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　騎士長の所へ向かう途中。

「城内を自由に歩ける許可、もらえません？」

「交換訓練の話なら、歩き回る必要はなくないか？」

「他も会いたい人がいるですよ」

「誰だ？」

「ファンネリア様と…できれば、クローディア様も」

「普通に会おうとするなよ」

　隊長は呆れる。

「色々と事情あるの」

「わかったよ…それも騎士長に頼め。お前自身でな」

「はいはい。で、今の騎士長って誰？」

「今の騎士長はな…」

「会ってからのお楽しみということで」

　ロキが割って入る。

「今言ったっていいだろ？」

「いやいや。今の騎士長とヴァネッサ隊長は…昔」

「昔…」

「忘れちゃいましたか？」

　ロキが隊長に耳打ちした。

「誰なの？」

「あー、あったな、そんな事」

「ね？」

「だから、誰なの？」

「確かに、会ってからのお楽しみだわ」

　そう言って、隊長とロキが意味深な笑顔を見せる。

　一体、誰なの。

　あたしは面識あるみたいな話しぶりだし。

　結局、教えてくれなくて騎士長室に到着。

　騎士長付事務官が応対する。

「騎士長はおられるますか？」

「はい」

「お時間は取らせまんので、面会願いたい」

「わかりました。少々、お待ちください」

　事務官は、隊長と話している間、あたしをチラチラ見てた。

「さて…感動のご対面となるか」

「血の雨が振るか！」

「あんたたちね。あたしで遊ぶんじゃない」

　事務官が帰ってきた。

「どうぞ。お入りください」

　許可が出て、中へとおされる。

「失礼します！」

　三人並んで、敬礼する。

「は？」

「フヒヒ…」

「あれは、二番隊の隊長でしょ？」

　向こうもあたしを見て、口を開けたまま驚いてる。

　深き森でウィルに話した賊の強盗、放火事件。

　あの時、切り込み役を巡って言い争った。

　あれは、あれで終わった話で、その後は特に何もない…遺恨はないはず。

　騎士長は、若干わざとらしく咳払いをし、手招きする。

　無駄とも言える騎士長室を歩き机の前へ。

　近づく間、騎士長はずっとあたしを見ていた。

「ロキ、あんた先行きなよ」

「どっちでもいいでしょ」

「あたしは、正規の竜騎士じゃないんだから」

「知らない仲じゃないし、気にしすぎでは？」

「気にしなさすぎなんだよ、あんた」

「いい加減にしろ！おれの評価に関わる」

「はい」

　机の前で、もう一度敬礼。

「お忙しいところ申し訳ありません」

「別に忙しくないから、構わん」

「はい」

「で、何の用だ？珍しいやつが一人混じってるが」

　そう言って、椅子も背もたれに体重を預けた。

「ヴァネッサ」

　隊長に呼ばれ、前に出る。

「お久しぶりです。ヴァネッサ・シェフィールドです」

「ああ、久しぶりだな。何年ぶりだ…」

「さあ…」

　隊長に注意されたが、実際分かんない。

「ふっ…」

　騎士長は小さく笑るだけ。

「まあいい。で、用件は？」

「はい」

　あたしは交換訓練の依頼をする。

「…というわけなんですが」

「うむ、なるほど…」

　と言って、腕を組み考え始めた。

　あたしたちは待つしかない。

　詳細を話している時、あまりいい反応じゃなかった。

　だめか、こりゃ…。

「どうかお願いします」

　あたしは一歩下がり、頭を下げる。

「ヴァネッサ隊長…」

「お前…」

　頭を下げるだけで、交換訓練ができるなら安いもんだ。

「頭を上げろ」

「…」

　あたしは上げなかった。

「まだ何も言ってないぞ。とりあえず頭を上げろ。話ができないだろう」

　そう言われて、あたしは頭を上げた。

「いいんじゃないか」

「え？いいんですか？」

　あっさり了承される。

「断る理由は、今の所ない」

「ありがとうございます」

「スケジュールはこっちに合わせてもらいたい。いいか？」

「はい。わかりました。シュナイツはいつでもいいです」

「わかった。後は一番隊と話しあえ。いいな」　

「はい」

　隊長が敬礼する。

「最終的に精査して許可を出す」

「予算とかは？…」

「当然一番隊から出す」

「ですよね～」

「できるだけ節約してくれ」

「はい…」

　王国もお金がないのかね。

「用件が終わったんなら…」

「もう一つだけ」

「なんだ？」

「城内を自由に歩ける許可をください」

「何故だ？これで終わりだろ？」

「いえ。会いたい人がいまして…友達とか…」

　ロマリーには迷惑なっちゃうと思うけど、ごめん！。

　さすがに、ファンネリア様やクローディア様の名は出しづらい。

「余裕だな。お遊び気分とは」

「そういうわけではありません。会いたいのは親友ですし」

「…わかったよ」

　そう言って、紙を取り出し何かを書き始める。

「シュナイツ襲撃の件だが…」

「あー、はい」

「大変だったな。報告書を読ませてもらった」

　書き終わった紙を受け取った。

「申し訳ありません。六番隊に救援をお願いしまして…」

「おの状況なら、仕方がない。多分、同じ事をしたんじゃないかな。な？」

「自分もしたと思います」

　隊長が頷く。

「え？隊長も報告書を？」

「読んだよ。汚ったねえ書き殴りのやつをな」

「嘘でしょ…」

「おれも読んでますよ」

　竜騎士ほぼ全員が読んでるらしい。

「陛下付補佐官に出すもんじゃないぞ」

「あはは…」

　そうなんだけど、クローディア様とは知らない仲じゃないから…いいかなって。

「リカシィより北に竜騎士を常駐させる件。私も賛成したんだが…」

　騎士長は賛成だったのか、ちょっと驚いた。

「反対意見のほうが多くてな」

「常駐する竜騎士は各隊から持ち回りでってなったら、ああだこうだと…」

「要するに面倒だと」

　怒りが湧いたが、ここは我慢した。

　怒りをぶつける先は、騎士長ではない。

「何かできる事があれば、相談に乗る。連絡をくれ」

「はい。ありがとうございます」

　騎士長にできる事ね…。

　そう言ってくれるだけで、多少は気分的に楽になる。

「さあ、終わったんなら出ていってくれ」

　追い払うのように、手を降る。

「そんな邪険しなくても…」

「お前の顔見て、昔の嫌な気分を思い出した」

「もしかして、あの件、まだ根に持ってます？」

「あの件？」

「切り込み役ですよ」

「あー…あれは別にもうなんとも」

　あれじゃないのか。

「昔の自分が、くだらない事で威勢を張って、対抗心むき出しで…って、いいからもう行け。行ってくれ」

　騎士長は机を叩く。

「再会を祝して、紅茶で乾杯します？」

「ふざけるな…さっさと行け！拘束して牢屋に入れるぞ！」　

「了解しました」

　敬礼し、騎士長室を出る。いや、追い出された。

「許可証って、どこ行けばいいんだっけ？」

「警備部じゃなかったか？」

「多分、そうですよ」

　場所は覚えてないな…。

「ロキ、あんた分かる？」

「はい」

「じゃあ、案内して。隊長、後で隊長室行きます」

「後って、話し合いするじゃないのか？」

「急いでるわけじゃないんで、許可は出たからとりあえずは…」

「あーこっちのスケジュールに合わせるって話だしな」

「すみません。交換訓練以外に、会わなきゃいけない人がいるんで、そっち先に」

「わかった。ロキ、お前は案内が終わったらすぐ帰ってこいよ」

「わかってます」

　隊長とはここで別れて、警備部へ。

「あんたはまだ、班長なんだね」

「ええ、まあ…」

　本人は、もう一つ上へ上がりたい気持ちがある。が、なかなかうまくいってないみたい。

「一番隊で小隊長は厳しいのかなって」

「それはあるかもね」

　一番隊には実力者が揃って傾向にある。

　その中で上に上がるには、それなりの実力が必要だ。

「二番が三番隊に転属したら？」

「うーん…」

　ロキから返事は返ってこない。

　やっぱり一番隊がいいのかな。

「一番隊にこだわってたら、今のままかもしれないよ」

「こだわってるわけじゃないんですけどね…」

　ロキにだってプライドはある。

　あたしはこれ以上話すのやめて、話題を変えて話しつつ警備課へと向かった。

　あっちこっち曲がって警備課へ到着。

「あそこですね」

　警備部と書かれた立て札とドアプレートが見えた。

　警備部は城内と宮殿の警備を担ってる部署。

　いつもの詰め所があり、兵士が常駐してる。

　ここは、本部ってことになるのかな？。

　城門のいた衛兵も警備部の所属だったはず。

　中に入る。

　忙しそうに、事務官達が動き回っていた。

「何か御用でしょうか？」

「ああ。これを」

　入口付近のカウンター越しに騎士長が書いてくれた紙を渡す。

「来客用の許可札ですね」

　一旦離れる事務官。

「ロキ、ありがと。もういいよ」

「はい。それじゃあ帰ります」

「ああ。武運を祈ってるよ」

「どうもです」

　ロキは、あたしと拳を合わせ去っていく。

「これに所属と氏名と」

　渡れた書類に書き込み、事務官に返す。

「シュナイツ領、竜騎士隊、ヴァネッサ・シェフィールド様ですね」

「はい」

　事務官がまた引っ込む。

　奥にいる誰かに渡し、受け取った者がさらに誰か渡しに行く。

「少々お待ちください」

「はい」

　ややしばらく待つ。

「お待たせいたしました」

　事務官から許可札をもらう。

　手のひらサイズの木札。

　何か模様書かれているが、意味は分からない。

　それを首から下げる。

「これで宮殿に入ることはできません。城内のみです。」

　でしょうね。

「今日限定のものですので、必ず返却してください」

「はい」

　他にもいくつか注意事項を聞いてから、廊下へ出た。

　さてと、まずは誰に会おうかな…。

「ヴァネッサ！？」

「え？」