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　このエピソードはエレナがメインでしょ？。

　そんなに詳しく話さないからね。

　エレナと別れたあたしは、西の城門へ向かった。

　あいかわず、王都は人が多い。

　比較的空いてる西側もだ。

「また増えたんじゃないの…」

　城門には当然衛兵がいて、鋭い視線を周囲に向けてる。

　さてと、事前に連絡してないんだけど、入れてくれるだろうかね。

　あ、先にマリーダの所に行こうかな…いや、遊びで来たじゃないんだ。

　あたしは衛兵と近づく。

「ちょっといいかい？」

「なんだぁ？」

　衛兵はあたしを訝しむが、緊張感にかけた態度だ。

　まず誰に会おうか考えた。

　交換訓練したいから、竜騎士隊と話をしたいんだけど、統括してるのは竜騎士長。

　今の竜騎士長は、誰だか分からない。

　なら、一番隊の隊長かな。それか元部下のロキ。

　ブリッツ教官いたらね…楽だった。

　竜騎士隊は当然として、ファンネリア様にも話が通る。

　ロマリーは…今の部署はわかんないし、私用で呼び出すわけにはいかない。

　迷惑をかけたくないし。

　一気にクローディア様に会うか？。

　襲撃の件について直接話したい気もする。報告書は出してるけどさ。

　そもそも、おいそれと会える方じゃない。

　国王付補佐官なんだから。

「参ったね…」

　とりあえず、ロキでいいっか。

　宮殿内に入っちゃえば、どうにでもできる。

「申し訳ないんだけど、竜騎士隊のロキってやつを呼び出しもらえる？」

「呼び出す？」

「ああ。知り合いだから」

「何者だ、貴様。素性の知れんやつの話を聞いてる暇はない」

　知り合いだってえの。

　そういうふざけた態度を取りたくなる理由はわかるけど。

「とりあえず、ロキがいるかどうかだけ確認して」

「…」

　衛兵は面倒くさそうにため息を吐く。

「所属と名前を言え」

「シュナイツ領、竜騎士隊、ヴァネッサ・シェフィールド」

「竜騎士？もっとマシな嘘をつけよ。あはは！」

　そう言って、衛兵が笑う。

　こいつ…あたしを知らないだろうけど、笑う事はないでしょ。

　胸倉を掴もうと一歩出た時だった。

「待て」

　違う衛兵が近づいてくる。

「シュナイツの竜騎士隊と言ったか？」

「言ったよ」

「竜騎士ヴァネッサ殿か？」

「先輩知ってるんすか？」

「お前…」

　この衛兵は私の事知ってるみたいだね。

「失礼しました」

　姿勢を正し、頭を下げる。

「いや、いいから。ロキに連絡してもらえる？。時間がないわけじゃないけど、予定が詰まってんの」

「わかりました」

　衛兵は、城門の奥にある見張り塔にサインを出す。

「あの先輩？マジで竜騎士なんですか？この女」

「黙ってろ！」

　ふざけた衛兵を押して、あたしから離す。

　本人はわけがわからず、困ってる。

「すみません。新入りが」

「いいよ。あんたはあたしを知ってるんだね？」

「竜騎士を目指していたんで。色々調べて知っています」

「そう。もう目指してないの？」

　先輩衛兵は、苦笑いを浮かべる。

　竜騎士隊の訓練を見て怖気付いたと、話す。

「自分に無理そうで…それに年齢的にも」

「遅咲きの竜騎士もいるよ」

「ええ。でも、今くらいのほうが自分にはあってます」

「そう」

　自分の道は、自分で決めるもの。

　あたしは特に何も言わなかった。

「今日は…」

「ん？」

「竜は一緒ではないのですか？」

「今日はね。色々事情があって」

　転移魔法がどうなるかわかんないっていうから、竜は連れて来なかった。

　竜を連れてくれば、もっとスムーズに行けただろうね。

「最近の王都はどうなの？」

「特になにも。いつも通り平和ですよ」

「平和過ぎて暇なんじゃない？」

「ええ、まあ…気を抜かないよう務めるつもりです」

「あんあのが、増えたら困るよ」

　あたしは、顎でさっきのふざけた衛兵を指す

「あはは…。注意しておきます…」

　意外と時間がかかる。

　巡回中で今はいないのか、非番で出かけるのか。

「来たようです」

「やっとか…」

　通用口からロキが顔を出す。

　笑顔で手を振ってる。

「世話になったね」

「いえ。お気をつけて」

　衛兵は、敬礼する。

「ありがと」

　あたしも敬礼を返し、ロキの方へ向かう。

　の、前にふざけたふざけた新人衛兵の元へ。

　みぞおちに軽く拳の打ち込んでから、胸倉を掴み耳元へ顔を寄せる。

「うっ！痛って…な、何か…」

「王国の兵士なら、もう少し礼儀を知ったほうがいいよ」

「はい…」

「緊張感ないし。あんたなら、剣を抜かずに拳一つで殺れる」

「…」

「あたしの部下なら…一発、いや二発…ぶち込んでるよ？」

　新人衛兵が震え出す。

「隊長、もう良いでしょう。何があったが知りませんけど」

　ロキがあたしの肩を軽く叩く。

　あたしは体を離した。

「世の中甘く見るんじゃないよ」

「はい！」

「竜を連れて来なかったあたしにも非があるから、もうこれ以上は言わない。正規の竜騎士でもないからね。相手の雰囲気を察するできないと生きていけないよ」

　そう言ってロキとともにその場を離れる。

　城門のいた衛兵が全員敬礼してた。

「お久しぶりです」

「だね。呼び出して大丈夫だった？」

「ええ。休憩中なんで」

「そう」

　訓練中だったか。

「ヴァネッサ隊長が来るってことは、のっぴきならない状況だったり？」

「いや、全然」

「そうなんですか。じゃあ何なんです？」

「あのさ。悪いんだけど、騎士長に取り次いでくれない？」

「騎士長に？」

　ロキは不思議そうな表情。

「いいですけど…おれから直接は無理ですよ。まずは隊長を通さないと」

「だろうね」

「理由、聞いていいですか？」

「交換訓練をしたいんだよ」

「交換訓練？」

「シュナイツの竜騎士とこっちの竜騎士で」

「ああ、なるほど」

　とりあえず、通用口を通り城内へと入る。

「さっきは、何があったんです？」

　通用口をくぐりながら、ロキが聞いてきた。

「何でもないよ」

「そうですか」

　橋を通り堀を渡る。

「次の門で待っててもえらます？隊長呼んでくるんで」

「ああ、いいよ」

　ロキは足早に先を行く。

　あたしは言われたとおり、門前で待つ。

　待ってる間に、衛兵から握手を求められる。

　こんなの初めてだった。

「おかしいやつだね」

「有名ですよ」

「そんなわけないでしょ」

　ふざけた噂ばかりで辟易してたよ。ここにいた時は。

「よお！」

　隊長がロキともに現れる、

「お久しぶりです」

　一応、敬礼。

「いらないぜ。敬礼なんて」

「元上官に敬礼しない失礼なやつ、なんて言われなくないんで」

「ははは！言わないから」

　こういうのが尾ひれがついて噂が大きくなるんだよね。

「ロキから聞いたが、交換訓練をしたいんだって？」

「はい。是非」

「できるとは思うが、先に手紙をくれよ」

「昨日思いついたんたんで。手紙を送るのが先なんでしょうけど、時間がかかるし」

「それで、直接か…ん？昨日思いついて、今日ここにいるって…」

　隊長は首をひねる。

「実はシュナイツから魔法できたんです」

「は？お前、何言ってんだ？」

「だから、魔法で来たんですよ。うちの魔法士が作った魔法で」

「マジか…」

「マジです」

　あたしは指をパチリと鳴らす。

「一瞬で」

「信じられないが…まあいいや。魔法に関しちゃ、門外漢だからな。そういう事にしとく」　

　あたし自身も信じられないんだけどね。現実感がなさすぎて。

「ここじゃなんだ。中に入れ。歩きながら話そう」

「はい」

　武器預かり所で剣を預け城内へ。

「交換訓練だが、おれの一存じゃ無理だな」

「でしょうね」

「上に話すよ」

「はい。できれば、一番隊としたいんですが…」

　シュナイツから行かせたいのは、ライノとミレイ。

　二人には経験を積んでほしい。

　一番隊じゃなくてもいいと思うけど、第一線で戦っている竜騎士を見て、なにかを感じ取ってもらいたい。

「それはどうかな～…」

　隊長の反応は良くない。

「交換訓練ってことは、こっちもシュナイツに出すんだろ？」

「じゃないと交換訓練の意味がないっすよ」

　ロキが当然のツッコミを入れる。

「遠征任務は人気がないからな」

「六番隊以下とやってるでしょう？」

「やってるよ」

「なら…」

「シュナイツって、ど田舎なんだろ？」

「それは言わないでください」

　ど田舎だけさ。否定しようもない。

「遠い分それなり予算を出さないといけない」

「一番隊は潤沢でしょうよ」

「潤沢だからってジャンジャン使っていいわけないだろ。監査が入るんだぜ？」

「監査？」

「本当に必要だったのか、意味があったのか、成果は…」

　なんか聞いたことあるかも。

「隊長って大変なんですねぇ」

「ロキ。お前、他人事のように言うなよ。小隊長になったら、予算の管理もする事になるんだぞ」

「えー…めんどくさ～」

　よかった。班長どまりで。

「騎士長に全部任せよう」

「うわぁ出た。丸投げだ」

「こっちは命令通りやればいい」

　一番楽な方法を取るのが、今の隊長なんだよね。昔と全然変わらない。

　直接、騎士長の所へ向かう事になった。