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　ウィルが、使用人すべての制服を作り直すと言った。

「良いじゃない。オーベル、そうしましょ？」

「…」

　オーベルはいい顔をしない。

　わかってたけど。

「ウィル」

「ん？」

「廊下に行っててもらえる？私が話すわ」

「いいけど…大丈夫？」

「オーベルとは、あなたより付き合い長いし、あなたにばかり負担はかけたくない」

「負担にはならないよ」

「いいから」

「はい」

　ウィルが廊下へ出て行った。

　私はオーベルに近づいて、彼女の肩に手を回す。

「ねえ、オーベル」

「はい」

「制服を自分で作る事は良いことだと思う。でもね、あなたの負担になるのは避けたいの」

「このくらいの事は負担にはなりません」

「かもしれない…。こう言い方は失礼だと思うけど、年齢を考えてほしいの。あなただって、いつかは引退する時が来るでしょ？」

　言いたくなかったけど、オーベルのために私は話した

「はい…それは…」

「私は、あなたが元気なままで、できるだけここにいてほしいって、そう思ってる。私だけじゃない。みんなそう思ってるわ」

　そばにいたシンディを見る。

　彼女は私に頷く。

「わたくしがいなくても…」

「やめて。そういうの」

　私は、つい語気を強めてしまった。

「申し訳ございません…」

「私の方こそごめん…。オーベルには、ここに来てからずっとお世話になってて、この前も…だから負担をかけたくなくて…」

「リアン様…」

　様をつけられるほど、偉くないし出来も良くない。

「リアン様が、そこまで仰るのなら…わかりました。すべてお任せいたします」

「ありがとう、オーベル」

　彼女と軽く抱きあう。

「いけませんね。歳を重ねると、どうしても頭が固くなってしまって」

「真面目過ぎるのよ、あなたは。少しぐらい楽したって、誰も怒らない」

「ええ。でも、下の者の手本にならければいけないと、さんざん教え込まれので…」

「ちゃんと休むことも、教えてあげて。大事な事よ」

「はい。かしこまりました」

　体を離し、オーベルを見ると少しだけ涙くんでいた。

「申し訳ありません…用事を思い出しました。一旦、失礼したします」

　そう言うと足早に多目的室を出て行く。

　リアンに言われた通り、廊下で待っていると、オーベルさん一人だけが出てきた。

　僕と目が合うと一礼し、すぐに立ち去って行く。

「ウィル。終わったわよ」

　戸口からリアンがそう話す。

「どうだった？」

「私達に任せるって」

「そう」

　それはよかった。

「何を話したの？」

「別に大したじゃない。シュナイツにできるだけ居てほしいから、無理をしないでって」

　なるほど。

　オーベルさんに長く居てほしいのは僕も同じだ。

「年齢を考えてほしいって言っちゃった。卑怯な言い方よね…」

「オーベルさんは怒ってなかったんでしょ？」

「うん…」

「そうなら、大丈夫だよ」

　オーベル自身もわかっているだろう。

　わかっているからこそ、元気であることを証明したいかもしれない。

　商談については、使用人の制服とキースの修理以外は大方片付いた。

　最終的な交渉は残っているが、時間がかかるものではない。

　夕食時までには全員が多目的室に集まった。

「ウィル。これ、先生からな」

「うん。ありがとう」

　ジョエルから薬の買い取りリストを受けとる。

「予算内に収まっているね」

「そりゃ収まるように調整するだろ？」

「オーバーしてもいいように、追加の予算は確保してあるんだ」

「そうか…大丈夫なのかよ？補助金の件は聞いたが、贅沢できる金額もらってるわけじゃないんだろ？」

　ジョエルに後ろから、ヴァネッサが近づく。

「臨時収入があったのさ！」

　ヴァネッサはそう言って、ジョエルの背中を叩く。

「痛って！」

　ジョエルが思わずひざまずく。

「え？そんなに痛かった？」

「大丈夫？」

「俺…兵士じゃ…から…」

「情けないねぇ…」

「マジで…ふざけないでくださいよ」

　彼は涙目で立ち上がる。

　ヴァネッサは笑いながら離れて行く。

「何なんだよ…。あー、臨時収入？って？」

「死んだ賊から漁ったのさ…」

　僕は小声で話す。

「賊から？賊が大金持ってるわけないだろ」

「色々わけありでね。詳しく聞きたいなら、ヴァネッサに聞いて」

「…やめとく」

　ジョエルはうんざりとした表情で、席につく。

「どうして？」

「払ってくれれば、それでいいって。金の出所なんざ聞いたって、こっちの手元が増えるわけじゃなし、妬みしか生まれない」

「確かに。逆に根ほり葉ほり聞いてきて、足元を見る人もいるしね」

「あーいるな。商談終わってんのによ…空気読めっつうの」

　そう言いながら、紅茶を飲み干す。

　夕食時は、ジョエルとアリス、ジル、ソニアも加わり、いつもより大人数での食事となった。

　おしゃべりなミャン、マリ姉、男性陣の中ではよく喋るジョエルが、場を盛りげる。

　夕食の後も、紅茶の飲みながらの談笑を楽しんだ。

「ワインでもあればねぇ…」

「残念ながら」

「持ってくればよかった」

　マリ姉はそう言って残がっていたけど、ワインなんか持ってきたら収集がつかなる。

「わたしは、そろそろ失礼ます」

　アリスが、そう言って立ち上がった。

「もう寝る時間？」

「いいえ。任務の時間です」

「任務って？」

　マリ姉は、僕やヴァネッサを見る。

「彼女は明日の朝まで、見張り番なんだ」

「完徹で？嘘でしょ？」　

「アリスは、ジルもだけど吸血族で、昼間は苦手だから夜の任務につく事が多いんだ」

「あたしらなんかより気配に敏感だし、すごく助かってる」

「だからって…人使いが荒すぎない？」

　彼女は怒りを込めて語気を強めて話す。

「マリーダさん。お心遣い、感謝します。わたしは平気です。シュナイツには、ジルともども命を救われているのです。この程度の事をできなくては恩返しにすらなりません」

「そう？…」

「それに、わたしはこの任務に誇りさえ持っています」

　アリスの言葉に、マリ姉は何も言えず、頑張ってと声をかけただけだった。

「はい。いってきます」

　アリスは一礼し、ジルとともに多目的室を出ていく。

「そうまでしないといけないとは…大変なんだな」

　キースがティーカップをいじりながら、そう話す。

「慣れるもんだよ。意外ね」

「お前…」

　僕の言葉にキースは苦笑いを浮かべる。

　シュナイツだけが、特殊なんだろう。

　それが身につき、当然のことと常識化してしまっている。

「ヴァネッサも見張り番するの？」

「たまにね」

「隊長でもやるんだ」

「ミャンはやらないけどね」

「ミャンちゃはやらないんだ？どうして？」

「やらせたら昼間、眠いからってずっと寝てるから」

「エヘヘ」

　ミャンの悪びれない様子に、クスクスと笑いが起きた。

　談笑は続いたが、リアンが欠伸を噛み殺した事に気づく。

　彼女も僕に見られた事に気づいたようだ。

「ごめん…」

「いや。いつもなら、もう寝てるよ」

　リアンの欠伸がうつったのか、何人かが欠伸をし始める。

「もう寝ル…ファア…」

　ミャンが欠伸をしながら、立ち上がった。

　それをきっかけにライアとエレナも立ち上がり、多目的室を出ていく。

「俺らはどこで寝ればいい？」

「ここって客間はあるのかしら？」

「ないよ。そんなものは」

　ヴァネッサが少し笑いつつ話す。

「客が来る想定はしてないからね」

「謁見室はあるのに？」

「なんで作ったんだか…今じゃ、洗濯物を干してるよ。雨の日だけだけど」

「じゃあ、おれらがそこで寝ますよ」

　謁見室を使うのはどうかと思うけど、有効活用という点では間違っていない。

「ねえ、ウィル」

「何？マリ姉」

「あなた達は自分の部屋を持っているのよね？」

「うん。持ってるよ」

「リアンも？」

「もちろん」

「そう…」

　マリ姉はリアンを見つめ頷く。

「リアン。あなたの部屋で、一緒に寝てもいい？」

「私の部屋に泊まるの？」

「ダメかしら？」

「別にダメじゃないけど…」

　リアンはそういいながら、僕を見る。

「ウィルの部屋で寝たらどうです？久し振りに会っただし」

「元気な事は分かったし、そこまでする必要はないの。リアン、あなたともう少しお話ししたい」

「私と？」

　リアンは戸惑いつつも、マリ姉の押しに負けて一緒の部屋で寝る事なった。

「なら、おれ達はウィルの部屋で寝ようかな」

　ジョエルがそう言い出す。

「男同士で積もる話もあるだろ？」

「これ以上、何を話すのさ？」

「いいじゃねえか。な？」

　ティオとキースに話を振る。

「まあ、なくはないが…」

「ぼくはすぐに寝るけどね。ウィル。三人寝れるのスペースはあるのかい？」

「スペース的には大丈夫だよ」

「よおし。部屋行こうぜ」

　という事で、マリ姉はリアンの部屋、残りの男性陣三名は、僕の部屋に泊まることになった。