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「いくら払えばいいですか？」

「いくらねぇ…。客船の相場は、いくらなんだよ？」

「えっと…一番安くて、一人、千から千二百だったはずです」

「なら、半額の五百だな」

「四百で」

　ソニアさん強気すぎる。

　相場の半額なら十分安いのに。

「半額だぜ？」

「ですから、食事はわたし達がすると」

「作るのはお前らだが、食材費はこっち持ちだろうが」

　そうですよね。

「そうですか…じゃあ、やめます。ナミさん、別の船に行きましょ」

「え？でも…」

　ソニアさんに腕を引っ張れらて、船長さん達に背を向ける。

「いいんですか？」

　小声で話す。

「いいから。大丈夫」

　せっかく見つけた船なのに…。

「引き止めに来るわ」

「本当ですか？」

　彼女には確信があるみたい。

「おい！待ってくれ！」

「ほらね？」

「え？」

　呼び止められたが、すぐには振り向かない。

　ソニアさんの口元が笑っていた。

「四百でいい」

「よし！」

　ソニアさんは右手をぐっと握る。

「決まりね」

「ああ…」　

　ちょっと納得がいってないような、船長さんと交渉成立の握手し、まずは半額の二百（二人で四百）を支払う。

「案内するから、ついて来い」

「はい」

　船長のあとをついて船に乗る。

　船乗り達が何事かと、視線を向けてきた。

「食事作ってくれるってよ」

「あ、マジで？」

「助かるわぁ。俺苦手だから…」

「ていうか、可愛くね？」

「腰にショートソードぶら下げてるけどな」

　なんて声が聞こえてくる。

「サボってんじゃねえよ！」

「はい！」

「ったく…」

　船長がちょっとご立腹。

「すまないな」

「いえ。こうなるだろうなと」

「そうか」

　ソニアさんは、ほんと慣れてる。

「ソニアさん」

「何？」

「なんで船長さんが引き受けてくれるってわかったんです？」

「船乗り達が、明らかに期待してたし」

「そうだったんですか」

　全然、気づかなかった。

　私、気持ちに余裕がないのかも。

「客船じゃないんだから、期待するなよ。ほんとに」

「ええ」

　はしごを使い、船倉へと入っていく。

「こっちにも荷物があるんですね」

「ああ。こっちは高価なものとか、あまり濡したくないものが中心だな」

「へえ」

　荷物はロープなどで固定されている。

　その隙間をぬって奥へ進む。

「このあたりを使ってくれ」

「このあたり…」

　部屋、ではなく、荷物と荷物の隙間だった。

　二人が寝れるスペースがあるだけ。

　寝返りできないかも？。

「出発は、今日の午後だ。準備を済ませて乗っててくれ。特に確認はしないからな。乗ってなかったらおいていく」

「はい」

「んじゃあ、よろしく」

　船長が去っていく。

「ここ？ですか…」

「みたいね…」

　ソニアさんと私の間には乾いた笑いだけ。

「まあ、仕方ない」

「そうですね。買い物行きましょうか」

「ええ」

　なんとか快適に過ごせないかと考える。

「と、その前に厨房を見せてもらいましょう」

「はい。調理器具が揃ってるといいですね」

「ええ。最低限の物が揃ってると思うけど、使えるものかどうか確認しないとね」

　ちょうど通りかかった船乗りに、厨房の場所を聞く。

「ここだ」

「意外にきれいね」

「きれいに使わないと船長が、怒るから」

「そう」

　一応、かまどがあるが、一つのみ。

「これ火鉢では？」

「ああ。それも使えるぜ」

「この二つだけか。鍋やフライパンはあるっと」

「包丁とかヘラとかは？」

「そこの箱の中だ」

「これね」

　包丁というか、使い古しのナイフ。

　ヘラはすり減ってヘラだった、とかろうじてわかる物だった。

「水は？」

「樽に入れて運び込む。大事に使ってくれよな」

「ええ…うん」

「仕事残ってるんで、じゃあな」

　船乗りが行ってしまう。

「食材はどこなんでしょう？」

「さあ…」

　先が思いやられる。

「まな板がないみたいです」

「船長にお金もらって買ってきましょ。食事担当はわたし達だし、やりやすくしないと」

「はい」

　船長さんに事情を説明し、お金をもらって市場へ向かった。

「大きい市場でよかった…」

「品揃えが良くて、助かりました」

　自分達が必要な物も買い揃える。

「これでいいでしょうか？」

「とりあえず、思いつく物は買ったわ」

　両手いっぱいの荷物を船に入れて、甲板で昼食。

「グレムさんに、料理を習っておくべきだったかしら」

「もう遅いですよ」

「そうね」

　笑いながら、グレムさんが作ってくれた昼食を食べる。

「船長！許可出ましたぜ！」

「おう！よおし、出るぞ！いい感じの風が出てきたな。いいタイミングだ。さあ,帆を上げろ！」

「あいさ！」

　大きな帆が広がり、風を受ける。

　そして、船が前進を始める。

　波をかき分け、港を出ていく。

「しばらく王国とは、おさらばね」

「はい」

　少しづつ離れていくリカシィ。

　シュナイツも王国もリカシィも故郷ではない。

　なのに寂しさが、私の胸に過る。

「ソニアさんは、旅に出る時、寂しくないですか？」

「もちろん、寂しい。でも…」

「でも？」

「でも、それは帰る場所がある証拠じゃない？」

「そう…そうですね」

　確かにそうだ。

　待っていてくれる友達や仲間がいる。

「大丈夫よ。ナミさんは、これから里帰りするんだし、親御さんが待ってるわ」

「はい…」

　私は一人じゃない。

　ソニアさんもいる。

　いつまで感傷的になっていちゃだめ。

　私には大事な使命がある。それを全うしてシュナイツに戻るんだ。

　私は、両拳を強く握った。

「シファーレンまではどれくらいだったかしら」

「四日か五日だったはずです」

　五日か…。

　天候不順がなければの話よね。どうなることやら。

　ナミさんがちょっと寂しそうなのが心配。

　この辺の気配りも、わたしの仕事よね。

「船旅は初めてか」

　船長が近づき話しかけてくる。

「いいえ」

「わたしもナミさんも初めてじゃないです」

「そうか。船酔いしやすいか？」

「わたしは大丈夫だと思いますけど…ナミさんはどう？」

「私も大丈夫だと思います」

　今程度の小さな揺れならば問題ない。

「気持ち悪くなったら、船の真ん中にいろ。揺れが少ない」

「はい」

「それから、手首のこの辺を押せ」

「ここですか？」

　手首の内側、手のひらの下、指二本分くらい肘側の真ん中を押す。

「船酔いに効くんですか？」

　ナミさんが一生懸命押している。

「知らん」

「え…」

「俺の爺さんが言っていただけだ」

「根拠はないんですね…」

「ないな。俺は船酔いしないし」

　無駄な情報、ありがとうございます。

「吐くなら、海に吐いてくれよ」

　そう言って去っていく。

「まあ、船乗りが船酔いするわけないわよね」

「いたら幻滅するかも？」

「そうね。素人か！って」

　海が荒れると、さすがの船乗りも酔っていたけど。でも、吐くまではしてなかった。

　リカシィが水平線に消えようとしている。

「早いですね」

「ええ」

　船尾からリカシィを望む。

　王国の陸地はまだ見える。

　北から南へ壁のように、続いている。

　それも水平線に沈む。

　そうすれば、だだっ広い海に船一隻。

　これを不安と捉えるか、絶景と見るか。

「絶景だろ？俺を遮るものは何もない。俺の世界！ってわけだ」

「自由ですね」

「自由こそ贅沢」

　船長はそう言って胸を張る。

「事故だけは、起こさないでくださいね」

「当たり前だ」

「そこは、信用していいっすよ」

「まだ、無事故だから」

「含みのある言い方だなぁ、おい…」

「信用されてないんじゃありません？」

「そうか？」

「知りませんよ」

　わたしとナミさんは、夕食の準備ため船倉へ降りた.