をつけてね」

　お母さんと軽く抱き合う。

「お母さんも体大事にして…」

「ええ」

　今起きてきたおばあちゃんとも別れの挨拶をする。

「おばあちゃんも元気で」

「ああ。分かってるよ。ナミもね」

「はい」

「しっかりやりな。あなたならできる」

「うん、ありがとう。行ってくるね」

　おばあちゃんは優しく頬を撫でてくれた。

「おーい！待ってくれぇ！」

　そう言いながら、走って来る人がいる。

　ベッキーのお父さんだった。

「まだ準備中だぜ」

「そうか？よかった…」

　ベッキーのお父さんは肩で息をしながら、安堵の表情を浮かべた。少し呼吸を整えてから、上着のポケットから何かを取り出す仕草をする。

「これをベッキーに」

「手紙ですね？」

「ああ」

「必ず、渡します」

　手紙を受け取り、鞄にしまう。

「正直、何を書いていいか迷ったよ」

「でも、ちゃんと書いたんですよね？」

「一応な」

　と、少し照れたように応え、大きく頷いた。

「言葉足らずな所もあるかしれないが…」

「大丈夫ですよ。ベッキーなら分かってくれます。私からも伝えておきますから」

「ああ。恩に着るよ」

　ベッキーのお父さんは心底安堵した顔になり、深く頭を下げた。

　準備が整い出発となる。

「いい？」

「はい」

　短く応える。ソニアさんが馬の手綱をしっかりと握る。その手つきは慣れていて、迷いがない。

「行ってきます」

「いってらっしゃい」

「無理…するなよ」

「うん…お父さんもね。体に気をつけて」

「ああ…」

　お父さんの顔をちゃんと見た。

　心配気な表情。

　私は。精一杯の笑顔を向けた。大丈夫だよ、と伝えたくて。

　お父さんは何も言わず、ただ、何度も何度も力強く頷くだけだった。その一つ一つの頷きが、言葉にならないエールのように感じられた。

　お父さんは何も言わず、何度も頷くだけ。

「ソニアさん。娘をお願いします」

「はい。お任せを。では、行ってきます」

　馬がゆっくりと歩き出す。

　だんだんと我が家と家族の姿が遠ざかっていく。

　私は、その姿が見えなくなるまで、ずっと後ろを向いていた。

　ベッキーとともに村を出た時とは、違う気持ち。

　あの時は不安な気持ちのほうが大きかった。

　今回は、淋しい気持ちのほうが大きい。

　久し振りに家族に会えたからかな？。

「また会えると分かっていても、どうしてもね…」

　ソニアさんが、私の気持ちを察したように優しく声をかけてくれた。

「はい」

　いけない。こんなことくらいで落ちこんでいてはダメだ。顔を上げ、大きく深呼吸をする。

　まだ先は長いんだから。

　心細くはない。

　一人じゃないから。

　もし一人だったら、ここに留まっていたかもしれない。

　前を向いて手綱を握るソニアさんの背中が、一層逞しく見えた。

「ん？どうかした？」

「いいえ」

　私は精一杯の笑顔を作り、首を横に振った。

　大丈夫。私は大丈夫。

　わたし達はナイワッカの町へ戻ってきた。

　村からは五日でくる。雨にならかったのか幸いだった。

　荷馬車を返し、料金を支払う。

　着いたのが夕方だったので、宿で一晩過ごす。

「さてと…次は都行きの船を探さないとね」

「あるといいですね」

　陸路を行く事も当然出来るが、どうしても日数かかる。

　最低でも十日はかかると、手に入れた情報から推算した。

　食事代と宿代を考えたら、海路が良いという判断に至る。

　船代で、高くつく可能性もあるけど、日数を減らせるなら、多少高くついてもいい。

　まずは港の管理事務所へ向かう。

　朝にも関わらず管理事務所は人の出入りが多く、活気がある。

「こっちの書類にサインくれよ！」

「こっちが先だっつうの！」

「まだ荷物届いてねえってどういう事だよ！…空のまま出ろってか？」

「番号札配ったでしょ？順番守ってください！」

「荷主が料金未払でトンズラしたんだけど…」

「さっさと許可出せや！こら！」

「活気があるというか…」

「半分くらい喧嘩腰ですね…」

　そんな事務所のわたし達も入っていく。

　とりあえず客船の料金と出港日を確認。

「料金は…え？リカシィとナイワッカの三倍近くあるわ」

「ですね…お金持ち専用でしょうか？」

「そんな事はないと思うけど」

　事務所に聞いたけど、一般向けだそうだ。

　さらに高い料金を取る客船もあるとか。そっちは、完全に金持ち向け。

「やっぱり貨物船に便乗するしかないわね」

「そうなりますか」

　もう初めてじゃないから、慣れたものだ。

　貨物船の船着き場に向かった。

「すみませーん！都まで乗せてくれませんか？」

「お願いします」

　そして微笑む。

「人乗せる余裕なんかねえよ」

「邪魔だよ。どいてくれ」

「すみません…」

　邪険にされる。これも初めてじゃない。

「わかってたけど、ムカつく…」

　ソニアさんが拳を握る。

　どこの船も忙しそうだ。だからといって諦めるわけにはいかない。

　比較的暇そうな船に声をかけてみた。

「すみません。ちょっといいです？」

「ん？あー船乗り志望か？船長呼んでくるから待っててくれ」

「え？いや、違いますけど…」

　若い船乗りが足早に行ってしまう。

「行っちゃいましたね」

「まあ、いいわ。船長さんに直接交渉できるし」

　わたし達は船長を待つ事にした。