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　マリ姉達との別れ時間。

　商人だったら、比較的会えるし、別れは辛くない。

　でも、今は…

「…」

　マリ姉達が出発の準備している光景を黙って見ていた.。

「ウィル」

「ん？」

「なんでもない…」

　リアンは、僕の気持ちを察してくれているのだろう。

　そもそもマリ姉達を呼んだのは、会うためではない。

　物入りであるシュナイツのためだ。

　大きな町から遠いシュナイツでは、必要だからとすぐに買い物に行けるわけじゃない。

　わざわざ来てもらわなければいけない。

「エレナが…」

「え？」

「エレナが、転移魔法の研究をしてるわ。完成すれば、いつでも会えるんじゃない？」

「うん、そうだね」

　エレナの研究は少しづつだが、進んでいる。

　大体、今生の別れではないんだ、

　何を悲観的になっているんだ、僕は。

　出発の準備が終わり、別れの時間となる。

「じゃあね、ウィル」

「うん。マリ姉、ありがとう」

　ここまで来るには、日数かかったし、感謝しかない。

「無理は禁物よ」

「わかってる。マリ姉も」

「ええ。それから…」

　そう言って僕に耳元に近づく。

「リアンを泣かせちゃダメよ…」

「え？」

　思わず、リアンを見るが、彼女は不思議に僕をマリ姉を見てるだけ。

「ふふっ」

　マリ姉は笑顔を向けるだけで、それ以上は言わない。

　もしかしてリアンとの事、バレてる？

　今まで通りを心がけていたはずだけど…。

「手紙、書いてね」

「それはもちろん」

「業務報告みたいな文はやめなさいよ」

「そんなつもりはないけど？」

「なってるから。あなたの気持ちをちゃんと、書きなさい」

「はい…」

　普通の文を書いていたと思ったけど…。

「ヨハンさんにもよ」

「わかってる」

　送っているが、返信に相当な日数がかかる。

　返って来てもそっけないし…僕よりそっけないと思う。

　マリ姉は僕から離れ、リアンの元へ。

　彼女を連れ僕から距離を取る。

　二人で何かを話し込む。

　時折、リアンが僕を見て顔を赤くする。

　マリ姉、何話してんだよ…。

「自分の気持ちに嘘はつかないで」

「はい」

「あなたの人生なんだから、あなたの気持ち次第でどうにでもなる。忘れないで」

「はい」

　リアンは笑顔で頷き、マリ姉は彼女を軽く抱きしめた。

　そして、エレナの元へ向かう。

「なんの話？何か言われた？」

「別になにも」

「ほんとに？」

「ええ」

　何も言われてないわけじゃないが、リアンは答えてくれなかった。

「ジョエル。ありがとう」

「おう。なんてことないさ」

　薬は食料品と同じくらい必要なものだ。

「また来るから」

「ありがとう。でも、最優先じゃなくていい。君は損をするようなら来なくてもいいから」

「わかってるって」

　ユウジとタイガに、用を頼む選択肢もある。

「ここには、綺麗所が多いじゃねえか」

　彼は小声で話す。

「それが目的？」

「いや」

　ジョエルは意味深な笑顔を見せる。

「がんばれよ。俺には…いや、俺達にはできない事をやってるんだ。誇りに思う」

「今でも必死だけどね」

「いいんだよ、それで。こうしてシュナイツは成り立ってる。結果が出てるぜ。自信をもっていい」

「うん」

　彼は笑顔で僕の肩を叩く。

「ナシル補佐官、彼をよろしく」

「はい」

　リアンには丁寧に礼をする。

「じゃあな。ウィル」

「ティオ、キース。二人もありがとう。すごく助かった」

「こっちもいい取引ができたから.、礼を言わせてもらうよ」　

「おれは、半分興味本位だから、楽しませてもらったぜ」

　キースに支払った金額は多くはない。

　帰りの旅費があればいい。という事だったけど、そういうわけにはいかないから、それなりの金額を支払った。

　他の三人に比べたら儲けは少ないだろう。

「また安く仕入れができてたら、来ようと思う」

「ありがとう。でも、無理する必要はないからね」

「ああ、わかってるさ」

　ティオもそうだけど、皆ちゃんと変頑張ったりはしない。

　生き急いでも、良い事はない。

　僕はちょっと無理しちゃうけど…。

「ライノ！ミレイ！先に行って様子を見てきな！」

「「了解！」」

　ヴァネッサの命令で、ライノとミレイが門から出ていく。

　いよいよ出発か…。

　マリ姉達はそれぞれの荷馬車に乗り込む。

　キースだけは、マリ姉の荷馬車に乗り込んだ。

　僕とリアンは門まで見送る。

「マリ姉…気をつけて」

「ええ」

　彼女の笑顔で頷く。

「次会えるの楽しみにしてるわ」

「うん…」

「そういう顔しないの」

「わかってる」

　したくてしてるわけじゃない。

「マリーダさん、お元気で」

「お姉さんは、元気が取り柄だから。あなたも体には気をつけてね」

「はい」

　マリ姉は馬に鞭を入れ、進み始める。

「ウィル、じゃあな。たまにいいから手紙くれ」

「ああ。必ず書くよ」

　去り際にキースと拳を合わせた。

「ジョエル。本当にありがとう」

「ああ。薬で困ったことがあったら手紙くれ。いつでも相談に乗るぜ」

「うん」

　ジョエルから心強い言葉を貰う。

「あー、それから…」

「さっさと行きなよ！」

　ヴァネッサが後ろから、進むように言われる。

「いいじゃねえかよ！」

「前と離れてるでしょ」

「はいはい…あれで、隊長だってんだからすげえよ」

「全部、聞こえてるよ！」

「わかったよ！…」

　ジョエルはため息をつきながら、馬に鞭を入れた。

「元気でな。無理すんなよ」

「わかってる。早く行ったほうがいいよ」

「ああ。んじゃ、行きますか」

　彼の荷馬車が離れていく。

「ぼくは怒られたくないから、すぐに行くよ」

「ああ。ティオ、ありがとう。すごく助かった」

「今度は、お酒を交えて語ろう」

「だね」

「それじゃ」

　ティオの荷馬車が行って、それにヴァネッサとスチュアートが続き。

　ユウジとタイガも続く。

「マリ姉達の護衛、頼むよ、二人とも」

「はい」

「まあ、任せてください」

　二人が出て行って、門が閉じられる。

　僕はすぐに警備通路に登り、見えなくなるまで見送った。

　もっと話したい事があった。もっと話していたかった。

　シュナイツの領主になってから、辛い事はたくさんあったけど、この別れは中々キツイものがある。

　今生の別れじゃない。

　会いに行こうと思えば、行けなくはない。

　その中途半端が、もどかしい。

「ウィル！」

　警備通路の下からリアンに呼ばれる。

「朝食、食べましょう」

「ああ。今行くよ」

　通路を降りて、館へと入った。

　マリ姉達が帰って行って、シュナイツは、いつものシュナイツになる。

「気合いが足りないよ！」

「はい！」

　ヴァネッサの怒号が、シュナイツに響き渡邉たる。これも、いつもの光景だ。

　それをそばで見ていた。

　朝晩の冷え込みが、厳しくなってきた気がする。

　もう少しで、冬だ。

「冬の間って、訓練と警備はどうしてるの？」

「警備に関しては、人数は半分になる」

「そう」

「賊も冬の間は、おとなしいし」

　そうヴァネッサが話す。

　警備が薄くなるの見越して襲撃してくるのではないかと思ったが、そうではないらしい。

「ちょっかい出すだけだね」

「来るには来るんだ」

「領民の食料品を奪い来るのが、たまに。すぐに追い返すけど」　

　それはやっかいだな…。

「向こうも必死なんだろうけどさ、自分達でどうにしろっての…」

　彼女はため息を吐く。

「訓練は？」

「その日による。冷え込みが緩いならやる」

「やはり、時間的には減ってしまうか…」

「だね…通常通りできるならしたいんだけど。しもやけで、剣を握れなくなる事もあるし」

「それは大変だね…」

　僕も寒いのが嫌だから、冬は王都より北にはあまりいかなかったな。

「大きな訓練場を作ろうか？」

「良いと思うけど作るったって、どこに作るの？」　　

「目の前にあるだろう？」

　兵舎と館の間には広いスペースがある。

「ここはダメだよ」

「どうして？」

「隊列訓練とか、竜を走らせているんだから」

　そうだった。

「じゃあ、外に作ろう」

「いつかね。どうしても必要ってわけじゃないから」　

「ああ」

　今は領民達の家々を建設中だ。

「ウィル様」

　シンディが近づいてくる。

「どうかした？」

「ウィル様宛にお手紙が届いております」

「そう」

　彼女から手紙を受け取った。

「誰からだい？」

「じいちゃんとマリ姉からだ」

　しかし、この手紙の厚さの違いはなんだ。

　じいちゃんのは多分封筒に入ってるのは便箋一枚だろう。

　マリ姉のは…。

「こんなに書くことある？」

「知らないよ」

　厚さを見たヴァネッサが苦笑いを浮かべる。

　その場で封筒を開けた。

「ん？」

　封筒の中には、更に封筒が複数入っていた。

「なんだ…一つにまとめてあっただけか」

　その封筒の一つは、ヴァネッサ宛になっている。

「マリ姉から君宛だ」

「あいよ。ありがとう」

　封筒をヴァネッサに渡し、僕は立ち上がった。

　そして、シンディ共に館帰る。

「今日はちょっと多めだね」

「はい」

　シンディは大きな封筒を抱えていた。

　今日は久しぶりに忙しくなりそうだ。

　こういう何でもない平和が、当たり前になってほしい。

　ただそれだけいいから。

「マリ姉達が来てくれた時はどんなに嬉しかったか」

「この時ほど友人や人脈が大切か、身にしみてわかったよ」

「ティオは、毎年冬前に必ず来てくれるようになった」

「ありがたいけど、ここまで来ても実入り少ないだろうから、大丈夫なのかなって思うよ…」

「損はしないんでしょう？」

「たぶんね」

「なら、いいじゃない？」

「リアン、商売って難しいんだよ」

「わかってるわよ…」

「今は転移魔法が使えるから、この時ほど苦労はないけどね」

「冬の間は何事もなく平和だったよ」

「心配していた賊も来なかった」

「冷え込みがいつもより厳しかったのが記憶にあるね」

「とにかく寒かった！」

「うん」

「魔法士がいなかったら凍え死んでたかも」

「それは、ちょっと大げさだけど、魔法士がいてよかったよ。ほんと」

「ウィル様」

「やあエレナ、何か用？」

「講演会の報酬を持ってきました」

「報酬か…別にいいのに。前にも言ったけど、君が使えばいいと思うよ」

「特に欲しいものはないので…」

「わかった…いつも通り、半分はシュナイツの収入して、もう半分は君の貯えとしておくよ？」

「それで構いません」

「っと、それから…時期的に、次の取材は君だよ」

「承知いたしました」

「じゃあ、後はよろしく」

「はい。お疲れ様でした」

エピソード24　　終わり